제1장

밀레나~

남자들은 여자를 혐오한다.  

그들의 가장 큰 목적은 우리의 꿈을 죽이는 것이다. 우리 다리 사이에 있을 때는 친절을 가장하지만, 절정에 이른 후에는 악마로 변한다. 그들은 잔인하고, 뱀보다 더 교활하다.

나는 그 누구와도 메이트 한 적이 없고, 죽을 때까지 하지 않을 것이다. 하지만 그들이 메이팅 중에 얼마나 기만적인지 안다. 입이 가벼운 처녀들이 항상 속삭이니까.

처녀들은 주장했다. “남자의 미소는 섹스 중에 따뜻하게 늘어난다.”

이 암컷들이 자랑과 흥분에 차서 그런 말을 얼마나 많이 하는지 짜증 난다.

벽에 적힌 글을 읽고 남자들의 가면 너머를 보지 못하다니 어떻게 그럴 수 있나? 전부 섹스, 통제, 권력, 과시, 그리고 번식이다.

글쎄, 내가 신경 쓸 일이 뭔가? 그들이 져야 할 십자가다.

내 초점은 나나, 내 늑대, 그리고 그녀를 어떻게 설득할지에 있다. 그녀는 내 살의 가시다. 미로 벽—부수거나 무너뜨리기 어렵다.

우리는 몇 시간 동안 한 주제를 긁어대고 있는데, 또 그녀가 말한다. “왜 이 소름 끼치는 숲에서 변신하게 했어?” 여신이 아시는 한 오래도록 물어왔다. “메이트가 보름달 나무 아래에서 기다리고 있어.” 덧붙인다. “지금 그에게 가.”

눈을 굴리며 콧방귀를 뀌지 않을 수 없다. 물결치는 긴 머리카락에 엉킨 잎사귀를 뽑아내며. 다르프나를 쓰고 끝자락을 턱 밑에 묶는다. “나는 메이트를 원하지 않아, 나나. 우리는 더 나은 걸 받을 자격이 있어.” 거칠게 말한다. 어쩌면 그 작은 두개골에 스며들지도 모른다.

생각해 보니, 동물 의견에 왜 신경 쓰는가? 앞에 더 큰 문제들이 있는데.

내 종류의 인간 부분만이 이해하는 문제들. 그중 하나는 수송선에 얼마나 빨리 따라잡을 수 있느냐다. 수송선은 정오에 배가 떠난다고 확인했다.

첫 변신이 지옥이고 이렇게 오래 걸릴 줄 알았다면, 인간 세계에 도착할 때까지 기다렸을 것이다.

수송선을 따라잡는 것 외에, 다음 문제는 나나가 알파 늑대로 나온 것이다. 나는 태어나고 자란 베타다. 형제자매와 부모도 마찬가지다. 우리 혈통에는 알파 피가 없다.

유일한 알파들은 브룩스와 라이더 가문—늑대인간 클랜 전체에서 가장 강력한 가문들이다. 잔혹한 괴물들이자 그들이 지배하는 모든 팩의 숙적.

그런데 어떻게 내 늑대가 알파가 된 거지? 생각할수록 머리가 빙빙 돈다.

지금은 고민하지 않는 게 최선이다. 미래에 해결책이 나올 것이다.

나뭇가지에서 흰 블라우스와 갈색 스커트를 꺼내며 고통이 쏘아져 히스한다. 하지만 참아내고 옷을 걸친다. “우리의 작은 비밀은 뭐지?” 나나에게 물어 같은 페이지에 있는지 확인한다.

“혼자 있을 때만 변신한다.”

“좋아.” 대답하며 와일더딥 숲을 나와 경사진 언덕을 내려간다.

“하지만 숨기고 싶지 않아. 메이트와 사냥하고 싶어. 우리는 메이트에게서 떨어져 있을 수 없어.” 꼬리가 성급히 흔들리며 계속 중얼거리지만, 나는 관심을 주지 않는다.

그녀의 욕망은 이해한다. 늑대인간은 메이트와 본딩할 때 더 강해진다.

불행히도 우리 남성 상대들은 암늑대를 차별하고 기본 편의시설—직업, 교육, 의료, 공직 유지—를 박탈한다. 우리를 성 객체, 그들의 유산을 이어갈 도구로 본다. 불의에 맞서 말하려 하면 머리가 말뚝에 걸릴 것이다.

여기가 싫은 더 많은 이유다.

결국 남자들의 세상이다. 그리고 나나는 때가 되면 그 역학을 이해할 것이다.

집에 도착하자 발가락을 가볍게 들어 계단을 오른다. 가장 원하지 않는 것은 우리 가문 멤버가 내 탈출 계획을 알아차리는 것이다. 특히 분노가 치명적인 타토.

그 짐승은 내 살을 찢고 뼈를 부술 것이다.

방에 들어가 문을 조용히 닫고, 욕실로 뛰어들어 빠른 목욕을 한다. 그 후 녹색 빅토리아 드레스, 흰 다르프나, 녹색 샌들을 신고 작은 빨간 가방에 짐을 싼다.

침대 밑에서 가장 아끼는 소유물을 꺼낸다. 내 여동생 목숨을 구해 준 인간 여성 의사가 준 의학 책이다.

정식 교육을 받지 못한 지 십 년 동안 내 꿈을 이끌어 온 가장 큰 무기다. 모두가 졸고 있을 때마다 필요한 만큼 그 책을 공부했다.

책 끝으로 넘기자 사진이 비친다. 아름다운 미소를 지은 여성 의사의 사진. 이미지 뒤에는 그녀의 집 주소가 있다. 그녀가 조심스럽게 적어 두었다. 하지만 그녀가 아직 이 주소에 살고 있기를 바란다.

책을 가방에 넣고 방에서 몰래 나와, 계단을 내려가며 발걸음을 깃털처럼 가볍게 한다.

거실 문 손잡이 위에 손이 맴돌 때, 뒤에서 부르는 소리가 몸을 움찔하게 만들고 심장이 가슴에서 뛰어나올 것 같다.

“스무 번째 문데이 축하한다, 밀레나. 네가 좋아하는 케이크를 구웠어.” 목소리가 말한다.

마마?

미간이 찌푸려진다.

왜 집에 있지?

침을 삼키며 충격을 뒤로 밀고 좋은 태도를 가장한다. “오, 내 생일.” 억지 미소가 얼굴에 새겨지며 그녀를 바라본다.

하지만 얼굴이 떨어지고 턱이 움켜쥐어진다. 그녀가 얼마나 창백해 보이는지 알아차렸을 때. 실망이 가짜 미소를 대체한다. 마마의 왼쪽 손가락에 새 붕대가 있고 목에 눈에 띄는 멍이 있다.

타토가 또 때렸다.

피가 정맥에서 끓어올라 터져 나오려 하지만 참는다. 폭발해 봐야 무슨 소용인가? 그녀가 그 괴물을 방어할 텐데. 수년 동안 같은 장면이 반복되는 걸 지켜봤다. 마마는 계속해서 자신의 삶보다 결혼을 선택할 것이다.

언제나처럼 그녀는 긴 빨간 머리카락으로 멍을 숨기며 목을 가다듬는다.

언제 끝나는가? 언제 그녀가 남편이라는 짐승에게서 떠날 수 있다는 걸 깨닫는가? 그들이 운명의 메이트라도 상관없다.

어떤 남자도 그럴 가치가 없다. 특히 모든 기회에 그녀를 하찮게 만드는 타토 같은 괴물은. 언젠가 그녀가 깨어나기를 기도한다. 내가 목표를 이루고 돌아올 때 그녀를 자유롭게 할 수 있기를 기도한다.

여신이 가능하게 해 주시기를 기도한다.

마마의 시선이 내 몸을 훑다 가방에서 멈춘다. 미간이 좁아지고 눈이 어두워지며 깜빡인다.

헐떡이며 눈이 활짝 커진다. 깨달음이 밀려온다. 어떻게 이렇게 빨리 자신을 잊었지? 금지된 범죄를 저지르려는 찰나에 있다는 사실을.

잡히면 우리 가족 모두의 목숨을 앗아갈 범죄.

세게 침을 삼키며 가만히 있으려 애쓴다.

마마가 가방에 대해 물으면 뭐라고 말하지? 모두가 안다. 나는 가방을 들고 다니지 않는다는 걸. 특히 이런 크기의 것은. 편안함을 좋아하니까.

마마에게 어떤 핑계를 댈 수 있지? 그녀가 내 진실을 알아챌 것이다. 오, 여신이시여, 마마가. 나는 거짓말 못하는 데다가, 그녀는 내가 할 때 감지할 수 있다.

이건 나쁘다. 너무 나쁘다.

하늘이여, 도와주소서!