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제856화
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시간을 거슬러 제1113화
그곳에 이르게 되면 자신은 결국 주인의 짐이 될 뿐이었다. 그래서 그는 더 이상 따라가지 않기로 했다.차라리 진국 황궁으로 돌아가 주인을 대신해 태자를 목숨 걸고 지키는 편이 낫다고 여겼다.주인 곁에 머물 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다는 생각이 들자, 연풍의 마음은 더욱 아렸고 놓아주기 어려워졌다. 앞으로 무슨 일이 벌어지든 반드시 주인보다 먼저 앞에 나서겠다고, 설령 주인을 대신해 죽게 된다 해도 그는 조금도 망설이지 않으리라 다짐했다.봉한설의 말은 분명 연풍에게 큰 타격이 되었다. 그 깊은 무력감은 오히려 그를 더욱 성실하고 치열하게 움직이게 만들었다.그 변화는 연기준뿐 아니라, 어린 꼬막이조차 눈치챌 정도였다.*다음 날, 부생이 그들을 데리고 단은설을 찾으러 가자는 이야기가 나오자 연풍은 유난히 적극적으로 나섰다.“폐하, 저를 보내주십시오. 반드시 단은설을 데려오겠습니다.”연기준은 담담한 눈으로 그를 바라봤다.“그럴 필요 없다. 단은설 곁에는 연강호가 남긴 사람들이 있다. 너로는 상대가 되지 않는다. 한설이에게 맡기거라.”말을 마친 뒤, 연풍의 낙담한 표정을 보고는 한마디를 덧붙였다.“한설의 무공이 너보다 약할 수는 있어도 일불락을 상대하는 데는 훨씬 능하다.”그 말은 전혀 위로가 되지 못했다. 그는 언젠가 반드시 설산으로 가게 될 날이 떠올랐다. 그곳에 이르면 자신은 진짜 아무 쓸모 없는 존재가 되고 말 것이다.연풍은 다시 한 번 깊이 무너져 내렸다.하지만 연기준의 말은 사실이었다. 억지로 따라간다 해도, 그저 짐이 될 뿐이었다.그때, 꼬막이가 그의 가라앉은 기색을 눈치채고 다가와 옷자락을 잡아당겼다.“연풍 형님, 저랑 같이 가요. 부탁할 게 있습니다!”연기준이 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“또 무슨 생각이냐?”꼬막이는 신비롭게 웃으며 말했다.“어머니 대신 친척 좀 만나러 가야 합니다!”연기준은 눈을 가늘게 뜬 채 아무 말도 하지 않았다. 하지만 결국 꼬막이를 연풍에게 넘겨주었다.“잘 지키거라.”자신에게도 아직
시간을 거슬러 제1112화
검은 옷의 사내는 완전히 혼란에 빠졌다.“이게... 대체 무슨 일이지?”그는 방금 연기준이 했던 말을 떠올렸다.“설마 너희가 일불락의 원수가 아니라는 것이냐? 그럴 리가…”봉한설이 담담히 말했다.“왜 그럴 리가 없습니까? 그들은 일불락의 원수일 뿐만 아니라, 당신이 감히 헤아릴 수도 없는 존재입니다. 그리고 당신에게 손을 쓰라고 부추긴 그 자야말로 진짜 일불락의 가장 큰 원수예요.”검은 옷의 사내는 눈을 크게 떴다.“아니, 그럴 리 없다. 그는 분명…”말을 반쯤 꺼내다 말고 그는 그대로 입을 다물어 버렸다. 그 자리에 멍하니 서서 움직이지 못했다.“지금의 나는 그도 믿지 못하겠고 너희도 믿지 못하겠다. 오늘 일은 여기서 끝내지. 다음에 다시 만나게 된다면 그땐 이렇게 간단히 끝나지 않을 거다.”그 말을 마치자마자 검은 옷의 사내는 꼬막이를 연기준 쪽으로 던져 버렸다.연기준이 몸을 날려 받아냈다. 꼬막이는 공중에서 한 줄기의 호를 그리며 날아가 그대로 그의 품에 단단히 안겼다.검은 옷의 사내가 달아나려 하자 암위들이 즉시 장검을 뽑아 들고 그를 향해 찔러 들어갔다.그때, 꼬막이가 다급히 외쳤다.“아아아, 잠깐! 아프게 하지 마세요!”그의 말에 암위들의 손길이 순간 멈칫했다.그 틈을 타 검은 옷의 사내는 꼬막이를 깊이 한 번 바라보더니 곧바로 몸을 날려 자취를 감췄다.짧지만 소란스러웠던 소동은 그렇게 막을 내렸다. 꼬막이는 큰일을 겪고도 무사히 다시 연기준의 곁으로 돌아왔다.아이는 뒤늦게 가슴을 두드리며 중얼거린다.“아이고... 아기 심장 떨어질 뻔했습니다.”연기준이 곁눈질로 그를 흘겨봤다.“아까 보니 꽤 침착하던데.”꼬막이는 연기준의 어깨를 끌어안고 온몸의 힘을 빼듯 축 늘어졌다.“그건 다 속인 겁니다. 사실은 정말 무서워서 죽을 뻔했거든요.”그 말투를 듣고서야 봉한설은 그가 크게 다치지 않았음을 알았다.“왜 암위들한테 잡으라고 안 했습니까? 그자를 잡으면 줄기를 따라가서 뒤에 있는 가문까지 찾아낼 수도 있었을 텐데요
시간을 거슬러 제1111화
검은 옷의 사내는 잠시 얼어붙은 듯 멈춰 섰다.연기준이 이렇게까지 빠르게 정답에 다다를 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다.순간, 그의 눈빛이 비통하게 일그러졌다.“그래서 어쩌겠다는 거냐? 수령의 원수를 갚을 수만 있다면, 원수가 대대로 고통받게 할 수만 있다면… 우리는 무엇이든 할 수 있다.”어느새 암위들이 조용히 그의 등 뒤로 포위망을 좁혀 오고 있었다.연기준은 곁눈질로 그 움직임을 확인하고는 다시 시선을 거두어 오직 검은 옷의 사내만을 똑바로 응시했다.“너와 네 뒤의 가문은 여전히 일불락 수령에게 충성을 바치고 있다. 헌데 선과 악도 가리지 못하고, 옳고 그름도 분별하지 못하지. 얼굴조차 드러내지 않고 온몸을 검은 옷으로 가린 그자가 바로 일불락 수령의 가장 큰 원수다.”그 말에, 검은 옷의 사내는 그대로 굳어 버렸다.입을 떼지 못한 채, 그저 눈을 크게 뜬다.“무슨 말을 하는 것이냐?”그의 주의력은 온전히 연기준에게 쏠려 있었다. 무엇이 진실인지, 단 한마디라도 더 알아내고 싶다는 듯 초조하게 매달렸다. 그 탓에 손에 들어간 힘도 어느새 느슨해졌다.꼬막이의 목을 조이던 압박이 조금씩 풀리자 아이는 급히 숨을 몰아쉬며 몇 번이고 신선한 공기를 들이마신 뒤에야 겨우 숨을 돌렸다.그러고는 아직 어린 목소리로 연기준의 말에 힘을 보탰다.“우리 아버지께서 말씀하신 게 맞습니다. 여 할머니께서 그러셨거든요. 얼굴도 못 드러내는 그 사람은, 사람들 앞에 나설 낯이 없는 거래요. 일불락 사람이라면 누구나 그 얼굴만 보면 당장 죽여버릴 만큼, 대대로 잊지 못할 원수라고 했습니다.”여 할머니?검은 옷의 사내의 표정이 더욱 기이하게 일그러졌다.“어느 여 할머니를 말하는 것이냐?”꼬막이는 여전히 숨을 고르며 목을 매만졌다.“그냥 설산 안에 사는 그 여 할머니요! 입가에 검은 점 있는 그 할머니 말입니다!”그 순간, 검은 옷의 사내의 온몸이 굳어 버렸다.설산의 여 할머니라니?여족? 설장로? 입가의 검은 점…이 어린아이가 정말로 설장로를 안
시간을 거슬러 제1110화
말을 마치자마자 봉한설은 즉시 몸을 날리며 한 줄기 바람처럼 순식간에 자리를 벗어나 버렸다.*뒷산.이미 연기준과 암위들이 검은 옷의 사내를 따라잡은 상태였다.그때쯤 꼬막이도 깨어났지만 사내의 어깨에 들려 있으면서도 조금도 겁을 먹은 기색이 없었다.까만 눈동자가 이리저리 굴러가다가 연기준이 따라붙은 것을 보자마자 양팔을 흔들며 외쳤다.“아버지! 저 여기 있습니다!”그 한마디가 아니었다면 연기준도 이렇게 빠르게 위치를 특정하진 못했을 것이다.그 순간, 검은 옷의 사내는 꼬막이를 어깨에 멘 채 연기준을 경계 어린 눈빛으로 훑어보았다.“생각보다 빠르게 따라붙었군. 진국의 황제라더니, 듣던 것보다 훨씬 영리하네. 일불락 수령 일족의 후예라던데 사람 보는 눈은 그 조상보다 훨씬 낫군.”연기준은 입을 굳게 다물었다. 눈동자는 싸늘하게 가라앉아 있었다.“넌 일불락의 후손이구나.”물음이 아니라 단정이었다.“어느 부족 출신인지 밝혀라.”검은 옷의 사내는 비웃듯 코웃음을 쳤다.“나를 이기면 그때 알려주지.”말이 끝나자마자 그는 손바닥을 앞으로 내밀었다.순간, 공기 속에 수없이 많은 빙능이 맺혀들었다.날카로운 얼음조각들이 일제히 연기준을 향해 쏟아졌다. 연기준은 가까이 있던 암위의 검을 뽑아 들고 내력을 끌어올려 검을 휘둘렀다.앞뒤에서 부딪히는 힘에 의해 빙능은 공중에서 산산이 부서졌다.그 반동으로 검은 옷의 사내는 내력이 역류하여 비틀거리며 뒤로 밀려났다.그는 놀란 눈으로 고개를 들었다.“너... 목족 무공을 쓸 줄 아는 것이냐?”그 말에, 연기준 역시 순간 멈칫했다.방금 그가 사용한 내력은 어릴 적 연도현이 가르쳐준 것이었다.그때는 그저 일반적인 내공보다 깊고 강하다고만 여겼을 뿐이지만 이제 와 생각해 보면 연도현은 이미 그의 출생을 알고 일찍이 일족과 비밀리에 연락을 주고받았던 것일지도 모른다.연기준은 낮게 말했다.“아이를 놓거라. 같은 일불락의 후손이라면 서로 죽일 필요는 없을 텐데.”검은 옷의 사내는 잠시 놀란 기색을 보였
시간을 거슬러 제1109화
그리고 그의 차례가 됐을 때 맹세는 또 왜 이렇게 길어진 걸까.부생은 숨을 죽인 채 기다렸고, 봉한설은 조급하게 그의 팔을 잡아당겼다.연기준은 결국 한숨을 삼키며 손을 들어 올렸다.“나 연기준, 맹세한다. 단은설에게 한 번이라도 마음을 둔 적이 있다면 이 생에서 손발이 썩어 문드러지고, 시체도 남기지 못한 채 죽을 것이다. 다음 생에는 돼지나 개로 태어나 사는 것보다 죽는 게 나을 만큼 비참하게 살겠다.”말을 마친 그는 손을 내리고 봉한설을 바라봤다.“이제 됐느냐?”봉한설은 매우 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.“됐습니다. 이 말, 제가 황후 마마께 꼭 전해드릴게요. 이 맹세, 헛되이 한 건 아니네요.”연기준은 어이없다는 듯 그녀를 흘겨봤다.전해줘? 입은 본인에게 달려 있는데.부생은 그제야 믿은 듯 연기준을 바라보았다.“아까 그 아이... 당신 아들이죠? 정말 귀엽고 영리합니다. 당신과 황후는 분명 그 아이를 무척이나 사랑하겠죠. 그를 위해서라면 무엇이든 포기할 수 있을 만큼요. 알것 같습니다. 만약 저에게도 저렇게 사랑스러운 아이가 있었다면 목숨까지 버릴 수 있었을 거예요.”연기준은 순간 고개를 번쩍 들었다. 그의 시선이 부생의 창백한 얼굴 위에 꽂혔다.부생은 피하지 않고 그를 마주 보았다.눈동자는 고요했으나 이유 없이 연기준의 심장이 무겁게 가라앉았다.다음 순간, 그의 발끝에 바람이 일었다.눈 깜짝할 사이에 그의 모습이 사라졌다.봉한설도 뒤늦게 상황을 깨닫고 곧장 연기준의 막사를 향해 달려갔다.부생은 두 사람의 뒷모습을 바라보다가 가슴 깊숙이 눌려 있던 돌덩이가 쿵 하고 떨어지는 것을 느꼈다.부디, 아직 늦지 않았기를.연기준이 막사 앞에 도착했을 때, 이미 공기 속에는 짙은 혈향이 번져 있었다.그의 심장이 그대로 바닥으로 곤두박질쳤다.그는 망설임 없이 휘장을 젖히고 안으로 뛰어들었다.어둑한 막사 안, 침상 위에는 이미 아무도 없었다.연기준은 숨을 멈춘 채, 온몸이 식어가는 것을 느꼈다.그때, 어둠 속에서 연풍의
시간을 거슬러 제1108화
부생은 충격에 휩싸인 채 고개를 세차게 저었다.“말도 안 됩니다! 저를 속이고 있어요!”봉한설은 담담하게 말했다.“못 믿겠으면 가서 직접 알아봐. 진국 백성들도 다 알아, 우리 폐하와 황후 마마의 사랑 이야기는. 두 사람은 어릴 때부터 함께 자란 사이고 폐하의 생모께서 직접 혼인을 맺어주셨어. 정식으로 혼인한, 하늘이 맺어준 인연이야. 단은설은 그저 헛된 욕심으로 끼어든 파괴자일 뿐이고. 걘 나중엔 얻지 못하니까 아예 망가뜨리려 했지. 자기보다 스무 살이나 많은, 아버지뻘 되는 선황제에게 시집간 것도 그 때문이야. 황비의 지위를 이용해서 우리 폐하와 황후 마마를 끊임없이 괴롭히려고. 정말로 자기가 말한 것처럼 고결하고 억울한 사람이었다면 폐하와 혼인하지 못했다고 그런 짓까지 할 필요 없었겠지. 그냥 자기와 어울리는 집안의 사람을 찾으면 되는 거였으니까. 우리 폐하는 애초에 그녀와 평생을 약속한 적도 없고 손끝 하나 건드린 적도 없어. 그저 좋아하지 않았을 뿐이야. 그게 무슨 배신이야? 나도 나름 의협심 있는 사람이거든. 진짜 배신자였다면 제일 먼저 죽이러 갔을 사람은 나였어.”봉한설의 말은 차분했지만 부생이 알고 있던 이야기의 뿌리를 송두리째 뒤흔들었다.이 세상에 정말 한 여자만을 끝까지 사랑하는 남자가 존재할까?봉한설의 단호한 태도에 부생의 확신은 서서히 흔들리기 시작했다.“정말 당신 말이 다 진실이라고 맹세할 수 있습니까?”봉한설은 망설임도 없이 손가락 세 개를 들어 올려 하늘을 가리켰다.“나 봉한설, 맹세해. 방금 한 말에 단 한 마디라도 거짓이 있다면, 칠공에서 피를 쏟고 비참하게 죽어도 좋아.”그 모습은 지나치게 진지했다.지칠 대로 지친 부생의 시야가 어지럽게 흔들렸다. 그와 함께 마음속 방어선도 조금씩 무너져 내리고 있었다.비를 맞아본 사람은 남에게 우산을 씌워주고 싶어지는 법이다.그녀는 지금까지 배신당한 이야기를 들을 때마다 당장이라도 상대를 갈기갈기 찢어버리고 싶을 만큼 분노해왔다.그런데 이 일을 두고 거짓을 말하는 여자
시간을 거슬러 제397화
한 그릇의 쓴 약이라 해도 아니 독약이라 할지라도 봉한설은 한 치의 망설임도 없이 삼켰을 것이다. 그런 결심이 얼굴에 어려 있었기에 이번에는 서인경이 일일이 숟가락을 들어 줄 필요도 없었다. 그녀는 스스로 약그릇을 두 손으로 받쳐 들고 단숨에 쭉 들이켰다.“이렇게 시원하게 약을 마시는 아이는 처음 본다. 정말 대견하고 씩씩해.”서인경의 말에는 꾸밈이 없었다. 본디 한약은 혀끝을 절여 울컥 눈물이 나올 만큼 쓰디쓴 법. 과거 의사로 일하던 시절, 서인경은 한설 또래 아이들이 약 한 모금을 넘기지 못해 부모가 눈물겹게 달래는 장면을
시간을 거슬러 제366화
서인경이 완전히 깊은 잠에 빠진 뒤, 연기준은 방 문을 닫고 전정으로 나섰다.그때, 열댓 명의 암위들이 일렬로 서서 미동도 하지 않고 있었다. 연기준이 나오자 그들은 일제히 한쪽 무릎을 꿇고 땅에 엎드렸다.“저희가 임무를 다하지 못했사옵니다. 왕야께서 벌을 내리소서.”그들은 모두 왕부를 지키는 자들이었다.아침에 출문하기 전 연기준은 이미 명백히 분부했었다.“서인경이 결코 문밖을 나가지 못하게 하거라.”그러나 그들은 단 한 사람도 막아내지 못했다.“그녀는 어떻게 나간 것이냐?”선두에 선 암위가 답했다.“왕비께서는 비수
시간을 거슬러 제402화
그 둘은 얼굴이 거의 닿을 정도로 바싹 붙어있었다.그러자 연기준의 안색이 순식간에 굳어지며 낮게 꾸짖는 소리가 터져 나왔다.“너희들, 도대체 무엇을 하고 있느냐?”두 사람이 동시에 고개를 들었다. 서인경은 반사적으로 충천포를 품안에 감추었다. 간신히 눈앞에 나타난 고향의 물건인데 더 이상 연기준에게 빼앗길 수는 없었다.진방옥은 태연하게 웃으며 서재 앞으로 다가왔다.“에이, 별일도 아닌데 뭘 그렇게 심각하게 구십니까? 이건 보기 드문 물건이라 전해주려고 한 것입니다. 상왕비께서 심심타 하시기에 눈요기 삼아 가져왔을 뿐이지요.
시간을 거슬러 제399화
깊은 밤, 사방은 적막했으나 진가이는 똑똑히 느낄 수 있었다.예정임의 온몸에서 몰아치는 것은 술기운이 아니라 날 선 광풍과 분노였다. 그의 기세는 사납고 손에는 여전히 주렴과 연지의 향이 묻어 있었지만 목소리에는 조금의 취기도 남아 있지 않았다. 하루 종일 불안에 시달렸던 진가이였으나 막상 그가 자신 앞에 서자 오히려 마음은 가라앉았다. 이미 대비해 둔 말이 있었기 때문이다.“오늘의 독약은… 진국의 폐하께서 바꿔치기한 것입니다. 숙귀비에게 서가군을 맡기려는 계책, 그 대가로 오늘의 결과는 애초에 정해져 있었던 것이지요.”예정임
