제7화

“무엄하다!”

이 층에서 낮고 매서운 호통이 터졌다. 순간, 백자 찻잔 뚜껑이 창밖으로 날아들더니 얼굴 긴 사내의 손목을 정확히 때렸다.

“아악! 내 손! 부러진 것 같아!”

임하연의 귀에도 희미하게 뼈가 갈라지는 소리가 들린 듯했다. 사내는 손목을 감싸 쥐고 비명을 질렀다.

천향루 안에서 차분한 발소리가 울렸다. 이윽고 문을 나선 훤칠한 남자는 임태겸이었다.

단단히 좁힌 미간에는 서릿발이 서려 있었고, 검은 눈동자 깊은 곳에서는 거센 감정이 소용돌이쳤다. 얇은 입술마저 일자로 굳게 다문 얼굴은 한겨울 추위처럼 싸늘했다.

사내의 얼굴이 경련하듯 떨렸다.

“도…… 도련님. 아니, 도찰어사 대인을 뵙습니다!”

그는 아픔을 참으며 무릎을 꿇고 공손히 머리를 조아렸다.

임아연 같은 어수룩한 여자는 대수롭지 않게 여겨도 됐다. 하지만 임태겸은 달랐다.

그는 겨우 스물 몇 살에 도찰원의 우도어사가 되어, 육부의 수장들과 나란히 구경의 반열에 오른 인물이었다. 누구 하나 조사하기로 마음먹으면 조상 팔 대까지 낱낱이 들춰낼 사람이었다. 도성의 크고 작은 관리 가운데 뒤가 깨끗한 사람이 몇이나 되겠는가.

사람들은 그를 존중하면서도 두려워했다. 그렇다고 달리 손쓸 도리도 없으니, 일찌감치 집안 자제들에게 단단히 일러 두었다. 임태겸을 보면 피해 가고, 절대로 심기를 건드리지 말라고.

그런 그들이 임아연을 희롱할 수 있었던 것은 임태겸이 그녀에게 관심을 두지 않는다는 걸 알았기 때문이었다. 진짜 딸까지 돌아왔으니, 가짜가 아무리 날뛰어 봐야 가짜일 뿐이었다.

그런데 오늘은 달랐다.

임태겸이 가짜 여동생 때문에 화를 내고 있었다.

구경하던 망나니들도 사태가 심상치 않음을 깨달았다. 그들은 슬그머니 사람들 틈으로 숨어들어 딴청을 피웠다. 임태겸의 눈에 띄기라도 할까 두려웠다.

임하연의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

마부가 안으로 달려가 알리는 걸 보지 못했다면 자신도 손을 쓰지는 않았을 것이다.

호랑이 위세를 빌리는 여우라니. 빌릴 수 있는 위세가 있는데 안 쓰는 게 더 아깝지 않은가.

“오라버니!”

임하연은 몸을 돌려 뜻밖의 구원자를 만난 듯 반갑게 불렀다. 가느다란 손가락이 얼굴 긴 사내를 가리켰다.

“저 사람이 제 옷을 다 벗기겠대요. 길 한복판에서 저를 덮치겠다고도 했어요.”

임태겸의 눈이 가늘어졌다. 그 안에서 서늘한 불길이 일었다. 목소리는 이를 악문 사이로 흘러나온 듯 차갑고 날카로웠다.

“유계상. 간이 단단히 부었구나.”

사내는 쉴 새 없이 머리를 조아리며 울먹였다.

“제가 잘못했습니다! 다시는 그러지 않겠습니다. 임 대인, 제발 살려 주십시오!”

제 아버지라야 호부의 낭중령에 불과했다. 임태겸을 상대로 무슨 힘을 쓸 수 있겠는가.

임태겸이 냉소했다.

“입을 함부로 놀렸으니, 그 입부터 손봐 주어라.”

어디선가 호위 몇 명이 나타났다. 그들은 순식간에 사내를 바닥에 눌렀다. 한 명이 신발을 벗더니 입을 향해 사정없이 후려쳤다.

사내는 입에서 피를 쏟으면서도 끊임없이 용서를 빌었다.

얼굴이 비뚤어질 만큼 얻어맞고서야 임태겸의 표정이 조금 풀렸다.

“옷을 벗겨 채소 시장에 내던져라.”

찌익, 옷감이 찢어지는 소리가 연달아 울렸다. 사내의 옷은 금세 너덜너덜한 천 조각이 되었다. 손을 멈춘 호위 하나가 세심하게 물었다.

“대인, 속바지도 벗깁니까?”

임하연은 얼른 고개를 숙여 임태겸의 가슴 앞에 얼굴을 숨겼다.

설마 그렇게까지 하려는 건 아니겠지? 저 흉한 꼴은 보고 싶지 않은데.

임태겸이 시선을 내렸다. 옥처럼 희고 매끄러운 목덜미가 눈에 들어오자 잠깐 정신이 흐트러졌다. 이내 그가 담담히 말했다.

“그 아비가 나와 같은 조정에서 일하는 것을 보아, 가릴 것 하나는 남겨 두어라.”

사내는 겁에 질려 정말로 울기 시작했다. 여기서 알몸이 되면 무슨 낯으로 살아가겠는가. 그는 새빨간 속바지를 필사적으로 움켜쥐었다.

“감사합니다, 임 대인! 감사합니다! 다시는 그러지 않겠습니다!”

임태겸은 그 비굴한 모습마저 성가시다는 듯 손을 내저었다.

“데려가거라.”

호위들이 사내를 들어 올려 성큼성큼 채소 시장으로 향했다. 구경꾼들도 우르르 뒤따라가고 나니 천향루 앞이 비로소 조용해졌다.

그때 입구에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다.

“임 공자의 여동생이었구려. 어쩐지 그리 크게 화를 낸다 했소.”

임하연이 고개를 내밀었다. 문 앞에는 짙은 붉은색 비단 장포를 입은 남자가 서 있었다.

나이는 임태겸과 비슷해 보였다. 접부채를 가볍게 흔드는 모습이 여유로웠고, 말투는 온화했다. 풍류를 아는 선비 같은 기품에 얼굴까지 잘생겼다.

역시 잘생긴 사람끼리 어울리는구나.

눈이 즐거워지자 임하연의 기분도 금세 나아졌다.

임태겸이 몸을 조금 틀어 그녀의 시선을 가렸다.

“무례하게 굴지 말거라. 사황자 전하께 인사드려라.”

이 사람이 바로 노래 듣기를 좋아한다는 사황자 신경헌이었다.

임하연은 얼른 옛사람들의 몸짓을 흉내 내어 몸을 굽혔다.

“사황자 전하께 문안드립니다.”

신경헌이 성큼 다가오며 웃었다.

“예는 됐다. 곱고 여린 아가씨인 줄 알았더니, 제법 매서운 데가 있구나. 아까 뺨을 치는 소리가 아주 시원하던데.”

임하연은 마른기침을 했다.

“저 사람이 먼저 모욕해서요. 화를 참을 수 없어 제 몸을 지켰을 뿐입니다.”

신경헌이 고개를 끄덕이며 웃었다.

“옳은 말이다. 저런 자들은 집안 어른이 벼슬한다는 것만 믿고 날마다 제멋대로 설치지. 한번쯤 단단히 혼을 내 줄 필요가 있어.”

그는 가락지를 낀 손으로 임태겸의 어깨를 가볍게 두드렸다.

“임 공자도 이제 화를 푸시오. 겨우 꾀어 내 한 번 데리고 나왔는데, 또 핑계를 대고 돌아가려는 건 아니겠지?”

임태겸이 차분히 답했다.

“오늘은 전하께서 흡족하실 때까지 함께 듣겠습니다.”

임하연은 궁금함을 참지 못했다.

“도성에서는 소월향의 노래와 춤이 으뜸이라고들 하던데요. 전하께서도 그분을 보러 오신 건가요?”

그 이름을 듣자 신경헌의 얼굴에 아쉬움이 어렸다.

“소 낭자는 참으로 빼어난 여인이었지. 하지만 미인은 명이 짧다더니, 지난달 병을 얻어 세상을 떠났다. 그 여인이 없으니 천향루도 운치가 덜해졌지.”

어?

임하연은 놀랐다.

소월향이 원래 주인보다 먼저 죽는 건 맞았다. 그래도 이렇게 빠르지는 않았다. 소설에서는 임아연이 성병에 걸린 뒤에야 죽었는데.

거기까지 생각하자 갑자기 온몸에 소름이 돋았다.

유재휘도 천향루에 자주 드나들었다. 어쩌면 두 사람 모두 그 썩어 빠진 놈 때문에 병에 걸린 건지도 몰랐다.

빌어먹을. 생각만 해도 역겨워.

“운치가 없다면 더 들을 까닭도 없겠지요. 전하께서도 일찍 돌아가 쉬시는 편이 어떻겠습니까?”

임태겸의 얼굴은 담담했다. 소월향이라는 이름에도 아무런 반응이 없었다.

그러자 신경헌 얼른 그를 붙잡았다.

“왜 이러시오. 소 낭자는 없어도 왕 낭자와 조 낭자가 있지 않소. 두 사람 다 목소리가 좋소. 모처럼 왔는데 그냥 갈 수야 없지!”

소설과 다른 일이 또 벌어졌다.

임하연은 이유 없이 마음이 어수선해졌다. 더는 임태겸의 풍류에 신경 쓸 여유가 없었다. 그녀는 몸을 굽혀 말했다.

“오라버니는 들어가세요. 저는 먼저 돌아갈게요.”

임태겸은 서둘러 멀어지는 뒷모습을 바라보았다. 눈빛이 조금 깊어졌다.

“이복, 큰아가씨를 집으로 모셔라.”

말이 채 끝나기도 전에 신경헌이 그를 끌고 안으로 들어갔다.

두 청기의 구성진 노랫소리가 흘렀지만, 임태겸의 마음은 자꾸 다른 곳으로 향했다.

마차 안의 임하연도 미간을 좁힌 채 생각에 잠겨 있었다.

대체 어디서부터 잘못된 걸까. 왜 갑자기 모든 것이 맞지 않는 거지?

소월향은 죽었고, 임씨 부인은 중독되었다. 남강에 있어야 할 뱀이 도성에 나타났으며, 자신에게 온 약에는 주사가 지나치게 들어 있었다.

모든 일이 임하연이 알고 있던 내용에서 벗어나고 있었다.

그렇다면 앞으로 자신에게는 어떤 운명이 기다리고 있을까?

알 수 없는 미래 앞에서는 누구나 두려워지기 마련이었다. 임하연도 예외는 아니었다.

하루라도 빨리 임씨 집안을 떠나야 한다는 생각이 점점 강해졌다. 그래야만 제 운명을 제 손으로 붙잡을 수 있을 것 같았다.

마차는 얼마 지나지 않아 도성에서 가장 번화한 천화가를 벗어났다.

그때 길가의 도박장에서 비단옷을 입은 사내가 걸어 나왔다. 그는 턱으로 마차가 떠난 쪽을 가리켰다.

“저 여자는 누구냐? 임태겸의 정인인가?”

하인이 굽실거리며 답했다.

“도련님, 잊으셨습니까? 임태겸 도련님의 여동생, 임아연 아가씨입니다.”

유재휘가 입술을 핥으며 음흉하게 웃었다.

“아, 그 여자였군. 심청운은 복도 많지. 저렇게 몸매 좋은 미인이라니…… 자꾸 눈길이 가는걸.”