جميع فصول : الفصل -الفصل 10

20XX년 4월 1일 오전.네 번째 삶을 살아가는 공군 소령 강철신에게 오늘이라는 날짜는 너무도 익숙했다. 그리고 예상대로, 적국기 등장에 따른 비상 출격 명령이 떨어졌다.스텔스 전투기에 정밀유도폭탄까지 가득 무장한 채 출격한 지 단 30분. 강철신은 또다시 삶과 죽음의 경계선에 섰다.저 적국 전투기에 타고 있는 자는 분명 전생의 숙적이자 라이벌, 아쳐 소령일 터였다. 녀석은 이번 생에서도 어김없이 대한민국 영공을 더럽히며 서울 한복판에 미사일을 퍼붓기 위해 북방한계선을 넘어서고 있었다.“이번에야말로 이 질긴 악연 끝낸다! 내 나라를 망하게 한 이 원흉!”이번에도 먼저 죽을 수는 없었다.네 번의 반복된 삶 동안 단 한 번도 빠짐없이 아쳐 때문에 목숨을 잃었던 비운이었다.하지만 신이 준 유일한 치트키, 바로 전생의 기억이 그에게 있었다. 녀석의 비행 궤적과 독특한 고고도 배면 비행 솜씨는 이미 강철신의 머릿속에 완벽히 새겨져 있었다.하늘 위에서 교차하는 미사일과 붉은 화염.날개가 깎여 나가고 전투기 꼬리가 날아가는 처절한 교전 끝에, 강철신은 마침내 인천 앞바다 쪽으로 불을 뿜으며 추락하는 아쳐의 전투기를 눈에 담았다.‘성공이다.’다섯 번의 삶을 통틀어 녀석을 먼저 추락시킨 건 이번이 최초였다.물론 그 대가로 강철신의 기체 역시 엔진이 화염에 휩싸이며 빠르게 추락하고 있었지만, 도심 한가운데로 떨어지는 기체를 어떻게든 바다 쪽으로 돌려놓은 그는 조용히 조종간을 잡은 채 눈을 감았다.짝사랑하던 이신 대위에게 고백 한 자락 못 해본 게 아주 조금 아쉬웠지만, 그래도 이번엔 자신의 사람들과 조국을 지켜내고 죽는 영광스러운 하직이었다.‘이 정도면······ 제법 근사하게 눈감는 거겠지.’귀를 찢는 엔진 폭발음과 함께, 강철신의 서른네 번째 청춘이 뜨거운 바닷속으로 꺼져 들어갔다. *** ······라고 생각했었는데.원한을 풀었으면 이제 편하게 저승길로 직행해야 정상 아닌가?“컥! 컥! 앗, 뜨거!”거짓말처럼 X 같은 하루는 끝나지 않

설마 무슨 램프의 요정 같은 소리인지.그럴 리가 없었다. 어서 빨리 이 여인을 전문가에게 보여줘야 할 것 같았다.“어이, 내가 나이가 많아 보이니 말은 좀 편히 할게. 엘프야, 일단 내가 눈 떠보니 다른 세상에 소환되어 환생한 것 같아서 얼른 적응해야 하거든? 그러니 그쪽도 정신 차려.”넋두리하듯 스틸이 말을 내뱉고 몸을 돌리려 하자, 엘프는 그의 두 어깨를 꽉 부여잡더니 환하게 웃음을 터뜨렸다.“어머! 시간과 공간을 넘나든 초월자야? 나 완전 횡재했네! 대단한 인간을 주인님으로 맞이하다니!” “······초월자?” “우리 주인님이 전생에 나라라도 구했나 봐! 하하!”자칭 엘프라 주장하는 그녀는 신이 나서 한껏 들떠 있었다. 그 모습을 바라보던 스틸은 곰곰이 생각에 잠겼다.하긴, 나라를 구하긴 구했다. 이번 생은 무언가 좀 다르려나. 못생긴 외모 빼고는 엄청난 특혜라도 얻은 것인지.아쳐에게 복수하고, 망해가는 영지만 살릴 수 있다면 바랄 게 없었다.그 엘프는 흥분된 얼굴로 그의 어깨를 놓아주지 않은 채, 요리조리 스틸의 코앞까지 다가와 그를 뜯어보았다.모공 하나 보이지 않는 도자기 같은 피부에, 조각품보다 아름답고 우아한 선을 지닌 완벽한 존재. 그 신비로운 눈동자가 스틸의 얼굴을 빤히 담고 있었다.“난 주인님의 소원들을 들어주고 엘프력을 키워서 내 소망을 이루는 게 목표야. 아무래도 주인님은 대단한 마력을 부리게 될 초월자가 틀림없어. 조만간 마법 능력이 개화할 거야!”엘프는 호기심을 잔뜩 품은 미소로 엄청난 말을 아무렇지 않게 건넸다.대단한 마법력을 구현할 초월자가 누구? 나?어쩐지 그래서 조금 전에 손에서 폭포수 같은 물이 뿜어져 나왔던 걸까. 스틸은 얼떨떨한 마음으로 제 손을 내려다보았다.본래 캔도르 대공가는 마법력이 대단한 핏줄이라는 칭송이 자자했다지만, 정작 자신은 단 한 번도 마법을 써본 적이 없었다. 전생에 나라를 구한 덕에 가능해진 일이라면, 한층 흥미진진하게 이 사태를 받아들일 수밖에 없었다.그때, 엘프가 찰싹

30대 중반의 노련한 호위 기사단장, 세도르는 한쪽 눈을 가린 검은 안대를 거칠게 휘감은 채 말을 달리던 중이었다. 묵직한 말발굽 소리를 뚫고 은발의 젊은 부하 기사가 다급하게 다가와 앞을 가로막자, 그는 인상을 찌푸리며 말고삐를 홱 잡아챘다. “세도르 단장님! 방금 이스트 마구간에 화재가 발생했습니다!”이런 황당할 데가. 세도르는 황망함에 굵은 어깨를 움찔거렸다. 황실의 심장부나 다름없는 아카데미 안에서 화재라니, 있을 수 없는 일이었다.“이버 경, 지금 뭐라고 했나?” “진화는 방금 완료되었다고 합니다! 다행히 인명 피해도 없고, 고가의 군마들도 모두 무사하다고 합니다.”그나마 천만다행이기는 했으나, 대체 어쩌다 이 엄격한 기사단의 감시망을 피해 불이 나고 구경거리가 되었단 말인지. 세도르의 미간에 깊은 골이 패였다.“마구간지기들은!” “그게······ 마침 그 시간에 단체로 배탈이 나는 바람에, 자리를 비웠다고 합니다.”이토록 기막힌 우연은 대개 조작된 필연이기 마련이었다. 세도르가 가고 있던 방향이 마침 이스트 에어리어 강의동이었기에 화재 현장과 그리 멀지 않았다. “일단 내 눈으로 직접 확인해 봐야겠군! 다들 따라와라!”레투카 제국의 고귀한 황족들을 비롯해 내로라하는 고위 귀족 가문의 영식들과 이 나라를 이끌어갈 천재 인재들이 바글거리는 황립 아카데미였다. 그런 곳에서 일어난 화재는 단순한 사고로 치부할 수 없었다.무엇보다 아카데미 호위 기사단장인 세도르의 신경을 날카롭게 긁은 것은, 제국 황태자의 애마가 바로 그 이스트 마구간에 묶여 있다는 사실이었다. 현장 조사를 비껴갈 수 없었다. 본래 마구간은 마찰이나 인화 물질이 없어 불과는 전혀 상관이 없는 곳이었기에, 의구심은 더욱 짙어만 갔다. *** 순찰 부대를 이끌고 한달음에 도착한 이스트 마구간은, 다행히 외관상으로는 크게 무너지지 않은 상태였다. 안에서 새어 나오는 말들의 거친 숨소리와 발구름을 들으니 말들은 무사해 보여 세도르는 간신히 가슴을 쓸어내렸다.말에서 내

첫 번째 주인이 대체 얼마나 지독한 놈이었기에 이토록 상처를 입은 걸까.하긴, 이리도 곱고 어여쁜 생명체니 나쁜 마음을 품은 사내라면 흉한 짓을 저지르고도 남을 일이었다. 그런 그녀가 제 눈앞에 나타나 이렇게 인연이 닿다니. 아무래도 자신과 이 엘프는 보통 인연이 아닌 게 분명했다.현생에 그 어떤 기대도 품지 않던 스틸이었지만, 주춤거리며 기죽어 있는 그녀를 보니 타인에게 정체를 드러내는 걸 극도로 꺼린다는 사실을 자연스레 눈치채게 되었다.“너, 사람들 앞에서는 차라리 그냥 인간인 척해야 하는 거 맞지?” “······응. 마탑에 끌려가면······ 내 마력을 강제로 뽑아갈 거야. 첫 번째 주인님처럼······. 끔찍한 실험만 당할 것 같아서 그건 정말 싫어······.”그녀의 미려하고 맑은 얼굴이 순식간에 어두워졌고, 스틸의 팔을 잡은 작은 손에 미세한 떨림이 일었다.과거에 지독하게 아픈 기억이 있는 게 분명했다. 비록 램프에서 나온 존재라 해도 인간처럼 따스한 온기를 품고 있었고, 감정도 풍부하며 물리적으로 실체가 존재하는 생명체였다. 스틸에게 거짓말을 해서 얻을 이득도 없어 보였지만, 문득 호기심이 생겨 목에 걸린 목걸이를 내려다보았다.“아라비안나이트라는 이야기 들어봤어? 거기 나오는 램프의 요정은 덩치 큰 파란색 남자에, 거처하는 램프도 이 펜던트보다 훨씬 크던데.” “램프의 형태는 제각각이야. 엘프들도 외형이나 성향이 전부 다르고.”소원을 들어주고 주인을 온전히 따르는 이런 강력한 존재가 내 편이라면. 어쩌면 이번 생의 가장 강력한 치트키는 이 엘프일지도 모른다는 생각에 스틸의 가슴 한구석이 묘하게 고동쳤다.“너, 이름은······ 지니라고 하자.”그 순간 엘프의 투명한 갈색 눈동자가 휘둥그레졌다. 이름을 지어준 게 그렇게나 놀랄 일이었을까. 이게 그리 깜짝 놀랄 일인가 싶었지만, 이제는 돌이킬 수 없었다.이번 생에는 자신도 아쳐에게 깔끔하게 복수를 완성하여 원한을 풀고, 제 곁에 선 이 불쌍하고 어여쁜 엘프도 구원해 주겠노라고

“음······.”아스라한 새벽의 잔광이 철창 사이로 은은하게 스며들 무렵이었다.지니는 무거운 눈꺼풀을 힘겹게 밀어 올리며 가느다란 신음을 내뱉었다. 몽롱한 정신을 수습하며 주변을 살피는 그녀의 미려한 입술 사이로 깊은 한숨이 새어 나왔다.너무 오랜 세월 동안 램프라는 좁디좁은 감옥에 갇혀 있다가 현신한 탓일까. 넘실거리는 마력을 자유자재로 갈무리하는 감각이 제법 무뎌져 있었다. 마력의 과부하를 견디지 못하고 스르륵 정신을 잃었던 기억이 조각조각 떠올랐다.시선을 슬그머니 옆으로 돌리자, 차갑고 딱딱한 목제 테이블에 불편하게 엎드려 잠든 스틸의 넓은 뒷모습이 눈에 들어왔다. 대공이라는 고귀한 신분임에도 불구하고, 푹신한 침상을 온전히 제게 내어준 그의 고지식하고도 결벽적인 배려가 못내 안쓰럽고도 기특했다.지니는 홀린 듯 손을 뻗어 그의 흐트러진 머리카락을 조심스레 쓸어내렸다. 손끝에 닿는 서늘하면서도 단단한 온기가 참으로 좋았다.그녀는 입가에 짓궂은 미소를 머금은 채 전신에 마력을 끌어올렸다. 옅은 금빛 연기가 몽환적으로 일렁이더니, 테이블에 머물던 스틸의 큼직한 육신이 허공을 가로질러 침대 위로 부드럽게 내려앉았다.“읏차······!”고작 이 정도의 물리적 간섭에도 폐부가 타들어 가는 듯한 통증이 밀려왔다. 지니는 거칠어진 숨을 내쉬며 철창 너머 복도를 살폈다. 꾸벅꾸벅 졸음에 취한 간수들의 모습이 보였다. 지금 이 순간, 이 고요하고 어두운 감옥 안에서 그를 온전히 독점할 수 있는 건 오직 자신뿐이었다.그녀는 은밀한 사심을 품은 채 그의 곁으로 미끄러지듯 파고들었다. 차가운 공기가 감돌던 침상 위로 지니의 농익은 마력과 금빛 연기가 화사하게 피어올랐다. 그녀는 스틸의 넓은 가슴팍에 작은 손을 얹고, 마치 하나가 되려는 듯 제 몸을 밀착시켰다.그때였다. 깊은 잠에 빠져 있던 스틸이 본능적으로 팔을 뻗어 그녀의 가느다란 허리를 꼭 감싸 안았다. 커다란 손바닥이 지니의 잘록한 허리선을 타고 내려가 은밀한 둔덕 근처에서 멈춰 섰다.“우리 주인님,