#5. [상황이 더 꼬여버렸어]

순찰 부대를 이끌고 한달음에 도착한 이스트 마구간은, 다행히 외관상으로는 크게 무너지지 않은 상태였다.

안에서 새어 나오는 말들의 거친 숨소리와 발구름을 들으니 말들은 무사해 보여 세도르는 간신히 가슴을 쓸어내렸다.

말에서 내린 그는 매의 눈을 번뜩이며 검게 그을린 마구간 내부를 샅샅이 살폈다. 다행히 독한 연기만 자욱할 뿐, 건초 더미 몇 개만 까맣게 타들어 갔을 뿐이었다. 황태자의 애마를 비롯해 다른 귀족들의 명마들도 가쁜 숨을 몰아쉴 뿐 다친 곳은 없었다.

“단장님, 일단 목격자가 있는지 주변 탐문부터 시작할까요?”

세도르는 차갑게 가라앉은 목소리로 명령을 내렸다.

“이버 경, 당장 이 마구간 주변을 드나든 자들의 명단을 확보하고 목격자들을 샅샅이 조사해!”

“넵! 알겠습니다!”

이버가 대원들을 데리고 급히 나가고 나서도, 세도르는 텅 빈 마구간에 홀로 남아 미련 가득한 시선으로 사위를 둘러보았다. 화재의 명확한 원인이 분명히 이 내부에 숨겨져 있을 터였다.

발길이 쉽게 떨어지지 않던 그는 짙은 재를 뒤집어쓴 채 아직 온기가 남아 있는 건초 더미를 가죽 장갑 낀 손으로 거칠게 뒤지기 시작했다.

***

스틸은 번잡한 사람들에게서 멀어지기 위해 발길 닿는 대로 걷다 보니, 자연스레 아카데미 교정을 한 바퀴 돌아보게 되었다.

바쁘게 오가는 학생들의 모습 사이로 간혹 화려한 마차나 명마를 타고 지나가는 귀족들이 눈에 들어왔다. 고풍스러우면서도 현대 건축 양식처럼 정갈하게 정비된 건물들, 그리고 전기 대신 마정석의 마력을 이용해 편리함을 추구하는 풍경이 이채로웠다. 확실히 자신이 아는 전생의 레투카 제국과는 세세한 부분에서 차이가 있었다.

이 몸이 지닌 기억이 전혀 없었기에 모든 상황을 스스로 파악해야만 했다.

화폐 단위를 엘프에게 물어보니 1쿠퍼는 대충 밀빵 한 개, 즉 한국 돈으로 2천 원 상당의 가치라는 답이 돌아왔다. 100쿠퍼가 1실버(은화)이고, 100실버가 1골드(금화)라는 경제 관념을 머릿속에 정리하며 그는 인적이 드문 운동장 공터 쪽으로 발길을 옮겼다.

한적한 벤치에 자리를 잡고 한숨을 내쉬자, 엘프는 당연하다는 듯 제 옆에 바짝 붙어 앉아 생글생글 미소를 지었다.

‘이게 새 인생이라니······.’

스틸은 이왕 이렇게 된 거, 이번 생에야말로 제대로 복수해 주겠노라 다짐하며 마음을 가다듬었다.

“현재 레벨이 5라니까 어떻게든 부지런히 올려야겠지. 새로 주어진 삶이니 최선을 다해서 살아봐야겠어.”

“주인님, 잘 생각했어. 레벨 올리기가 쉽지는 않겠지만 그래도 분명 변화가 생길 거야.”

“이 세계에서 온 초월자 특전 같은 건 없나?”

“글쎄, 그건 두고 봐야지. 그래도 난 주인님이 목걸이를 주워줘서 너무 좋아. 램프 안에서 하염없이 누군가를 기다리는 건 정말 끔찍했거든. 하루빨리 나도 요정계로 돌아가고 싶어.”

그녀의 말에 스틸은 문득 미안한 마음이 들었다. 현재의 자기 처지로는 누군가를 제대로 건사할 수나 있을지 의문이었다. 주변 사람들의 악평도 그렇고, 물웅덩이에 비친 지독하게 자유분방한 얼굴을 떠올리면 앞으로의 삶도 밑바닥부터 시작이라는 걱정이 앞섰다.

“하나를 보면 열을 안다고, 너 주인 잘못 만난 걸지도 몰라. 이 몸은 정말 최악이거든. 외모도, 가진 돈도, 뒷배나 평판도 아무것도 내세울 게 없어.”

“인간들은 100년도 못 사는데 뭘 그리 까다롭게 신경 써? 주인님은 의협심도 넘치고 머리도 좋아 보이는데, 그거면 됐지.”

엘프는 의연하게 대꾸했지만 스틸의 마음은 여전히 침울했다.

“남들 눈에 보이는 것도 생각보다 중요한 법이야.”

“난 눈에 안 보이는 게 더 중요한데? 주인님은 불길 속에서도 도망치지 않고 불을 껐잖아. 그 정의로운 모습에 반했는걸.”

그녀의 다정한 말이 위로가 될 법도 했건만, 스틸에게는 현실의 벽이 너무 컸다.

사실 전생의 스틸은 동성들 사이에서는 제법 진국이라 불리는 사내였다. 몇 번의 회귀를 거치는 동안 오직 복수만을 꿈꾸느라 딴눈 팔 겨를도 없이 살았으니까. 다만 외모가 출중하지 못한 데다 여성 앞에서는 숫기 없는 숙맥이라 이성과의 인연은 거의 없었다. 좋아하는 여자에게 마음을 전하며 반지라도 한 번 손가락에 끼워주고 죽었더라면 덜 억울했을까 싶어 헛웃음이 새어 나왔다.

그의 오른손 검지에는 이번 생의 무거운 책임감을 증명하듯 대공가의 가주 반지가 끼워져 있었다. 붉은 바탕 위에 검은 오라가 휘몰아치는, 꽤나 눈에 띄는 캔도르 대공가의 상징이었다.

그때 엘프는 스틸의 손을 꼭 잡더니 고개를 갸우뚱거렸다. 그의 손가락과 반지를 유심히 살펴보더니 천천히 입을 열었다.

“주인님, 아무리 봐도 고위 귀족 가문의 가주 같은데, 본인이 어떤 상황인지 궁금하지 않아?”

“······알 수 있는 방법이라도 있어?”

“램프한테 물어보면 돼.”

램프에 물어보면 답을 해준다고?

스틸은 품에 넣어둔 금목걸이를 꺼내 들었다. 그러자 그녀는 자연스럽게 그 목걸이를 스틸의 목에 걸어주더니, 환하게 웃으며 그의 손을 램프 모양 펜던트 위로 살포시 올려놓았다.

“주인님, 램프를 살살 문지르면서 궁금한 걸 물어봐.”

믿거나 말거나 하는 심정으로 스틸은 램프 감촉을 느끼며 조용히 중얼거렸다.

“······램프여, 내 현재 상황을 알려다오.”

그러자 목걸이 주변으로 다시금 찬란한 황금빛 연기가 피어오르더니, 허공에 투명한 상태창이 투영되기 시작했다.

순간, 스틸의 입에서 비명이 터져 나왔다.

“이번 생에는 더 최악이잖아!”