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제749화
Último capítulo
시간을 거슬러 제925화
그날따라, 황제는 어찌 된 일인지 하 씨 사람들만 보면 속이 뒤집히듯 불쾌해졌다. 그들의 말 한마디 한마디가 모두 변명처럼 들렸고 당장이라도 목을 비틀어 꺾어버리고 싶은 충동이 치밀어 올랐다.“입 다물라. 짐은 병든 것이지 어리석은 것이 아니다. 너희 하 씨는 백만 냥이 아니라 천만 냥이다. 오늘 안으로 반드시 병부에 보내라. 그렇지 않으면 하 씨 일가 전부를 전장으로 보내 적을 베게 할 것이다.”하선준의 얼굴이 붉게 달아올랐다.가슴이 덜컥 내려앉은 그는 급히 대황자를 바라보았다.“대황자 전하, 하 씨 가문의 살림이 어떤지 전하께서도 아시지 않습니까? 정말로 만 냥만 내놓아도 집안을 다 팔아치워야 합니다. 그렇게 되면 하 씨는 그 자리에서 끝입니다.”하 씨가 무너지면 대황자는 가장 큰 버팀목 하나를 잃게 된다. 훗날 황위에 오른다 해도 더는 그를 뒷받침해 줄 든든한 세력이 남지 않는다. 대황자는 그 사실을 또렷이 이해하고 있었다. 무엇보다 하 씨의 돈은 곧 자신의 돈이었다. 앞으로 마음껏 쓰기 위해서라도 그것을 지켜야 했다. 그러나 지금 이 자리에서 내주고 나면 훗날 쓸 돈은 누구에게서 받아야 한단 말인가?대황자는 다급히 입을 열었다.“부황…”그러나 말이 채 끝나기도 전에 태황태후가 단호하게 가로막았다.“너는 대황자다. 황제께서 가장 큰 기대를 거는 아들이기도 하지. 국사와 백성의 안위를 먼저 생각해야 할 위치에 있는 자다. 사사로운 정으로 집안을 감싸려 든다면 황제가 어찌 너에게 나라를 맡길 수 있겠느냐?”그 한마디로 대황자는 더 이상 아무 말도 하지 못했다.하 씨 가문이 아무리 중요해도 황제와 태황태후의 미움을 사면서까지 지킬 수는 없었다. 결국 황위에 오르지 못한다면 하 씨의 존망이 무슨 의미가 있겠는가?하선준은 그 속내를 읽어내고 마음이 차갑게 식어가는 것을 느꼈다. 그는 씁쓸한 냉소를 흘리며 황제 앞에 깊이 머리를 조아렸다.“알겠습니다. 신이 곧 준비하겠습니다. 천만 냥, 단 한 냥도 모자라지 않게 바치겠습니다.”하선준이 대전
시간을 거슬러 제924화
금란전 안에서, 열셋 째 황자의 얼굴에는 아직도 승리의 기색이 남아 있었다.연기준이 그에게 건네준 계책은 단순히 대황자로 하여금 예정임의 시신을 들고 야랑국으로 가서 사죄하게 하는 데서 끝나지 않았다. 그 뒤에는 하선준이 이끄는 하 씨 가문의 금고를 열어 장병들에게 쓸 군량과 군수품으로 은 백만 냥을 대게 하는 수까지 포함되어 있었다.국경의 전운은 이미 불씨를 삼킨 채 타오르고 있었다. 대황자는 그저 선봉일 뿐이었다. 만약 선봉이 협상에 실패한다면 전쟁은 피할 수 없게 된다. 지금의 진국은 국고가 텅 빈 상태라 전쟁을 대비하려면 결국 돈 많은 세가들이 대신 지불할 수밖에 없는 형편이었다.황제는 열셋 째 황자의 말이 매우 이치에 맞는다고 여겼다.그 순간, 대황자가 격분해 앞으로 나섰다.“열셋 째 아우, 함부로 입을 놀리지 말거라. 내 외삼촌은 지금 벼슬도 낮고 녹봉이라 해봐야 겨우 가족을 먹여 살릴 정도다. 헌데 백만 냥을 낼 여력 따위가 어디 있겠느냐?”열셋 째 황자가 눈썹을 들어 올리며 되물었다.“헌데 소문에 따르면 하 대인은 벼슬이 깎였어도 사치스러운 생활에는 조금도 영향이 없다고 하던데요. 며칠 전만 해도 하 씨 댁 젊은 도련님께서 십만 냥을 들여 기생 한 명을 기방에서 풀어 와 열여덟 째 첩으로 들였다고 들었습니다. 술과 여인에게 쓸 돈은 있으면서 부황을 위해 쓸 돈은 없단 말입니까?”대황자의 안색이 순식간에 변했다.사촌동생이 첩을 들인 일은 극도로 은밀하게 처리한 일이었다. 그런데 열셋 째 황자는 어찌하여 그것을 알고 있는가?그 기생은 사촌동생의 아이를 품고 있었다. 하선준은 하 씨 집안의 혈맥이 밖으로 흩어지는 것을 원치 않아 결국 여인을 집 안으로 들일 수밖에 없었다. 하 씨 가문은 이 일이 지금 세상에 알려지는 것을 원치 않았기에 이 사실을 아는 사람들을 모두 매수해 버렸다. 기방의 명기가 몸값을 받고 풀려났다는 소문만 돌았을 뿐, 어느 집으로 들어갔는지는 아무도 알지 못했다.그런데 그 비밀이 이렇게 조정 한가운데에서 열셋 째
시간을 거슬러 제923화
풍 내관이 고개를 숙였다.“명 받들겠습니다.”태황태후는 황제가 가득 찬 문무백관을 아예 안중에도 두지 않은 채, 환관 하나와 소곤거리며 귓속말을 나누는 모습을 보고 노기가 더 짙어졌다.“조회를 시작해야 하지 않겠느냐?”그제야 황제는 자세를 바로 고쳐 앉았다. 방금 피를 마신 덕분인지 황제의 안색은 놀랄 만큼 빠르게 좋아져 있었다. 그 모습을 본 태황태후조차 의아해졌다. 방금 풍 내관이 올린 것은 도대체 무엇이었을까?태황태후는 낮은 목소리로 유모에게 몇 마디를 속삭였다. 그러자 유모는 고개를 끄덕이고는 풍 내관이 사라진 방향을 따라갔다.마침내 조정 회의가 시작되었다. 황제는 편안히 쉬다 나온 얼굴이었지만 대신들은 달랐다. 그들은 양심전 바깥에서 꼬박 하룻밤을 지새웠다. 눈은 퀭했고 기력은 바닥나 있었으며 국사를 논할 정신조차 남아 있지 않았다.그때 서왕이 무거운 발걸음으로 앞으로 나섰다.“신에게 아룁니다. 야랑국의 팔황자가 우리 진국에서 죽은 일로 야랑국 군대가 국경에 집결해 소요를 일으키고 있습니다. 백성들을 지키기 위해 속히 군을 파견하시길 청합니다.”황제는 열셋 째 황자를 힐끗 바라보았다.“너는 원래 야랑국과 화친 혼인을 논하던 몸이니 이 일은 네가 처리하는 것이 가장 알맞다. 장수 두 명을 골라 즉시 국경으로 가거라. 그들이 어떤 조건을 내놓더라도 가급적 받아들여 반드시 야랑국과 화평을 이루어야 한다.”불과 어제 황제는 열셋 째 황자에게 병권을 쥐여주었다. 그런데 기쁨을 누릴 틈도 없이 그는 곧장 수도를 떠나라는 명을 받은 셈이다. 게다가 황제의 몸이 언제 무너질지 모르는 상황에서 말이다.열셋 째 황자는 잠시 망설였다.“부황, 신은 아직 젊고 경험이 얕습니다. 이런 중대한 외교를 그르쳤다가 두 나라가 전쟁에 빠지면 백성들만 고통받고 신은 역사에 죄인으로 남게 됩니다. 부디 더 경험 많은 대신을 보내주십시오.”황제는 그의 말을 곰곰이 되새겼다.“그렇다면 누가 적임자라고 보느냐?”열셋 째 황자가 천천히 눈을 들어 맏형을 바라보았다
시간을 거슬러 제922화
그는 이런 결말만큼은 결코 보고 싶지 않았다.그가 과거 야랑국에서 연기준의 목숨을 구해준 것도 그저 오래전 일에 대한 죄책감을 조금이나마 씻어내기 위함이었을 뿐이었다. 그해, 서왕비가 조금만 더 눈치가 있었더라면 그때의 희귀비 역시 헛되이 죽지는 않았을 것이다.세월이 흐르는 동안 그는 연기준이 점점 성장하여 진국에서 전공을 세우는 상왕이 되고 이 나라를 지키는 방패가 되는 모습을 지켜보았다. 그러나 연기준이 강해질수록 그의 마음은 오히려 더 무거워졌다.언젠가 그때의 일이 드러나게 된다면 연기준과 황실이 서로 칼을 겨누게 될지도 모른다는 불안감이 그를 옥죄어 왔다. 그렇다면 이들은 결국 조정이 뒤집히는 결말을 맞이할 수밖에 없으리라.그런데 일이 밝혀지기도 전에 황제가 스스로 무너질 줄은 그도 미처 예상하지 못했다. 제 손으로 제 진영을 무너뜨리며 지금 같은 꼴이 되어버릴 줄이야.두 황자는 겉으로는 서로 다투고 있었지만 실상은 둘 다 한심하기 짝이 없었다. 그 누구도 구중궁궐의 정점에 앉을 자격이 있어 보이지 않았다. 이 둘 중 누구에게 황위를 맡긴다 해도 그는 마음을 놓을 수가 없었다. 궁 안과 조정을 두루 살펴보아도 늙은 태황태후 하나를 제외하면 진정으로 국정을 책임질 수 있는 인물은 단 한 사람도 없었다.서왕은 머릿속에서 연 씨 성을 가진 인물들을 하나하나 떠올려 보았다. 그리고 끝내 인정할 수밖에 없었다. 그가 보기에 진정 제왕의 그릇을 지닌 사람은 오직 연기준 뿐이었다.서왕의 마음이 무겁게 가라앉아 있는 사이 맹국공은 한결 담담했다. 그는 다른 대신들과 함께 황제를 따라 금란전으로 향했다. 대전 안에는 조정 대신들뿐 아니라 갑옷을 입은 어림군이 빽빽하게 늘어서 있었다.금란전은 본래 무기를 들이는 것이 허락되지 않는 곳이었다. 그러나 오늘은 쇠로 된 갑옷과 칼날이 전각 안에서 냉혹한 빛을 반사하고 있었다. 게다가 성조 선황과 선황의 신위까지도 용좌 좌우에 나란히 모셔져 있었다. 얼마나 많은 죄를 지었기에 이렇게 많은 사람과 조상을 불러 모아
시간을 거슬러 제921화
이튿날, 해가 동쪽 하늘에서 떠올랐다.아침 햇살이 양심전 앞뜰을 비출 무렵, 밤새 대기하던 대신들은 모두 기진맥진해 있었다.그중 몇은 버티지 못하고 계단에 기대 잠들어 있을 정도였다.황제는 새벽녘에 눈을 떴다.침상 곁에는 첫째 황자와 열셋 째 황자가 나란히 지키고 서 있었다.황제가 눈을 뜨는 순간, 두 사람은 서로 먼저 다가가려는 듯 앞다투어 몸을 내밀었다.“부황, 깨어나셨습니까？”“부황, 몸은 좀 어떠십니까？ 아들이 밤새 곁을 지키고 있었으니 이제야 마음이 놓입니다.”“저도 한숨도 못 잤습니다. 한순간도 자리를 뜨지 않았습니다.”“저도 마찬가지입니다.”말들이 겹쳐 쏟아졌다.그때 태황태후가 문을 열고 들어왔다. 안으로 들어서자마자 두 황자가 서로 효심을 겨루듯 공을 내세우는 소리가 귀에 꽂혔다. 황족이라기에는 지나치게 속 좁고 초라한 모습이었다.태황태후의 눈에 이 둘은 언제나 못마땅한 존재였다. 그러나 황제의 곁에는 이제 이 둘밖에 쓸 만한 사람이 없었다. 병세가 깊은 황제를 대신해 국정을 맡겨야 할 자들도 결국 이들이었다. 그러니 마음에 들지 않아도 분노를 억누를 수밖에.“그만하거라. 황제가 이제 막 눈을 떴는데 너희는 누가 더 효심이 깊은지부터 가려야겠느냐?”두 황자는 화들짝 놀라 무릎을 꿇었다.“감히 그러지 못하옵니다.”“저도 감히 그런 뜻이 아니옵니다.”태황태후는 노기가 가득한 얼굴로 두 사람 곁을 지나 뒤따라온 태의를 불렀다.“어서 황제의 상태를 살펴라.”태의는 용상 앞에 정중히 엎드린 뒤 맥을 짚었다. 그러고는 잠시 후 손을 거두며 고개를 들었다.“태황태후 마마, 폐하께서는 이미 위중한 고비를 넘기셨습니다. 다만 기력이 극히 쇠하셨으니 정사를 돌보지 마시고 조용히 요양하셔야 합니다.”태황태후가 입을 열려는 순간, 황제가 스스로 몸을 일으키려 했다.“요양할 필요 없다. 당장 조회를 열어 대신들을 불러라.”태황태후가 급히 다가섰다.“지금은 몸을 돌보는 것이 우선이다. 국정은 첫째 황자와 열셋 째 황자에게 맡기면
시간을 거슬러 제920화
두 사람은 각각 그릇을 들어 단숨에 마셨다.잠시 후, 용상 앞에서 고른 숨소리가 두 갈래로 울려 퍼졌다.풍 내관은 다가가 두 사람이 깊이 잠든 것을 확인한 뒤 서재 앞으로 갔다. 그는 화병 하나를 살짝 돌렸다. 서재가 소리 없이 틈을 벌리며 움직였고 안쪽의 암실로 등불 빛이 스며들었다. 그 빛 속에는 서로 기대앉아 있는 두 사람이 있었다.“왕야, 왕비 마마. 연풍이 궁 밖에서 전해 온 소식입니다. 진방옥이 대황자에게 납치되었다고 합니다.”연기준의 미간이 찌푸려졌고 서인경의 가슴도 철렁 내려앉았다.“자네 말로는 그 사람 손에 아직 병력을 움직일 수 있는 인장이 있다고 하지 않았는가? 그게 대황자 손에 넘어가면 곤란해지네.”연기준은 한동안 말없이 생각하다가 고개를 들어 풍 내관을 보았다.“폐하는 멍청하지 않다. 우리가 그의 양심전에 숨어 있다는 걸 곧 알아차릴 것이니 더는 시간을 끌어서는 안돼. 내일 아침, 계획대로 움직인다.”풍 내관의 얼굴에 근심이 스쳤다.“헌데 성 밖 병력이 정말 대황자에게 넘어가면 왕야와 왕비 마마께서 위험해집니다.”연기준은 고개를 내려 서인경을 바라보았다.“두렵느냐?”서인경은 언젠가 황제와 맞설 날이 올 것을 알고 있었다. 그들은 너무 오래 쫓기기만 했기에 이제는 반격하고 싶었다. 그녀는 황제가 자신에게 무릎 꿇고 애원하는 모습을 보고 싶었다.서인경은 연기준의 손을 꽉 잡으며 고개를 저었다.“당신과 함께라면 저는 아무것도 두렵지 않아요.”연기준의 얼굴에 뜻밖의 미소가 번졌다. 늘 냉정하던 얼굴이, 얼음이 녹아 꽃이 피듯 부드러워졌다.“다시는 네 손을 놓지 않겠다.”“우리는 살아야 합니다. 함께 아들을 만나러 가야 하니까요.”연기준은 떠나올 때 말도 하지 못하던 그 아이를 떠올렸다. 이제는 아버지와 어머니를 부를 줄 안다고 들었다. 그런 생각을 하자 가슴 깊은 곳에서 따뜻한 기운이 차올랐다.“그래. 함께 아들을 만나러 가자.”멀리 설산에서, 눈더미 속을 굴러다니던 꼬막이가 갑자기 동작을 멈췄다. 남쪽 하늘
