5장

네이선

성 미카엘 성당의 거대한 유리문이 우리 뒤에서 닫히며, 회중석의 숨 막히고 경건한 고요함을 차단했다. 오후 햇살이 돌로 된 안뜰을 날카로운 흰 빛으로 비추었지만, 내 관심을 사로잡은 유일한 것은 내 팔에 매달려 있는 여자였다.

가브리엘라는 아드레날린으로 거의 떨고 있었다.

우리가 출입구를 빠져나오자마자, 그녀는 내 손에서 손을 낚아채더니, 하이힐을 신은 채로 빙글 돌아서 나를 마치 내가 무기를 꺼낸 것처럼 쳐다보았다.

“네 사촌이라고?!” 그녀가 다급하고 분노에 찬 속삭임으로 목소리를 낮추며 숨이 막혀 말했다. “네가 조엘의 사촌이라고?!”

나는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 맞춤 제작된 차콜 색 바지 주머니에 손을 아무렇지 않게 집어넣으며, 그녀의 쇄골과 볼에 번지는 진한 홍조를 천천히 훑어보았다. 그녀는 평온할 때도 아름다웠지만, 얼굴이 붉어지고 화가 났을 때는 숨이 멎을 정도로 아름다웠다.

“기술적으로는 사촌 동생이지,” 내가 부드럽고 벨벳 같은 저음으로 정정했다. “내 아버지와 그의 어머니가 같은 할아버지를 공유하거든. 하지만 맞아. 가족이지.”

“네가 미쳤어?!” 그녀의 손이 관자놀이로 날아오르며 날카롭게 한 발짝 물러섰고, 빨간 드레스가 종아리 주위를 스쳤다. “난 독성 있는 전 남자친구를 떼어놓으려고 성당 밖에서 아무 남자나 고용한 거라고! 그 친척을 고용한 게 아니라고! 이게 내 인생을 얼마나 복잡하게 만들었는지 알기나 해?!”

“너는 아무 남자나 고용한 게 아니야, 자기야,” 내가 부드럽게 말했다.

나는 천천히, 의도적으로 한 발짝 다가가 광택 나는 이탈리아 가죽 구두 끝이 거의 그녀의 것에 닿을 때까지 다가갔다. 그녀의 향수 냄새—바닐라에 따뜻하고 그녀만의 무언가가 섞인—가 우리 사이의 공간을 채웠다.

“너는 나를 고용한 거야. 그리고 내가 기억하기로는, 네가 내 시간 한 시간에 천 달러를 제안했지.”

“그건 네가 내 자존감을 망친 남자와 피를 나눈다는 걸 알기 전이었어!”

“지금 턱시도에 땀을 흘리며 네가 훨씬 우월한 사람한테 넘어갔다고 생각하는 그 남자 말이야,” 내가 반박하며 입꼬리에 천천히 미소를 띠었다. “그게 네가 원했던 거 아니야? 그를 후회로 숨 막히게 만드는 거?”

그녀의 숨이 멈칫했다. 입을 열어 반박하려다, 그 깨달음이 눈 뒤에서 정확히 자리 잡는 순간을 보았다. 분노가 부드러워지며, 내가 성당 안에서 그녀를 내 옆에 끌어당겼을 때 조엘의 얼굴을 떠올리는 순수한 만족감으로 바뀌었다. 그는 비참해 보였다. 아무것도 아닌 존재로 움츠러들어 있었다.

“게다가,” 내가 덧붙이며, 내 시선이 그녀 머리 너머로 내 보안팀이 조용히 주변을 살피고 있는 주차장을 향해 흘렀다, “너만 이걸로 이득을 보는 게 아니야.”

가브리엘라가 인상을 찌푸리며 어두운 눈으로 내 얼굴을 살폈다. “그게 무슨 뜻이야, 네이선?”

내가 대답하기도 전에, 무거운 성당 문이 우리 뒤에서 벌컥 열렸다.

에메랄드 그린 실크를 두르고 지나치게 요란한 다이아몬드를 잔뜩 걸친 여자가 돌 바닥 위로 행진해 나왔고, 그녀의 하이힐 소리가 총소리처럼 울렸다. 내 이모 엘리너였다. 그 뒤로 발로 차인 개처럼 조엘이 따라오고 있었는데, 창백하고 흐트러진 채 평소의 거만한 오만함은 완전히 빠져 있었다.

“네이선!” 엘리너가 소리치며 빈 안뜰에 목소리가 울려 퍼졌다.

나는 움찔하지 않았다. 천천히 몸을 돌려 수트 재킷의 맨 위 단추를 풀어 움직일 공간을 확보하고, 아무렇지 않게 옆으로 한 걸음 옮겼다. 내 넓은 체구가 가브리엘라를 엘리너의 시야에서 완전히 가렸다.

“엘리너 이모,” 내가 따뜻함이라고는 전혀 없는 목소리로 부드럽게 인사했다. “조엘의 결혼식 축하해. 꽃 장식은… 그럭저럭이었어.”

“꽃 따위 얘기하지 마!” 엘리너가 쏘아붙이며 내 앞에서 딱 멈춰 섰다. 눈이 쓰라린 틈새로 좁아지며 나를 돌아 가브리엘라의 빨간 드레스와 맨 어깨, 곡선을 훑어보았다. “이 여자는 누구야?! 리나는 어디 갔어? 오늘은 리나를 손님으로 데려오기로 되어 있었잖아! 그리고 조엘이 말하는 이 말도 안 되는 약혼 이야기는 뭐야?!”

조엘이 발을 질질 끌며 돌바닥을 단단히 응시했다. “엄마, 내가 말했잖아… 개비야. 예전엔… 우리가 서로 알던 사이였어.”

“예전에 누구였든 관심 없어!” 엘리너가 쉿하며, 상류 사회의 순수한 혐오감으로 윗입술을 말아 올리며 나를 지나쳐 가브리엘라에게 직접 말했다. “신성한 가족 행사에 저런 드레스를 입고 나타나서 내 조카 팔을 붙잡고 소란을 피우다니? 누가 너를 키웠어?”

나는 가브리엘라의 어깨가 반 인치쯤 처지는 것을 보았다. 의심의 작은 그림자가 그녀의 얼굴을 스쳤다—비참한 사람들로 가득한 세상에서 자리를 차지한 것에 대해 움츠러들고 사과하고 싶은 본능.

내 감시 아래서는 절대 안 된다.

나는 손을 뻗어 오른손을 그녀의 허리 옆구리에 단단히 얹었다. 엄지손가락이 진홍색 실크를 통해 부드럽고 아름다운 엉덩이 곡선을 누르며 그녀를 내 몸에 밀착시켰다. 그녀의 열기가 내 손바닥에 확 번졌다.

“말투 조심하세요, 엘리너 이모,” 내가 말했다. 목소리는 높아지지 않았다. 낮고, 차갑고, 치명적인 톤으로 한 옥타브 내려갔다.

엘리너가 얼어붙었고, 공기 중의 변화를 감지하며 얼굴에서 혈색이 빠졌다.

“개비는 내 손님입니다,” 내가 계속하며 이모의 눈길을 그녀가 시선을 피할 때까지 붙잡았다. “또한 내 약혼자이기도 하고요. 그녀에게 존중하는 말투로 말씀하시든지, 아니면 조엘의 이사회에서의 개인적 입지와 이 가족의 나머지 신탁 기금이 월요일 아침이면 아주 불편해지도록 만들겠습니다.”

조엘이 숨을 헐떡이며 잿빛으로 변했다. “네이선, 잠깐—사업까지 끌어들이지 마!”

“해 봐,” 내가 중얼거렸다.

안뜰에 침묵이 무겁고 완전하게 내려앉았다. 엘리너가 침을 꿀꺽 삼키며 다이아몬드 목걸이가 목구멍에 떨렸다. 그녀는 삼 초 만에 조엘이 너무 멍청해서 파악하지 못한 것을 깨달았다. 나는 빈말을 하지 않는다.

그녀는 가브리엘라에게 마지막 쓰라린 시선을 던진 뒤 입을 다물고, 조엘의 팔꿈치를 붙잡아 리셉션 문 쪽으로 아무 말 없이 끌고 갔다.

그들이 사라지고 안뜰이 다시 고요해졌다. 나는 가브리엘라의 빠르고 불안정한 숨결이 내 가슴에 닿는 것을 느꼈다.

천천히 고개를 숙여 그녀를 내려다보았다.

“당신… 당신 때문에 자기 가족에게까지 맞선 거예요?” 그녀가 진짜 충격이 섞인 목소리로 속삭였다.

내 가슴속의 차가움이 그녀의 시선 아래 즉시 녹아내렸다. 내 손은 여전히 그녀의 엉덩이에 고정되어 있었고, 엄지손가락이 드레스의 실크 위로 작고 천천히 원을 그리며 문질렀다. 그녀는 자신이 얼마나 숨이 멎을 정도로 아름다운지—몸의 모든 선이 어떻게 시선을 강요하는지, 리나와 내 이모처럼 허영으로 속이 텅 빈 여자들과 달리 어떻게 공간을 채우는지—전혀 모르고 있었다.

“그녀가 내 약혼자에게 무례했기 때문에 맞선 거야,” 내가 목이 잠긴 목소리로 몸을 숙이며 말했다. “그리고 네가 나와 함께 있는 동안에는 아무도 너를 작게 느끼게 만들 수 없기 때문에.”

눈에 보이는 전율이 그녀의 척추를 타고 내려갔다.

“자,” 내가 중얼거리며 입술이 그녀의 귀에 몇 인치 떨어져 멈추었고, 피부에서 나는 열기가 내 턱에 스쳤다. “리셉션은 아래층에 있어. 가족 절반이 안에 있고, 오늘 나를 창피 주려는 내 전 여자친구도 포함해서. 우리 거래를 끝내야 해, 자기야. 내 옆에 남을 거야, 아니면 도망칠 거야?”

가브리엘라가 내 눈을 올려다보았다. 그녀는 움츠러들지 않았다. 움찔하지도 않았다.

대신 가느다란 손가락으로 손을 뻗어 내 수트 재킷의 어두운 옷깃을 다듬고, 순수하고 가식 없는 불꽃으로 만들어진 미소를 내게 지었다.

“도망치는 건 내 계획에 원래 없었어요.”

내 입술에 작고 진심 어린 미소가 걸렸다.

“갈까?”