9화. 뱀파이어 왕의 피곤함에 대하여.

신생 뱀파이어들로 작은 소란이 있었던 루비 아워를 지율은 천천히 둘러본 뒤 앞치마를 벗으며 해일을 불렀다.

“해일 형.”

해일은 헬멧을 의자에 걸쳐두고 막 혈청 커피 한 모금을 마시던 참이었다.

커피잔을 내려 놓으며 지율을 바라보자 지율의 표정은 평소보다 진지했다.

그 모습을 천천히 뜯어보며 해일은 자세를 고쳐 앉으며 지율을 응시하며 물었다.

“왜?”

지율은 카운터에 팔꿈치를 올리고 낮은 목소리로 말했다.

“오늘 폐하 만나면... 상황 잘 설명해야 해. 증거도 있고 형 말이라면 믿어주시겠지만, 그렇다고 인간 사회나 우리 사회에 피해가 생기면 안 되잖아.”

해일은 지율의 말을 들으며 잠시 침묵했다. 평소엔 능청스럽고 장난도 잘 치지만— ‘왕’ 이야기만 나오면 어깨에 얹힌 보이지 않는 무게가 느껴졌다.

“....알지.”

해일이 짧게 대답했다.

그의 짧은 대답 속에는 많은 것을 담고 있다는 것을 알고 있지만 지율은 불안한 듯 진지하게 말을 이었다.

“인간 사냥꾼들이 점점 대범해지고 있고, 우리 존재를 인식 못하던 인간들도... 눈치채는 건 한순간이야.”

지율의 말은 단순한 걱정이 아니라, 이미 현실이 되어가고 있는 위기였다.

해일도 고개를 끄덕였다. 그는 심판자로서 누구보다 잘 알고 있는 사실이었다.

요즘 인간 사냥꾼들은 예전처럼 숨어 움직이지 않았다.

오히려 은근하지만 대범하게 자신들의 존재감을 들어내기 시작했고, 사냥 본능에 취해 스스로를 ‘상위 포식자’라고 부르기까지 했다.

게다가, 그들은 신생 뱀파이어를 이용해 새로운 조직을 만들고 있었다.

강제로 감염시키고, 통제하고, 교육해 새로운 군단을 만드는 움직임이 눈에 띄게 증가했다.

“그런 애들이 늘어나면....”

지율은 컵을 닦던 손을 멈추고 말했다.

“....우리 구역의 안전도 보장 못 해. 인간 사회와 뱀파이어 사회의 균형도 깨질 거야.”

해일은 그런 지율을 진지하게 바라보다가 잔을 내려놓고 낮게 대답했다.

“걱정하지 마.”

그의 목소리는 진지했고 목소리는 으르렁 거리는 것 같았다.

“정부에서도 상황 예의 주시 중이고, 인간 헌터들도 요즘 평소보다 더 빡세게 움직이고 있어.”

해일은 헬멧을 손가락으로 톡톡 건드렸다.

지율은 알겠다는 듯 고개를 천천히 끄덕였다.

“그렇겠지. 인간 사회도 비상 걸렸으니까... 형이 중간에서 고생 좀 하겠네.”

해일은 그런 지율을 보며 특유의 자신감으로 활짝 웃었다. 얼굴에서 ‘걱정 붙들어 매’라는 기운이 뿜어져 나왔다.

“걱정하지 마! 나 조해일이야~ 임마!!”

그는 엄지를 세우며 덧붙였다.

“폐하도 말했잖아. 여러 안전 지역들 중에서도 ‘우리 지역이 가장 안정적’이라고. 이번 일? 잘 해결될 거야.”

지율은 해일의 그런 든든한 웃음에 조금은 안도하면서도, 마음 한 구석이 여전히 불안했다.

해일은 강하고 책임감도 넘치지만— 그만큼 한번 위험에 몸을 던지면 돌아보지 않는 성격이었다.

“...형이 능력 좋은 뱀파이어인 건 알지.”

지율이 조심스레 말을 이었다.

“근데... 혹시라는 게 있으니까. 오늘처럼 예상 못한 일이 생기면—”

그때 해일이 툭, 지율의 어깨에 손을 올렸다. 온기와 힘이 동시에 느껴지는 손길이었다.

“걱정하지 마.”

해일은 씩, 자신만의 방식으로 웃었다.

“우리에게는 나보다 더 막나가는 은재가 있잖아.”

멀리서 혈청 커피를 마시던 은재가 헛기침을 하며 고개를 들었다.

“형, 지금 나 디스하는거야? 엉~?? 지율 형~ 나 이렇게 산다~!”

지율은 피식 웃었다. 해일은 한탄하는 은재를 보다가 다시 해일에게로 시선을 돌렸다.

“지율아. 걱정은 하지 말고 장사나 열심히 해. 여긴 네가 지키고, 밖의 일은 내가 책임질 테니까.”

그리고는 헬멧을 들어 손에 단단히 쥔 뒤, 문을 향해 위풍당당하게 걸어갔다.

그 뒷 모습은 마치 모든 악당은 물리치겠다는 기운을 풍기고 있었다.

딸랑— 문 위의 작은 종이 울렸다. 해일은 밤거리로 나서며 잠시 뒤돌아보았다.

루비빛 카페의 따뜻한 불빛. 그것이 그가 지켜야 할 ‘안전 지대’, 그리고 그의 가족이었다.

“다녀올게.”

그리고 해일은 위험과 정치, 폭풍이 기다리고 있는 왕의 궁정으로 향해 사라졌다.

뱀파이어들의 고위 관리들이 모여 있는 장소. 대한민국에서도 극비 중의 극비로 분류된 구역.

일반 인간들은 존재조차 알 수 없으며, 그곳은 울창한 숲과 안개에 둘러싸여 있었다.

나무들 사이로 숨어 있는 고딕풍의 건물 한 채— 겉보기에는 오래된 문화재처럼 보이지만, 그 내부는 국방부보다 더 철저한 보안을 자랑했다.

이곳이 바로, 뱀파이어들의 왕 이현명이 머무는 궁정이었다.

이곳에서는 때때로 인간 헌터들이 출입해 회의를 진행했고, 심판자들이 배신자 뱀파이어를 대려와 직접 판결을 다는 곳이기도 했다.

한마디로, 뱀파이어 사회의 가장 깊숙한 심장부였다.

그런 곳에서— 뱀파이어들의 왕 이현명은 지금 커다란 골칫거리를 끌어안고 있었다.

“하아....”

그는 관자놀이를 눌렀다. 신생 뱀파이어 사고. 인간 헌터들이 보내 온 산더미 같은 보고서들.... 그리고, 인간 사냥꾼들의 조직적인 움직임.

무엇보다 가장 안전 지대라고 자부했던 카페 루비 아워로 이런 위험한 존재들이 들어간 것. 이현명은 보고서를 읽으며 굳은 표정을 풀지 못했다.

“심판자 박해일.... 신생을 선제처단.”

문장 아래에는 인간 헌터들이 적은 잔소리 섞인 의견서가 있었다.

“우리가 도착하기 전에 멋대로 처단함.”

“조사 절차 생략됨.”

“박해일 심판자 좀 더 신중해질 필요가 있음.”

이현명은 한 번 더 긴 한숨을 내쉬었다.

“해일이 또 인간 헌터들에게 잔소리 들었겠군....... 참, 그놈도 문제야. 능력은 좋은데 앞뒤가 없어.”

이현명은 이미 고위 관리들과 함께 인간 헌터들이 가져 온 산더미 같은 보고서와 카페 루비 아워에서 가져 온　CCTV까지 다 보았고, 해일의 업무 순서 무시에 관련하여 항의 섞인 한탄을 들어야만 했다.

“폐하, 저희는 오늘도 야근을 해야 합니다...”

인간 헌터는 책상 위에 쌓인 보고서 더미를 손가락으로 톡톡 두드렸다.

“이거 보이시죠? 심판자님이 사건을 축소해서 조용히 끝낼 수 있었던 사건을 키웠습니다~! 제발... 오냐오냐 하지 마시고 혼쭐도 좀 내주세요. 일에도 순서가 있습니다....!”

그 말에 옆에 서 있던 뱀파이어 고위 관리가 “크흠... 흠! 크흠!!!” 하고 불편한 기색으로 헛기침을 쏟아냈다.

헌터에게 ‘조금 조심하라’는 무언의 신호였다. 하지만 인간 헌터들은 전혀 눈치 보지 않았다.

원래부터 그들은 인간 세계에서도 별종 취급받는 용맹한 자들이었고— 눈치 볼 성격이었으면 헌터가 되지 않았을 것이다.

“저희도 절차대로 일하고 싶어요. 근데 박해일 심판자님은... 그게 안 되잖아요. 맨날 ‘급해서 미안~’ 이러고 끝!”

관리들이 난감해 고개를 숙이고 있을 때, 왕 이현명은 의자에서 몸을 약간 앞으로 기울였다.

“알겠네. 무슨 말인지 잘 알겠어.”

그의 목소리는 낮았지만 분명했다.

“오늘 해일 심판자를 만나면... 잘 타이르고, 절차의 중요성을 다시 일깨워주도록 하겠네.”

인간 헌터는 그제야 숨을 내쉬며 말았다.

“....정말 부탁드립니다, 폐하. 안 그러면 저희는 매일 야근합니다....”

왕은 그 말에 입꼬리를 살짝 올렸다. 고위 관리들은 ‘폐하께서 웃으셨다!’며 순간 굳었지만,

인간 헌터들에게는 익숙한 풍경 이었다.

“이제 돌아가서 일들 보게. 이 뒷 수숩은 내가 하도록 하지. 조만간 인간 대통령과도 통화 함세.”

헌터들은 깊게 고개를 숙이고 방을 나갔다. 그들의 발걸음이 멀어지는 동안— 회의실의 공기는 다시 무겁게 가라앉았다. 왕 이현명은 기어이 한숨을 내쉬었다.

“해일아....... 널 어찌 해야 하는 것이냐...”

왕의 한탄하는 목소리에 관리들은 하나 둘 자신들의 목소리를 내기 시작했다.

“폐하. 이번 기회에 해일 심판자 좀 혼 내십시오.”

“이번 일은 잘 마무리 되었다고 하나 독단적이었습니다.”

“폐하!! 절차라는 것이 있습니다.”

“인간 대통령에게는 무엇이라고 할 말이 없지 않습니까!”

관리들의 볼멘 소리에 이현명은 손을 들어 그들의 잔소리를 멈추게 했다.

“그만... 그만....”

이현명은 손끝으로 관자놀이를 눌렀다.

“그대들도 알고 있지만 혜일 심판자는 능력이 좋은 뱀파이어네. 그가 없었으면 우리는 지금까지 살아있지 못했겠지.”

그 말에는 질책과 애정, 어쩔 수 없다는 체념이 모두 섞여 있었다. 그때— 문 밖에서 정중한 목소리가 울렸다.

“폐하. 박해일 심판자께서 오셨습니다.”

이현명은 그 순간 고개를 번쩍 들었다.

“들라 하라!”

궁정 전체가 잠시 숨을 고르는 듯한 정적이 흘렀다. 밖에서 대기하던 해일은 자신의 왕이 이렇게 단호한 목소리를 내는 것을 오랜만에 듣고 몸이 짧게 긴장하는 것을 느꼈다.

하지만, 자신은 왕에게 총애를 받는 존재였다.

잠시 잔소리는 듣겠지만 애교 좀 부려야겠다고 마음 먹었다. 문이 천천히 열리고 해일은 위풍당당한 걸음으로 권좌에 앉아 있는 왕 앞으로 다가가 멈췄다.

그리고 정확히 90도 각도로 허리를 숙이며 말했다.

“폐하. 심판자 박해일, 들었습니다.”

공기가 고요하게 흔들렸다. 그의 목소리는 의외로 낮고 차분했고, 진심으로 왕에 대한 경의를 담고 있었다.

이현명은 그 모습을 잠시 바라보다가 의자 등받이에 천천히 몸을 기댔다.

해일을 그 누구보다 아끼는 그였지만 오늘 만큼은 혼쭐을 내줘야겠다고 생각하면서 문이 열리고 덩치가 큰 그를 그저 말없이 지켜보았다.

하지만, 이현명의 눈빛은 마치 어떻게 혼내면 아주 잘 혼냈다는 소문이 날까 고민하는 듯 했다.

해일은 마른 침을 삼키며 자신의 왕을 올려다 보았다.