8화

도겸은 자신도 모르게 손가락으로 약갑의 모서리를 눌렀다. 윤씨 집안의 혼수 착복을 의심하며 거래 내역을 추적했을 때만 해도 그는 그저 재물을 둘러싼 분쟁이라고 생각했다. 그러나 지금 눈앞에 있는 것은 장부의 숫자로 설명할 수 없는 일이었다.

"그 방에 얼마나 계셨습니까?"

"어제 낮부터 오늘 저녁까지요. 고유제에 입을 상복을 갈아입으라며 문을 열어 주셨습니다."

도겸은 하경의 젖은 옷깃을 바라보았다. 찢어진 상복은 오래 입어 색이 바랜 듯했고, 소매 끝에는 여러 차례 기워 붙인 자국이 있었다.

열녀문을 세우는 데 막대한 돈을 쓴 집안이 정작 그 문에 이름을 올릴 여인에게는 해진 상복을 입혔다는 사실이 기이했다.

그는 입술을 굳게 다문 채 약갑을 조금 더 가까이 밀었다.

"우선 상처부터 씻으십시오. 그 뒤에 필요한 말씀을 나누시지요."

하경은 고개를 끄덕였다.

도겸은 그녀가 천을 갈아 감는 동안 창밖으로 시선을 돌렸다. 여인의 고통을 더 자세히 알고 싶었지만, 그 고통을 말하도록 강요하는 사람이 되고 싶지는 않았다.

***

작은 주막에 도착했을 때는 밤이 한층 깊어져 있었다.

도겸은 호위에게 뒤따르는 자들의 움직임을 확인하게 한 뒤, 주인에게 따뜻한 물과 마른 수건, 두툼한 겉옷을 준비하라고 지시했다. 주막 안에는 장작불이 피워져 있었고, 늦은 손님 몇이 화롯가에 둘러앉아 있었으나 그는 하경을 사람들 앞에 세우지 않았다.

마차 문을 열어 주며 별도의 방에서 쉬어도 된다고 말하자, 하경은 주막 안쪽을 살핀 뒤 고개를 저었다.

"여기 있겠습니다."

도겸은 그 이유를 짐작할 수 있었다. 낯선 방에 들어가 문이 닫히는 순간을 그녀가 반기지 않을지도 몰랐다. 하지만 그것이 자신의 추측에 불과하다는 사실도 알고 있었으므로, 그는 더 권하지 않고 마차 안에 따뜻한 물을 가져다주게 했다.

"문은 열어 두겠습니다. 필요하시면 부르십시오."

그가 처마 아래로 물러나자 호위 하나가 다가왔다.

"대행수님, 윤씨 집안 사람들이 갈림길까지 따라왔으나 지금은 보이지 않습니다. 둘은 되돌아갔고 나머지는 다른 길로 움직인 듯합니다."

도겸은 젖은 장갑을 벗으며 산길 쪽을 바라보았다.

시율이 감정에 휩쓸려 직접 쫓아오는 동안 다른 사람들은 훨씬 냉정하게 움직일 수 있었다. 윤씨 집안이 하경을 되찾기 위해 가문의 명예를 내세운다면 관아와 관문까지 움직이려 할 가능성도 있었다.

"우리보다 앞서갈 수 있는 길을 모두 확인해라. 그리고 오늘 밤 열녀문에서 있었던 일을 본 사람들의 이름을 알아 두어라."

호위는 잠시 의아한 표정을 지었다.

"증인을 확보하시려는 겁니까?"

"불이 난 사실은 숨길 수 없지. 하지만 그 여인이 어떤 상황에서 불을 질렀는지까지 윤씨 집안의 말로만 남게 할 수는 없다."

도겸은 처마 끝에서 떨어지는 빗물을 바라보았다.

상단을 운영하면서 그는 수많은 분쟁을 겪었다. 돈을 잃은 사람은 장부를 고쳤고, 권세를 가진 사람은 증인을 바꾸었으며, 때로는 억울한 사람 하나를 죄인으로 만드는 데 거짓 문서 한 장이면 충분했다.

윤씨 집안이 하경을 되찾지 못한다면 다음에 할 일은 뻔했다. 열녀문을 불태운 패륜한 며느리라는 이름을 붙여 관아에 고발할 것이다.

그렇게 되면 오늘 밤 그녀가 당한 일들은 모두 지워지고, 불을 지른 사실만 남게 될 터였다.

도겸은 호위에게 한 가지를 더 지시했다.

"열녀문을 지은 목수와 장식품을 납품한 상인도 찾아라. 건립 비용을 누가 냈는지, 어떤 장부를 근거로 돈을 받았는지 확인해야겠다."

호위가 물러가자 도겸은 마차 쪽을 돌아보았다.

하경은 문을 조금 열어 둔 채 상처를 씻고 있었다. 등잔불이 그녀의 옆얼굴을 비추었고, 젖은 머리카락이 목덜미를 따라 흘러내렸다.

도겸은 문득 여인의 나이가 스물넷이라는 사실을 떠올렸다.

스물넷이면 아직 삶의 많은 부분을 스스로 결정할 수 있어야 할 나이였다. 그런데 그녀는 삼 년 동안 죽은 남편의 이름 아래 갇혀 지냈고, 이제 겨우 문밖으로 나왔을 뿐이었다.

그는 마른 겉옷을 받아 들고 마차 앞으로 다가갔다.

"옷을 가져왔습니다."ㅍ