#6. [사람 돌아버리게]

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★ 이름 : 스틸 반 가드 캔도르 (20세)

★ 가문 : 캔도르 대공가의 유일한 생존자 (황위 계승 서열 4위)

★ 주소 : 레투카 아카데미 기숙사 C동 지하 1층 109호

★ 재산 : 가르나르 영지 소유 (1골드 미만의 재산은 추정 불가)

★ 빚 : 황태자 아쳐에게 2골드를 빌린 상태 (1골드 미만의 빚은 추정 불가)

★ 기타 1 : 전쟁으로 인해 10년 전부터 가신 및 영지민 0명

★ 기타 2 : 아카데미 입학생 300명 중 300등

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비명을 넘어서 저절로 거친 욕설이 튀어나오는 순간이었다.

스틸은 자신의 허울뿐인 정체를 똑똑히 확인하고 나자, 희망이라는 단어는 깃털 하나조차 찾아볼 수 없다는 사실을 깨달았다.

“와, 주인님 대단하다! 대공이래, 무려 황위 계승 서열 4위잖아!”

아무리 인간의 상식을 초월한 엘프라지만, 어쩜 이렇게 관점이 달어도 다를 수가 있을까. 대단하긴 개뿔이 대단해!

“너 다른 수치는 안 보여? 이 몸뚱이는 지금 완벽한 거지에 심지어 아카데미 꼴찌야. 게다가 황태자 아쳐 녀석과는 지독한 원수지간인데 빚까지 지다니.”

황당함에 속에서 열불이 솟구쳐 올라 깊은 한숨만 뱉어졌다.

“그게 뭐 어때? 어쨌든 지위는 높잖아. 경제력이야 앞으로 차차 극복해 나가면 되는 문제 아닌가? 와, 우리 주인님 진짜 대단하다! 대공 전하라니!”

이 대책 없는 초긍정 사고방식을 대체 어쩌면 좋을까. 극복도 상황을 봐가면서 해야지.

“대공이라는 타이틀이 밥을 먹여주진 않아.”

“인간들도 참 잔혹하네. 명색이 대공 전하인데 함부로 입을 놀리다니 말이야.”

“무시당할 만하니까 그렇겠지. 얼굴만 문제인 줄 알았더니 머리까지 나쁜 건가. 진짜 돌아버리겠네.”

결국 스틸의 입에서는 깊은 곡소리가 새어 나왔다.

고개를 돌려보니 엘프는 눈을 말똥말똥 뜨고는, 성적이 꼴찌인 게 뭐 그리 대수냐는 듯 그의 얼굴을 빤히 들여다보고 있었다.

그때, 시야 끝에서 어수선한 기운이 밀려들기 시작했다. 화려한 갑주로 무장한 20여 명의 기사들이 빠른 걸음으로 달려오고 있었는데, 그 기세가 자못 수상했다.

“게 섰거라, 스틸 대공! 저 마구간 방화범을 당장 체포해라!”

“이 아카데미의 원흉! 스틸 대공을 잡아라!”

그들이 목에 핏대를 세우며 쫓아오는 대상은 다름 아닌 스틸 자신이었다.

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죽음과 동시에 이세계로 떨어진 것도 모자라, 회귀를 거듭하면서 단 한 번도 기사들에게 끌려가 본 적 없던 스틸이었다. 참으로 대단한 경험을 이 꼴로 하게 될 줄이야.

스틸을 체포하러 왔을 때만 해도 살기등등하던 기사들은, 그가 순순히 양손을 들고 항복하자 오히려 머쓱한 표정으로 거리를 좁혀 따라붙었다. 그래도 나름 고위 귀족의 신분이라 그런지 쇠사슬로 포박하진 않고, 수 미터 간격을 둔 채 양옆을 둘러싸고 걷는 수준이었다.

전생에도 죄를 짓고 산 적이 없어 이런 자들과 엮일 일도 없었는데, 현생은 첫날부터 참 지독하게 꼬여가고 있었다.

스틸은 자신이 방화범으로 몰려 있긴 하지만 크게 걱정하진 않았다. 아까 본 현장은 건초 더미나 조금 탔을 뿐 건물 외벽이 무너지지도 않았고, 말들도 사지 멀쩡했기에 피해는 미미해 보였다. 게다가 정작 이 몸은 불을 지른 게 아니라 끈 은인이 아니던가.

‘그나저나, 아카데미의 원흉이라니. 쳇, 그 소리는 진짜 거슬리네.’

이번 생의 이 몸은 대체 얼마나 악명을 떨치며 살았기에 다들 저런 눈으로 바라보는지. 스틸은 아랫입술을 지그시 깨물며 속으로 투덜거렸다.

이 와중에 엘프는 한결같이 스틸의 옆에 딱 붙어서 사뿐사뿐 걸음을 옮기고 있었다.

“엘프야, 넌 나 따라와 봐야 좋은 꼴 못 봐. 얼른 딴 데로 도망쳐.”

그러자 그녀는 스틸의 귀에 입술을 바짝 대고는, 기사들이 들을세라 아주 작고 부드럽게 속삭였다.

“쉿! 이제 겨우 주인님을 만났는데 계속 몸을 밀착하고 있어야 내 마력이 커진단 말이야.”

그녀의 스치는 숨결이 목덜미를 간질이자 스틸은 흠칫하며 어깨를 떨었다. 간지러운 목소리도 목소리지만, 묘하게 자극적인 대사 때문이었다.

“······쭉 같이 붙어 있어야 한다고?”

스틸이 나지막한 목소리로 물었다. 엘프는 주변 기사들의 눈치를 살피더니 한층 더 작은 목소리로 대답했다.

“응, 맞아. 같이 지내면서 인간을 도와줘야 내 요정력이 커지거든. 그래야 나도 엘프들이 사는 세계로 다시 돌아갈 수 있어.”

회귀를 거듭하는 동안 엘프라는 존재는 들은 적도 본 적도 없었는데, 이번 생은 세계관 자체가 깊게 뒤틀린 모양이었다.

“혹시 너 말고 다른 엘프들도 인간 세상에 많아?”

“1000년 동안 인간과 계약한 엘프는 겨우 77명이 전부라고 알고 있어. 나도 엘프 치고는 어린 편이라 세상물정은 잘 몰라. 첫 번째 주인한테 조금······ 무섭게 당했던 게 전부라서······.”

말을 끝맺는 그녀의 눈동자가 잠시 먼 곳을 향하더니, 맑던 얼굴에 짙은 그림자가 드리워졌다.