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제220화
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시간을 거슬러 제222화
어느 순간, 그는 갑자기 걸음을 멈추더니 살기를 띤 눈빛이 매섭게 번뜩였다.“한 발자국만 더 따라붙어 보거라. 네 다리를 부러뜨려 주마!”라은정은 깜짝 놀라 몸을 뒤로 물렸다. 그러나 이내 정신을 차리고는 목을 곧추세우고 억지를 부렸다.“무슨 큰일이라고 그렇게 성을 내는 것입니까? 당신 부인은 이미 저한테 오라버니를 팔아넘겼단 말입니다. 언젠가는 제 사람이 될 거잖아요!”그 말은 차라리 꺼내지 않는 편이 나았다.그 순간, 연기준의 머릿속에는 곧장 서인경의 모습이 떠올랐다.그는 직감했다. 그녀는 애초에 야시장을 구경하러 온 게 아닐 거라고.아마 육승과 안포도 자신들이 어디로 끌려가는지조차 알지 못했을 것이다.한 가지 가능성이 머릿속에서 스쳐 지나자 연기준은 망설임 없이 몸을 돌려 곧장 달려갔다. 라은정은 그의 뒤를 따라붙으려 했으나 눈 깜짝할 새에 그의 모습은 허공으로 사라져 버렸다. 그녀는 분노와 억울함에 발을 구르며 눈물이 가득 고인 채로 외쳤다.“왜… 왜 아무도 나를 좋아해 주지 않는 거야? 난 그냥 누군가의 사랑을 받고 싶을 뿐인데… 그게 그렇게 큰 죄야?”바로 그때, 옆에서 한 장의 수건이 내밀어졌다.“울지 말거라. 오라버니가 곁에 있지 않느냐?”라은정은 고개를 홱 돌려 느닷없이 나타난 라운석을 바라보았다. 그러나 그녀의 얼굴에 비친 건 기쁨이 아니라 역겨움이었다.그녀는 수건을 낚아채더니 그대로 그의 얼굴에 던져버렸다.“이 한심한 놈! 네 누이가 이런 모욕을 당하고 있는데 넌 입 하나 제대로 열지 못하는 것이냐!”라운석의 얼굴은 순식간에 붉게 물들었다. 온몸이 굳은 듯 그는 겨우 말문을 열었다.“너… 넌 왜 말을 그렇게 하는 것이냐! 남녀 간의 정사 문제에 내가 무슨 말을 할 수 있겠니!”라은정은 그 말에 화가 더 치밀어 올랐다.“네가 진작 막효연을 손에 넣었더라면 묵염 오라버니는 벌써 내 사람이 됐을 거야! 내가 왜 이런 외지인에게 매달려야 하는 건데!”그들이 서 있는 곳은 이미 거리의 끝이라 인적이 드물었다. 라운석
시간을 거슬러 제221화
“남산에 귀신이 있다니... 그 말은 언제부터 돌기 시작한 것이냐?”진묵염은 잠시 곰곰이 생각하다가 대답했다.“십오 해 전입니다. 그 해 중추절, 남궁 백부께서 남산에 보물을 찾으러 들어갔다가 길을 잃으셨습니다. 나중에 사람들이 그분을 찾아 데려왔을 때는 이미 독에 깊이 중독되어 목숨이 위험한 상태었지요. 막 백부께서 외지로 달려가 구해온 약 덕분에 겨우 죽음의 문턱에서 살아 돌아올 수 있었습니다.”십오 해 전의 중추절?연기준은 손끝으로 탁상 위를 탁탁 두드렸다. 그와 동시에 그의 머릿속에는 오래 묻어 두었던 기억의 조각들이 번뜩이며 스쳐갔다.“그때 구해온 약 이름이 무엇이었느냐?”진묵염은 다시금 기억을 더듬었다.“아마… 어, 충뭐… 그런 이름이었던 것 같습니다.”“어충초?”“맞습니다! 바로 그 이름입니다.”진묵염은 눈을 반짝이며 대답했다.“작디작은 것이 벌레처럼 생겼는데 그걸 달여 탕약으로 드시게 하니 이튿날 곧장 호전되셨습니다. 그런데 왕야께서는 그걸 어찌 아시는 겁니까? 언제 약초 연구를…?”연기준은 아무 대답도 하지 않았다. 십오 해 전 그 역시 중추절에 흑수암에 발을 들였던 적이 있었다. 그곳에서 그는 도팔천과 의기투합하여 한동안 그곳에 머물렀었다.어느 날 도팔천이 갑자기 소식을 듣더니 서둘러 밖으로 나간 후 어충초 한 뿌리를 꺾어 들고는 다시 자리를 비웠다. 두 번째로 돌아왔을 때, 그 어충초는 이미 사라져 있었다. 도팔천은 그 약초를 누군가의 생명이 위급하여 내어준 것이라 했다.막수한… 그는 도팔천과 아는 사이였던 것이다!게다가 이렇게 따지고 보니 그 둘은 결코 가벼운 인연이 아니었다. 보통 사람이라면 도팔천과 연락조차 닿지 못할 텐데 이렇게 쉽게 그에게서 약을 얻어낼 수 있다니...연기준은 줄곧 지하흑시의 근원을 캐내기 위해 노력했었는데 이제야 그 윤곽이 어렴풋이 드러나고 있었다.해가 완전히 지기 전에 막부로 돌아온 그는 본래 서인경 함께 저녁을 먹으려 했었다. 한데 방에 들어서자 그녀의 모습은 어디에도 보이지 않았
시간을 거슬러 제220화
밤을 가르듯 연기준이 불쑥 입을 열었다.“남궁열은 어떠하냐?”진묵염이 고개를 돌리며 답했다.“남궁열은 다시는 산에 들어가지 않겠다 맹세했습니다. 앞으로는 성안에 머물며 부친을 도와 집안을 다스린다 약조했습니다.”그 말을 들은 연기준의 눈빛이 매서워졌다.“즉시 사람을 보내 그가 갔던 산중을 낱낱이 뒤져보게 하거라.”진묵염은 뜻밖이라는 듯 눈썹을 찌푸렸다.“혹시 남궁열을 의심하시는 겁니까?”연기준은 서늘하게 입꼬리를 올렸다.“개시대회 같은 중대사에 라채월은 기어코 소란을 일으켰다. 그런데 남궁댁 중 한 명은 문을 걸어 잠그고 다른 한 명은 산으로 들어가 종적을 감췄지. 수상하지 않으냐?”진묵염은 곱씹듯 중얼거렸다.“들어보니 마치 무언가를 피하려는 듯하군요. 알겠습니다. 제가 사람을 붙이겠습니다.”한편, 서인경의 관심은 온통 금전초에 가 있었다.어떻게 하면 그 은밀한 매입자를 붙잡을 수 있을까?막부.막수한은 집으로 돌아오자마자 곧장 부관을 서재로 불렀다.“금전초를 판 자는 찾았느냐?”부관은 고개를 떨구었다.“저의 불찰이옵니다. 그 여인은 얼굴을 가려 정체를 드러내지 않았사옵니다. 제가 성주님을 볼 면목이 없사옵니다.”막수한은 길게 한숨을 내쉬었다.“그만두거라. 대신 수운을 지켜보거라. 금전초는 극한의 땅에서 사십구 일 동안 얼음 속에 묻혀야 약성이 극대화된다. 내 짐작이 옳다면 라채월은 배를 이용해 그 매입자를 곧장 막북으로 실어 나르려 할 것이다.”부관은 깜짝 놀라 고개를 조아리며 급히 응했다.“명심하겠사옵니다.”그 시각, 서인경은 밖에서 돌아와 침상에 앉아 책을 펼쳐 들고 있었다.약왕곡에서 도팔천이 기른 금전초.그녀는 줄곧 이 약재가 생명을 구하는 신령한 약초라 여겨 왔다.그러나 방금, 막수한의 입에서 또 다른 용도를 들었다.금전초는 유월비설과 결합하여 사람을 통제하는 무시무시한 도구가 된다는 것.지식이 턱없이 부족하다고 느낀 서인경은 며칠째 이를 파고들며 돌파구를 찾으려 애쓰고 있었다. 그러다 보니 지하흑시의
시간을 거슬러 제219화
한바탕 서인경을 떠본 후, 라은정은 무언가를 말하려는 듯하면서도 결국 입을 다물었다 서인경은 마음속으로 라은정이 흘린 퍼즐을 맞추느라 정신이 팔려 있었기에 다가오는 그림자를 알아차리지 못했다.“정말, 하고 싶은 말이 없는 것이냐?”정신을 차리고 돌아보니 시커먼 얼굴이 이미 눈앞에 와닿아 있었다.서인경은 본능적으로 고개를 뒤로 젖혔다.“쳇, 그리도 소심하게 굴지 마세요. 말뿐이잖아요. 왕야 같은 상왕을 제가 어디 팔아넘길 수나 있겠습니까?”‘이 여인이 말하는 거 좀 보소!’팔아넘길 수 없다라니... 대체 지금 누굴 흥정거리로 여기고 있는 건지!막 화를 터뜨리려던 순간, 서인경의 손끝이 그의 얼굴을 스치며 내려앉았다. 그녀의 온화한 촉감에 가슴속에서 치솟던 불길이 잠시 잦아들었다.“상공께서는 어찌할 생각입니까? 라채월의 저 행보, 혹시 우리가 쫓는 소녀 실종 사건과 얽힌 건 아닐까요?”손길은 애무하는 것처럼 부드러웠으나 입술에서 흘러나온 말은 차가운 이성의 칼날이었다. 연기준은 순간 화를 내야 할지 웃어야 할지 알 수 없었다.“그건 모른다.”서인경은 그 말을 곧이곧대로 믿지 않았다.“상공께서는 이미 지하흑시에 손을 뻗어 둔 사람이 있지 않습니까? 한데 어찌 무슨 짓을 꾸미는지 모를 수 있단 말입니까?”연기준은 그저 묵묵히 그녀를 응시할 뿐, 답하지 않았다.서인경은 자존심을 내려놓고 그의 턱을 가볍게 집어 올렸다. 그러고는 그의 입가에 짧게 입술을 스쳤다.“말해 주세요, 상공...”연기준은 순간 얼어붙었다. 잠시 후, 그의 눈은 이글거렸고 방금 잠재워졌던 불길은 다시금 치솟았다. 이번에는 분노가 아니라 뜨겁고 가시 돋친 갈망이었다. 그가 몸을 숙이며 더 가까이 다가가려는 찰나, 서인경은 손끝으로 그의 입술을 막아 세웠다.“여긴 남의 땅입니다. 오늘 밤, 우리 방으로 돌아가서… 그때 얘기합시다.”연기준의 가슴속 불길은 더 커져 당장이라도 터져 나올 듯했다.‘밤까지 어떻게 참으란 말인가?’“안 되겠다. 그만 먹고 돌아가자.”연기준이
시간을 거슬러 제218화
서인경은 들으면 들을수록 두 눈이 점점 커졌다.수운권이라는 말이 나오자 그녀는 슬그머니 몸을 옮겨 라은정 곁에 붙어 앉았다.마치 세상 온갖 소문을 캐내려는 듯 눈빛은 호기심으로 반짝였다.“수운권이라니요? 그건 겨우 배 좀 띄워 성 안의 물건을 내다 파는 게 아닌가요? 그게 얼마나 돈이 된다고?”라은정은 당장이라도 그녀가 촌에서 올라왔다며 조롱할 기세로 코웃음을 쳤다.“시골뜨기, 네가 뭘 안다고 떠드는 것이냐?”서인경은 곧장 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.“맞아요 맞아. 저는 촌구석 출신이라 큰 장사에는 문외한이죠. 다만 좀 궁금해서요. 그리도 돈이 된다면 어찌 막 성주께서 그리 쉽게 내주셨을까 해서...”라은정은 비웃음을 흘리며 속내를 내비쳤다.“그 사람 손에 있으면 돈이 안 돼. 한데 우리 어머니 손에 들어오면 그건 황금이 되지.”라은정은 능청스럽게 그녀의 팔을 끼고는 자매지간처럼 다정한 얼굴로 속삭였다.“좀 더 자세히 얘기해 주세요. 저 같은 촌사람은 세상 물정을 배울 기회가 흔치 않거든요.”라은정은 콧방귀를 뀌며 그녀의 말을 잘라냈다.“말해도 너는 못 알아듣는다. 네게는 쓸모도 없고.”서인경은 집요하게 파고들었다.“그건 모릅니다. 우리 마을에도 강이 흐르고 배가 몇 척 있거든요. 잘 배우면 저도 고향 가서 한몫 챙길 수 있을지도 모르잖아요?”라은정은 혐오스럽다는 듯 팔을 홱 뿌리쳤다.“네가 하는 꼴이 우스워 죽겠네. 우리 어머니 장사는 그런 하찮은 게 아니야, 그건...”“아가씨…”마침내 귀를 쫑긋 세운 서인경이 라 가의 비밀을 들을 수 있나 싶던 그때, 하녀가 갑자기 뛰어들며 말끝을 잘라버렸다.“마님께서 어서 돌아오라고 하옵니다.”라은정은 얼굴을 찡그리며 투덜댔다.“난 가지 않은 것이다! 돌아가면 또 욕먹을 텐데. 오늘 아침 일은 나 혼자 원해서 그런 것도 아닌데 왜 자꾸 날 탓하는 것이냐!”하녀의 눈빛에는 노골적인 경계가 깃들어 있었다. 눈치 빠른 서인경은 더 이상 앞선 화제가 이어질 수 없음을 알아차리고 화살을
시간을 거슬러 제217화
“쾅!”라은정이 문을 밀치고 들어왔을 때 서인경 앞에 놓인 작은 사발에는 이미 음식이 가득 쌓여 있었다. 연기준은 그 소란에도 눈길 한번 주지 않은 채 여전히 그녀에게 반찬을 집어주고 있었다.“맛 좀 보거라. 진묵염이란 놈의 인품은 형편없으나 이 주루의 요리 맛은 제법이니.”라은정은 안에 있던 서인경을 보자 눈에서 불이 튀었고 이어 그녀 곁에 앉아 있는 연기준을 발견하고는 그 불꽃 속에 섬광이 번쩍였다.“당신이 서인경의 그... 곧 죽을 남편입니까? 생긴 건 꽤 괜찮군요. 묵염 오라버니보다도 잘생겼네!”태어나서 진묵염 말고는 그토록 잘생긴 사내를 본 적이 없는 그녀는 순간 숨이 막힐 듯한 경이로움에 사로잡혔다. 어릴 적부터 단 한 번도 경험한 적 없는 압도적인 아름다움이 눈앞에 있었던 것이다.진묵염에게 지쳐버린 마음이 눈앞에 있는 사내를 보자 생전 처음 느끼는 두근거림으로 변해버렸다. 그녀의 마음은 이미 흔들리고 있었다.그러나 방금 전 라은정이 생각 없이 뱉은 말은 서인경의 신경을 곧장 건드렸다.아침까지만 해도 진묵염에게 목숨 걸 듯 매달리던 여자가 이제는 연기준 얼굴을 한 번 본 것만으로 눈이 휘둥그레지다니... 정말 제정신이 맞는 건가?서인경은 비꼬듯 입을 열었다.“라 아가씨, 남자가 그리도 모자랍니까?”라은정은 눈을 부릅뜨고 맞받았다.“본 아가씨는 너하고 말한 적 없거든? 네 신랑은 곧 죽어갈 사람이다. 그런 자를 내가 거들떠보는 것만도 그에게는 큰 영광이지!”서인경은 태연하게 젓가락을 내려놓고 팔꿈치로 연기준을 툭툭 건드리며 말했다.“어머, 상공. 얼굴 값 한 번 제대로 하는군요. 곧 죽는 몸뚱어리에 아직도 탐내는 사람이 있다니 말입니다.”그제야 연기준은 곁눈질로 그녀를 바라보며 나직이 대꾸했다.“내 마음속에는 오직 부인뿐. 다른 이는 담아낼 자리가 없다.”뜻밖의 고백에 서인경은 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 라은정 앞에서 일부러 손가락으로 연기준의 턱을 살짝 들어 올렸다.“우리 상공, 참 착하기도 하지.”연기준의 눈빛이 순
