23화. 사형집행관 하은재(2)

은재는 단 한 순간도 망설이지 않았다.

그는 사형수를 향해 곧장 달려들었고, 냉혹하게 목의 급소를 물어 피를 빨아들이기 시작했다.

사형수는 저항할 틈조차 없었다.

사형 집행 하루 전..........

교도관은 사형수 다섯 명을 각각 독립된 방에 모아, 사형 집행 방식에 대해 상세히 설명했었다.

“너희가 다음 날 경험하게 될 것은... 뱀파이어가 직접 목의 급소를 물어 사형을 집행하는 방식이다.”

그 말을 들었을 때 사형수들은 믿지 않았다. 사형이란 것이 보통 인간식 방식으로 이루어진다고 생각했었고, 한국이라는 나라는 사형수라는 이름만 있을 뿐 집행은 하지 않는 것으로 알고 있었다.

그래서, 자신들은 20년 정도만 교도소에 있으면 가석방 자격이 주어질 수 있을 것이라고 자신했었다.

그런데, 뱀파이어라니..... 자신들은 뱀파이어라는 존재 자체를 믿지 않았다.

뱀파이어라는 존재는 영화나 소설 속에서나 만나던 존재아니었었나.....

사형수들은 즉각 반발하기 시작했다.

“한국은 사형 집행이 이루어지지 않는 것으로 알고 있습니다.”

“교도관님 세상에 뱀파이어가 어디있습니까?”

“이런식으로 저희 겁주지 마십시오. 교도관님.”

믿지 못하겠다는 듯 자신의 말에 반박하는 사형수들을 바라보는 교도관의 표정에는 아무런 변화가 없었다.

“믿지 못하겠다면 믿지마라. 다만 한가지 사실은 너희들은 내일 형장의 이슬로 사라진다는 것이다.”

사형수들은 교도관의 말에 몸을 굳혔다. 내일이면 자신들은 죽게된다. 그것도 존재의 유무도 모를 뱀파이어에 의해서 말이다.........

그리고 현재 첫 번째 사형수가 사형 집행실로 들어섰다. 그는 자신이 보고 있는 광경을 믿을 수 없었다.

교도관의 말이 현실이 되어 있었다. 자신 앞에는 길게 뻗은 뾰족한 송곳니와, 불타듯 붉게 빛나는 눈동자가 자신의 목을 정밀하게 겨누고 있었다.

사형수는 몸을 떨며 구속복에 묶인 채, 어떠한 반항조차 할 수 없었다.

순간, 은재가 다가왔고, 차갑게 뜨거운 숨결과 함께 목을 향해 날카로운 송곳니를 내밀었다.

사형수는 절망 속에서 단 한 번도 상상해보지 못한 공포를 그대로 받아들일 수밖에 없었다.

첫 번째 사형수는 은재의 송곳니에 목이 뚫린 뒤, 힘이 빠진 몸을 버티지 못하고 차가운 바닥 위로 그대로 무너져 내렸다.

순식간에 바닥으로 스며드는 피 냄새가 방 안을 채웠고, 은재는 깊게 들이쉰 숨을 천천히 내쉬었다.

그는 입가 주변으로 흘러내린 피를 손등으로 닦아내고, 본능이 잦아들기 전에 자신이 머물기 위해 지정된 구석의 안전 지대로 천천히 걸어갔다.

그곳은 뱀파이어가 집행 직후 잠시 휴식하거나 폭주를 억제하기 위해 머무는 공간이었다.

맞은편 관찰실에서는 방금까지 모든 과정을 면밀히 지켜본 의사와 교도관 두 명이 빠르게 방 안으로 들어왔다.

그들은 이미 익숙한 순서대로 움직였다. 의사는 사형수의 상태를 확인하며 짧고 단호하게 말했다.

“사망 확인. 즉시 이송.”

교도관 두 명은 고개를 끄덕였다. 들것을 가져와 사형수의 몸을 조심스럽게 올린 뒤, 무거운 공기가 가득한 방을 조용히 빠져나갔다. 문이 닫히며 잠시 고요가 찾아왔다.

은재는 아직 진정되지 않은 피의 향기에 눈을 가늘게 뜬 채, 다음 사형수를 맞이할 준비를 하고 있었다.

그의 숨은 천천히, 그러나 여전히 위험한 야성의 흔적이 남아 있었다. 하지만 은재에게서 이성을 잃을 조짐은 전혀 보이지 않았다.

호흡도 안정적이었고, 피를 마신 직후 특유의 폭주 기미 역시 빠르게 가라앉았다.

해일은 그 모습을 눈으로 확인하며 비로소 안도했다.

은재가 오늘 유독 꾸민 이유도, 분명 마음가짐을 다잡기 위해서였다는 게 느껴졌다.

잠시 동안의 휴식 시간이 주어지자, 방 밖의 헌터들은 의자에 앉아 준비해 온 믹스 커피를 마시며 긴장을 풀었다.

그 중 한 헌터가 해일 쪽을 돌아보며 말을 꺼냈다.

“심판자님, 오늘 하은재 씨.... 평소보다 훨씬 안정적인데요?”

해일은 헌터가 건넨 말을 듣고 컵을 내려놓으며 고개를 살짝 끄덕였다.

“그래. 오늘은 컨디션이 좋은 편이야.”

그는 잠시 은재가 서 있는 안전 지대를 바라보았다.

붉은 눈은 이미 원래의 옅은 회색빛으로 돌아오고 있었고, 송곳니도 천천히 제자리로 들어가고 있었다.

은재는 방 한구석의 안전 구역에서 조용히 숨을 고르며 휴식을 취했다. 그의 시선은 자연스럽게 정면의 거울로 향했고, 거울 너머에 있을 해일을 떠올렸다.

자신에게는 단지 거울로 보이지만, 그 뒤에서는 분명 해일이 지켜보고 있었다.

언젠가처럼, ‘은재야, 형은 너가 잘하고 있는거 알고 있어. 넌 내가 가장 사랑하는 동생이자 내 아들이야.....’ 먼 옛날 19세기 쯤이었나 일제감정기 시절 해일이 자신에게 했던 말이 생각났다. 자신이 모든 일을 끝내고 나면 형은 분명 그렇게 말해줄거라는 것을 알고 있었다.

그래서 더 잘하고 싶었다. 본능을 억누르며, 스스로 정한 ‘에티튜드’를 지키며, 직업 정신이라는 단어가 부끄럽지 않도록.

그는 조용히 숨을 들이켜고 내쉬며 마음을 다잡았다.

곧 들어올 두 번째 사형수를 맞이하기 위해. 철문은 두껍고 무거웠지만, 은재는 그 문을 바라보며 눈빛을 가늘게 좁혔다.

붉은기 없는 평온한 눈동자였지만, 안에는 분명한 결의가 번뜩이고 있었다.

‘형, 나 이렇게 잘하고 있어.’라고 말하는 듯 눈동자에 힘이 들어가기 시작했다.

은재의 채도가 낮은 머리칼이 미세하게 흔들릴 때, 복도에서 진동처럼 울리는 발걸음 소리가 점점 가까워지고 있었다.

두 번째 사형수는 첫 번째와 마찬가지로 단단한 구속복을 입은 채, 양팔이 교도관에게 붙들려 있었다.

그의 발걸음은 점점 힘을 잃어 갔고, 바닥 위에 천천히 끌리다시피 움직였다.

그가 복도를 지나갈 때— 바로 옆으로, 하얀 천에 덮인 들것이 지나갔다.

조금 전까지만 해도 같은 건물 안에서 숨을 쉬던 사람이, 이제는 아무 말도 하지 못한 채 조용히 끌려나가고 있었다. 그 순간, 사형수의 숨이 급격하게 거칠어졌다. 눈이 부릅떠지고, 온몸에 식은땀이 났다.

“교도관님... 저.... 진짜 죽는 건가요?”

목소리는 거의 울먹임 직전이었다. 교도관은 고개를 돌리지도 않은 채, 담담하게 대답했다.

“그래.”

그 한마디는 잔혹한 진실이었다. 어떤 위로도, 어떤 가식도 없었다.

사형수는 다리가 풀려 비틀거렸고, 교도관은 억지로 그의 팔을 붙들어 다시 앞으로 끌고 갔다.

“저... 저기 있는 건..... 방금 전 그 사람... 맞죠...?”

사형수는 하얀 천을 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.

“말 줄여라. 곧 네 차례다.”

복도 끝에서 두꺼운 철문이 “쿵—” 하고 열리는 소리가 울렸다.

사형수는 그 소리만으로도 거의 기절할 듯 몸을 떨었다.

그리고 그 문 너머에는, 이미 눈빛을 가다듬고 서 있는 은재가 있었다. 그의 표정은 차갑지도, 잔혹하지도 않았다. 단지… 준비된 전문가의 얼굴이었다.

교도관들은 한치의 망설임도 없이 그를 방안으로 밀어넣고 그대로 방문을 닫고 걸어잠궜다.

무거운 철문이 철컹하며 잠기는 소리가 들리자 “헉!!!”하고 숨을 들이키며 그대로 주저앉아버렸다.

은재는 바닥에 주저앉아 숨을 헐떡이고 있는 그에게로 다가가자 사형수는 고개를 번쩍들며 고래 고래 소리를 질렀다.

“살려주세요!!!! 살려주세요!!!! 제가 다 잘못했습니다!!!!! 목숨만 살려주세요!!!!”

자신을 올려다 보며 살려달라며 악을 쓰는 그를 향해 마주 앉았다.

“그러게..... 왜 아무 잘못도 없는 사람을 죽이고 그래? 잘못을 했으면 벌을 받아야지? 안그래?”

은재의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에는 설명하기 어려운 냉기가 서려 있었다.

사형수는 은재의 눈을 보자마자 더 크게 몸을 떨었다. 평범한 인간의 눈빛이 아니었다.

“아...... 아, 아니에요....! 그때는.... 그때는 제가, 제가 미쳐서... 술이 너무—”

“술을 마시면 사람을 죽여도 된다는 법이 있었나?”

은재는 고개를 살짝 기울이며 물었다.

눈썹 하나 까딱하지 않는 태도는 오히려 사형수를 더욱 공포에 몰아넣었다.

사형수의 눈에서는 눈물이 후두둑 떨어져 내렸지만 구속복을 입고 있는 그는 팔을 마음대로 움직일 수 없었다.

그는 그대로 바닥에 엎드려 빌었다.

“저기... 저기... 그러니까...... 저는... 죽기 싫어요!!! 으헝....”

사형수의 하체는 이미 소변으로 축축하게 젖어들어가고 있었다.

그는 바닥을 기어 은재의 발 밑으로 가서 그의 구둣발 앞에 얼굴을 들이밀며 오열했다.

은재는 사형수와 닿기 싫다는 듯 잠시 뒤로 물러났고, 자신의 발 밑에서 살려달라고 오열하는 사형수를 보며 바닥에 침을 뱉었다.

은재는 더 이상 들어 줄 필요가 없다고 생각이 들었다. 자신 앞에 엎드려 제발 살려달라고 하는 그는 미성년자 여고생을 강간한 후 살해한 중범죄자였다.

은재는 떨리는 숨을 내쉬며 그를 내려다보았다.

바닥에 엎드린 채 몸을 비비며 울부짖는 사형수의 모습은 초라했다.

하지만 그가 저지른 죄의 무게를 생각하면, 그 초라함조차 부당하게 느껴질 정도였다.

“이미 넌 사형을 선고 받았고 난 집행할 뿐. 더 이상의 변명은 듣기 거북하군.”

냉정한 은재의 말에 이미 사형수의 얼굴은 눈물과 콧물로 범벅이 된 채 올려다 보고 눈동자가 더 커졌다. 사형수는 공포에 질린 채 온몸을 떨었다.

그의 눈앞에서 은재의 홍채는 피를 머금은 듯 진하게 번들거렸고, 입술 아래로 길게 내려오는 송곳니가 서서히 그의 시야를 가득 채웠다.

“아... 아아....”

사형수의 입에서는 더 이상 말 같은 말이 나오지 않았다.

그저 동물적인 비명과 공포만이 뒤섞여 허공에 퍼졌다.

은재는 그의 반응을 잠시 물끄러미 바라보았다. 공포에 질려 숨조차 제대로 쉬지 못하는 모습.

한때 인간들이 자신을 뱀파이어라 부르며 두려워하던 그 시절과 닮은 장면이었지만—

이번에는 어떤 연민도, 동정도 느껴지지 않았다.

“겁나?”

은재는 고개를 살짝 기울여 물었다. 목소리는 여전히 가라앉아 있었지만, 그 속에는 비죽이는 듯한 냉소가 섞여 있었다.

사형수는 고개를 격하게 끄덕이며 말을 이어보려 했지만 혀가 꼬여 소리만 새어 나왔다.

“제... 제발... 살려....”

“나한테 살려달라고 하면 안 되지.”

은재는 서서히 허리를 굽혀 사형수의 얼굴 가까이로 다가갔다. 붉은 눈동자는 바로 눈앞에서 피비린내 나는 광기를 번뜩였다.

“살려달라고 할 사람은.... 네가 죽인 그 애였어.”

그 말 한순간, 사형수의 표정이 완전히 무너졌다.

심장 박동이 귀에서 울리는 듯 거칠어졌고, 혀끝으로 미묘하게 느껴지는 피 냄새가 공포를 극대화했다.

은재의 그림자가 사형수를 완전히 덮었다. 그의 목에서 피가 뛰는 지점을 따라 은재의 시선이 차갑게 내려갔다.