같은 시각.용경.이화 호텔 꼭대기 층, 300여 평의 회의실.용국 48개 도시에서 온 사업가들이 현재 한자리에 모여 교류회를 진행하고 있었다.회의에 참가한 사람들은 용국 48개 도시의 저명한 사업가들과 일부 명문 세가의 가주, 그리고 대표들이었다.그중에는 각 도시 상회에서 추천한 적지 않은 신인들도 있었는데, 모두 이곳 교류회에서 무언가를 배우려고 왔다.강우연은 이른 아침부터 비서인 서은정과 함께 오군상회 사업가 행렬을 따라 회의실에 도착했다.이번에 오군은 모두 12명의 사업가 대표를 파견하였는데 10명은 모두 오군에서 이름을 날린 사업가들로서 늙은 편이었고, 강우연과 다른 젊고 잘생긴 남자는 상회에서 추천한 신인이었다.그 남자의 이름은 민윤석이었는데, 오군신성그룹의 사장이며 최근 2년간 비약적으로 급부상한 신인으로서 몸값이 이미 억대를 초과했다.오군상회의 회장, 유국중은 이번에 특별히 강우연과 민윤석을 데리고 교류회에 참가하였다.한지훈의 신분도 있거니와 요즘 미친듯한 발전 추세를 보여주고 있는 강우연의 회사가 외국상회 집단과의 계약을 달성한 일은 오군에서 적지 않은 파문을 일으켰기에, 그녀는 말할 것도 없었다.지금 회의실에는 거의 500명의 사람들이 50테이블을 가득 채웠다.맨 앞에는 강단과 세 메인 테이블이 있었는데, 그곳에 앉아 있는 사람들은 48개 도시 상회의 회장들, 사업가 대표 인물들, 명문 세가의 대표 인물들로, 모두 신분이 높고 이름을 날린 사람들로서, 현지에서 명망이 높았다.강우연 등 다른 오군기업 대표들은 지금 메인 테이블과 조금 떨어진 26번 테이블에 앉아 있었다. 이곳에 앉아 있는 사람들은 모두 오군의 유명한 사업가들로, 서로 인사를 나눈 사이었다.민윤석은 강우연에게 매우 부드럽게 웃어보였다. "강 부장님, 이따 교류회가 끝나면 어디로 가려고 하세요?"강우연은 고개를 돌려 웃는 얼굴로 민윤석을 쳐다보았다. "당연히 호텔로 돌아가야죠."민윤석은 고개를 저으며 말했다. "강 부장님 같은 미인 분이 방에 박혀있는
민윤석은 당시 비할 데 없이 괴로웠었다. 왜 자신이 강우연을 일찍 알지 못했는지, 그랬다면 자신이 이 아름다운 여자를 가질 수 있었을 텐데 생각하며 말이다.곧 교류회가 시작되고, 뭇 사람들은 자유롭게 이야기를 나누며 서로의 경험을 말했다.그러나 대다수는 아부하거나 말을 아꼈다.교류하는 내용은 있어도 좋고 없어도 그만일 정도로 별 의미가 없었다.하지만 그 48개 도시에서 뽑힌 총 대표가 강단에서 발표한 연설은 매우 뜻깊어 많은 사업가들에게 나아갈 방향을 잡아주었을뿐더러, 미래 기업의 변혁도 불러일으켰다.회의장에서 박수 소리가 끊임없이 울렸다.많은 사람들이 끊임없이 박수를 치고 있을 때, 갑자기 회의실의 문이 폭력적으로 열리더니 연속으로 이어진 발자국 소리가 전체 회의장에 울려 퍼졌다.현장에 있던 500명의 사업가들은 모두 놀라 멍해졌다. 고개를 돌려 입구를 바라본 그들은 한 팀 또 한 팀의 중무장한 군인들이 총을 메고 돌진해서 들어와 전체 회의장을 포위하는 장면을 목격했다. 매 테이블 옆에는 모두 10명의 군인들이 총을 들고 앉아 있는 여러 사업가들의 머리를 겨누고 있었다.이 순간 모두가 당황해서 현장은 완전히 아수라장이 되어 버렸다.강단에 있던 대표가 일어서려고 했으나 곧 달려든 군인들에 의해 의자에 눌려졌다."이게... 이게 뭐야? 웬 병사야?""무슨 일이야? 총을 든 병사가 왜 이렇게 많아?!""맙소사! 우리가 무슨 일을 저지른 건 아니겠지?"많은 사람들이 당황해서 의론이 분분하였다.강우연의 테이블도 당연히 다를게 없었다. 총을 든 10명의 병사들이 그들 또한 에워싸고 있었다. 강우연은 당황해서 어쩔 줄 몰랐다.그리고 이때, 입구에서 전투화가 타일을 밟는 소리가 들려왔다.현장에 있던 500명에 가까운 사업가들의 눈빛 속에서 어깨에 별 한 개를 단 도위소병이 허리춤에 총을 차고 걸어들어왔다.도위소병의 얼굴색은 약간 싸늘하고 엄숙했는데, 그는 강단에 올라 마이크를 들고 스포트라이트 아래에 서서 아래에 있는 50테이블의 사업가들
이 말에 회의장은 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.모두들 이리저리 두리번거리며 오군기업 대표들을 찾기 시작했다."26번 테이블!"누가 소리를 질렀는지 순식간에 모두의 시선은 26번 테이블에 쏠렸다.이때 강우연과 민윤석 등은 모두 멍해져 서로를 쳐다보았다."이게... 무슨 일이에요?""왜 우리 오군기업 대표를 따로 부르는 거죠?""유 회장은요? 무슨 문제 생긴 거 아니죠?"오군의 사업가들이 당황하고 두려워 할 때 쯤, 강단에 있던 도위소병은 이미 싸늘한 낯빛으로 그들한테 걸어갔다.곧이어, 도위소병이 명령했다. "모두 끌고 가!"오군의 기업 대표들이 모두 당황했다!"어? 왜 우리를 끌고 가라는 거야? 우리가 무슨 짓을 저질렀는데?""맙소사! 이게 도대체 무슨 일이야? 우리는 그냥 교류회에 참가하러 왔을 뿐인데, 왜 군인에게 잡혀가야 해...""유 회장님, 살려주세요..."모두들 당황했다. 강우연도 지금 몸을 약간 떨고 있었다. 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 건지 그녀는 이해가 되지 않았다.유국중은 황급히 달려와 다급하게 물었다. "장군님, 장군님, 무슨 일이십니까? 왜 저희 오군 기업 대표들만 체포하려는 거예요? 저희가 혹시 어딘가 잘못한 게 있나요? 저희는 모두 정직한 장사꾼들입니다. 지금까지 법을 어기고 규율을 위반한 일을 한 적이 없어요. 무슨 오해가 있는 것 아닙니까?"도위소병은 고개를 돌려 초조한 표정을 짓고 있는 유국중을 바라보며 물었다. "당신은 누구시죠?"유국중은 서둘러 대답했다. "저는 오군상회의 회장, 유국중 입니다."그의 말을 들은 도위소병은 바로 차갑게 말했다. "유 회장? 좋네요. 같이 끌고 가!"순간, 십여 명의 병사들이 앞으로 나가서 유국중을 포함한 오군 상회의 기업 대표들을 모두 체포했다.많은 사람들이 여전히 반항하려고 했지만, 군인들의 적수가 아닌 그들은 곧 땅에 눌러졌다."으아악! 잡지 마. 난 아무 짓도 안 했어. 대체 무슨 일이 벌어진 거야?""맙소사! 너희들 어떻게 사람을 마구잡이로 잡을 수가
강우연과 유국중 등은 끌려간 뒤 호텔 아래층 입구에 주차된 군용차 몇 대에 폭력적으로 압송됐다.곧이어 군용차를 출발하더니 곧 그들을 전부 부근의 군사기지의 감방에 가두었다.그곳은 하늘이 보이지 않았고, 음침하고 습하며 모기도 많아 환경이 매우 나쁘다고 말할 수 있었다.강우연이 세게 밀쳐져 들어간 뒤, 쿵 하는 소리와 함께 철문은 굳게 닫혔다.그녀는 다급하게 난간을 잡고 소리쳤다. "저기요, 가족이랑 말 좀 해두게 통화하게 해줄 수 없나요?"그러나 아무도 응답하지 않았다.병사들은 조각품처럼 문 앞에 서 있었다.강우연이 무엇을 외쳐도 그들은 명령 없이 그녀와 이야기를 나누지 않았다.한편, 도위소병은 지금 이미 용경 교외의 한 저택에 도착했다."왕님, 이미 다 잡아왔습니다."도위소병은 거실 소파에 앉아 차를 마시는 중년 남자를 향해 몸을 굽혀 말했다.이 남자는 바로 적염왕으로서, 웃 옷을 벗어 드러낸 건장한 상체엔 적지 않은 붕대들이 감겨져 있었다.이것들은 모두 얼마 전 한지훈과의 싸움에서 생긴 부상들이었다.그는 차를 한 모금 마시고 담담하게 고개를 끄덕였다. "그래, 다음 행동은 내가 명령할 때 해.""네!"도위소병은 이에 응한 뒤 묵묵히 적염왕의 곁에 서서 명령을 내리길 기다렸다.얼마 후 한 병사가 종종걸음으로 뛰어들어 오다니 멈춘 후 경례했다. "사령관님, 원 선생께서 도착하셨습니다.""빨리 들어오라고 해." 적염왕이 말했다.얼마 지나지 않아 회색 양복을 입은 한 중년 남성이 경호원 두 명과 함께 뒷짐을 지고 들어와 웃으며 물었다. "적염왕, 우리 원씨 가문이 당신에게 하라고 한 일은 어떻게 되었습니까?"적염왕은 일어나서 웃으며 말했다. "원 선생, 모두 안배했습니다.""좋습니다! 적염왕께선 과연 행동이 빠르시군요."원 선생은 웃으며 마다하지 않고 바로 소파에 앉았다.적염왕은 생각하다가 말했다. "원 선생, 쓸데없는 말일 수도 있겠지만, 왜 이번에 오군에서 온 기업 대표들을 잡으라고 하신거죠? 찾아보니까 그들은 전혀 법을
"원 선생, 당신들의 목표는 처음부터 파이터 킹의 와이프인 강우연이었습니까?"적염왕은 멍청하지 않았기에 바로 알아차렸다.원 선생은 담담하게 웃으며 고개를 끄덕였다. "맞습니다. 저희 원씨 가문의 목표는 처음부터 강우연이었습니다!""하지만 그 강우연의 남편이 전임 파이터 킹일 줄을 누가 알았겠습니까?""더 생각지도 못한 것은, 이 전임 파이터 킹이 당시 오군 한씨 가문의 생존자라는 겁니다!"여기까지 말한 원 선생의 눈동자 속에는 한기가 어려 있었다!이건 원씨 가문이 최근에야 얻은 소식으로, 원씨 가문 고위층 전체는 물론 다섯 명의 장로들까지도 놀라게 했다.한씨 가문의 사람이 아직 살아있는 데다가, 용국의 영광스러운 파이터 킹이 될 정도로 잘 살고 있었다니!그해 한씨 가문이 전멸된 후, 원씨 가문은 여러차례 한씨 가문에 생존자가 있는지 조사한 적이 있었는데, 마지막에 얻은 소식은 모두 한씨 가문에 생존자가 없다는 것이었다.최근에서야 원지용 쪽에서 한씨 가문에 생존자가 있다는 새로운 소식이 전해져 왔으나, 쓰레기에 불과하여 오군 강씨 가문의 데릴사위가 되었다고 했다.이 일은 처음에 원씨 가문의 중시를 받지 못했다. 필경 쓰레기 따위를 신경 쓸 필요는 없으니까.최근에 나머지 3대 가문이 원씨 가문과 한차례 비밀 회담을 가지고서야 오직 한씨 가문의 인재만이 그들이 얻은 《천생서문》의 잔권을 해독할 수 있다는 것을 알게 되었다.이를 위해 원씨 가문은 거대한 정력을 들여 한씨 가문의 일을 다시 조사하였는데, 마침내 그들은 그들이 전에 보았던 한씨 가문과 한지훈의 자료가 모두 가짜이며 고의적으로 그들의 오해를 불러일으키기 위한 것임을 알게되었다. 그 후에야 원씨 가문은 이 한지훈이 북양구 총사령관이라는 것을 알아내었다.강우연은 그의 와이프고.그러나 한지훈은 신중한 편이었기에 자신의 신분을 여러 사람 앞에서 드러내지 않은데는 다 준비가 되어 있었다.결혼식 당일 강씨 가문과 결혼식에 참석한 사람들은 한지훈의 신분을 알게 되었지만, 모두 대외적으로 말
그는 곧바로 곁에 있던 도위소병에게 말했다. "사람 데리고 오군기업 대표가 묵는 호텔에 가, 뭘 해야 되는지는 알겠지?"도위소병은 명령을 받고 즉시 저택을 떠났다.얼마 지나지 않아 용경엔 이번 기업 교류회에서 오군기업 대표단이 호텔내에 금지품과 총기를 은닉하여 군구에 정식으로 체포 되었다는 소문이 돌았다.이밖에 더욱 많은 소식이 전해지고 있었는데, 오군기업 대표 중, 고운 그룹의 강우연이 전역구의 기밀 및 국가 기밀을 훔친 혐의로 심문을 받고 있다는 것이었다.이 소식은 용경을 뒤흔들었다. 일반인들은 강우연이 누군지 몰랐지만 용경의 고위층들은 그녀를 잘 알고 있었다.특히 용각은 지금 이미 화가 머리 끝까지 차올랐다."말도 안되는 소리! 전역구 기밀과 국가 기밀을 훔쳤다고? 이런 상상도 할 수 없는 죄명을 한 여자에게 마음대로 씌울 수 있다니! 그것도 전임 북양구 총사령관의 와이프에게 그런 죄명을 씌워? 이 멍청한 놈들, 도대체 뭘 하려는 거야?!"용각 회의실에서 신한국은 화가 나서 소리를 지르며 손바닥으로 책상을 세게 두드렸다. "즉시 조사해, 어느 부대에서 오군기업 대표를 잡아갔고, 또 누가 강우연에게 이런 죄명을 씌웠는지!""네!"장교 한 명이 즉시 대답하고는 황급히 회의실을 뛰쳐나갔다.회의실을 뛰쳐나오고 나서야 그 장교는 깊은 숨을 내쉬었다.방금 회의실 분위기, 너무 시한폭탄 같았어!그는 용각 원로가 그렇게까지 크게 화를 내는 것을 본 적이 없었다!한편, 회의실에서 신한국은 화풀이를 한 뒤, 몸을 돌려 앉아 있는 강만용을 바라보며 물었다. "강씨, 지금이 언젠데 아직도 앉아 있는 건가? 이 일, 한지훈 그놈이 알게 되면 용경 전체를 뒤집어엎고도 남지 않겠어?"강만용은 어두운 얼굴색으로 미간을 찌푸리고 말했다. "나는 이 일이 그렇게 간단하지 않은 것 같아. 한지훈의 와이프를 잡아서 전역구 기밀과 국가 기밀을 훔쳤다는 죄명을 씌운 거 보면 노리는 사람이 따로 있는 것 같아..."이 말을 들은 신한국 등 세 사람은 안색이 변하더니
같은 시각.9호 감옥에서 지독한 비명소리가 들려왔다!매 소리마다 소름이 끼칠 정도였다. "아악, 그만 때려요. 우린 정말 아무것도 모릅니다... 살려주세요..""살려주세요! 우리는 모함을 당한 겁니다. 금지품인지 뭔지 전혀 몰라요...""우릴 왜 잡으신 거예요... 아아악, 그만, 그만해요, 인정할테니까..."감옥의 가장 안쪽에는 크지 않은 취조실이 있었다.'찰싹찰싹' 하는 채찍 소리는, 한번 울릴 때마다 듣는 사람이 몸을 떨지 않을 수 없었다."윽! 난 몰라, 난 아무것도 모른다고, 내가 한게 아니야, 난 스파이가 아니야...""나는 기밀을 훔치지 않았어. 나는 정말 모른다고... 당신들이 틀림없이 잘못 안 걸거야...""여보, 어디 있어? 살려줘... 악, 내가 아니야..."처절한 울음소리가 취조실에서 들려왔다. 그 소리는 소름이 돋을 정도였다.취조실. 강우연의 두 손은 공중에 매달려 있었는데 온몸이 피투성이었다. 옷은 이미 채찍에 의해 찢어졌고, 부드러운 팔, 다리, 허리는 피부가 찢어져 피범벅이가 되었다. 한 방울, 한 방울의 피가 그녀의 발을 따라 땅에 떨어졌다.온 바닥이 븕게 물들었다.강우연은 얼굴이 피투성이가 되었는데, 하얗게 질린 입술로 온 힘을 다해 소리쳤다. "내가 아니야. 나는 스파이가 아니야. 나의 남편도 아니야. 나는 평범한 사업가야. 상회를 따라 교류회에 참가했을 뿐이라고. 당신들이 틀림없이 잘못 알고 있는 걸거야..."웃통을 벗은 건장한 남자 한 명이 피가 가득 묻은 가죽채찍을 한쪽의 소금물통에 담그고 꺼낸 다음, 철썩하는 소리와 함께 강유리의 등을 다시 한번 후려쳤다."악!"등의 피부가 찢어지고 피가 흘러나오자 강우연은 짧은 비명을 지른 뒤, 고개를 숙이고 쓰러졌다. 남자는 눈살을 찌푸리고, 한쪽에 앉아 있는 장교를 보며 말했다. "장관님, 기절했습니다. 이 여자는 입이 너무 무겁습니다. 분명히 매우 연약한데, 남자들 보다 더 잘 견디니..."남자는 어쩔 수 없는 표정을 지었다. 그는 30번의 채찍
"안심해. 우리가 너는 확실히 빼내줄 테니까. 모든 건 네 남편이 너를 이용하여 기밀을 훔친 거야. 넌 아무것도 모르는 사람이니 네겐 아무 일도 없을 거다.""아니!"강우연은 필사적으로 고개를 저으며 소리쳤다. "아니야! 내 남편은 나에게 무슨 기밀을 훔치라고 하지 않았어! 당신들이 헛소리를 하는 거야! 내 남편은 북양구 총사령관이야. 용국을 위해 큰 공을 세웠다고. 그는 용국의 영광이야. 그는 그런 일을 하지 않아... 당신들 이거 지금 모함이야."말을 들은 장교는 안색이 굳어지며 소리쳤다. "뽑아!" 남자는 강우연의 손톱 하나를 펜치로 집으며 물었다. "말할래, 안 할래?" 강우연은 눈물을 글썽이며 온몸을 떨면서도 필사적으로 고개를 저었다. "아니, 정말 아니야...""입 무겁긴!"남자는 차갑게 말하며 강우연의 부드러운 손톱을 잡고 천천히 뽑았다!순간, 찢어지는 듯한 통증이 손가락으로부터 강우연의 온몸에 퍼졌다!그 느낌은 마치 영혼이 찢어지는 것 마냥 고통스러워 참지 못하고 몸을 떨게 했다.그녀는 팔을 떨면서 입술을 피가 날 정도로 꽉 깨물었다."아악!!!"비명 소리가 9호 감옥 전체에 울려 퍼졌다.강우연의 왼손 검지의 손톱이 억지로 뽑혀 순식간에 피범벅이 되었다!이 한 번에 그녀는 곧바로 기절했다."물 뿌려서 깨워, 계속해!" 옆에 있던 장교가 차갑게 말했다.촥!다시 한번 물에 맞아 깨난 강우연은 거친 숨을 쉬었는데 눈은 흐리멍텅 해졌다."말할래, 안 말할래?!"남자가 계속 차가운 목소리로 물었다.강우연은 비참하게 웃으며 대답했다. "... 나, 나는 몰라, 내가 아니야... 내 남편은 북양구 총사령관이야. 그는 용국을 사랑해, 그도 아니야... 당신들이 모함하는 거야...""뽑아!" 장교는 화가 나서 소리쳤다. 남자는 다시 강우연의 왼손 중지 손톱을 잡고 천천히 뽑았다!"아악!!!"또 한 번의 처량한 비명 소리가 족히 십여 초나 감옥 전체에 울려 퍼졌다!그후 장장 반시간이 모두 강우연의 비명소리였다.감옥 안
게다가 사방에서 한지훈을 헐뜯고 있는 발언들에 대해, 장령풍은 누구보다도 잘 알고 있었다. 당시 한지훈에게 도움을 줄 수 있는 사람은 없었고, 몇몇 명산 모두가 그의 적이었다. 그렇기에 한지훈이 남의 도움을 받았다는 얘기 자체는 말도 안 되는 것이었다. 역외 강자조차도 흔들 수 없는 거물을, 누가 감히 건드리려 하겠는가? 그러나 옆에 있던 천릉자는, 장령풍의 표정 변화를 전혀 알아채지 못했다. 그는 한지훈의 정체가 뭐든, 자신이 쟁취해야 할 성과를 이대로 빼앗길 수는 없다고 생각했다. 이내 그는 장령풍과 상의도 하지 않고 바로 손을 들었다. 곧이어 그물처럼 촘촘한 검망이 한지훈의 정수리 위에 펼쳐졌다. 그는 단 한 방에 한지훈을 산산조각 내어, 모든 사람들이 보는 앞에서 자신을 건드리면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 똑똑히 보여줄 작정이었다. 온 하늘을 덮은 검망에도, 한지훈은 거들떠보지도 않고 닥치는 대로 나뭇가지에서 잎사귀 하나를 따냈다. 그러고 나서는 천릉자가 서있는 쪽으로 잎사귀를 가볍게 던졌다, 곧장 자신을 향해 날아오는 잎사귀에, 제대로 화가 난 천릉자는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 잎사귀로 사람을 다치게 하는 건, 무종 모든 종사들의 장기였다. 그러나 종사계의 실력은, 그저 전신계와 같을 뿐이었다. 그런데 일성 천신계 고수인 자신이 뜻밖에도 전신계 같은 땅강아지한테 무시당하게 될 줄이야? 생각할수록 더욱 화가 치밀어 오른 천릉자는 곧바로 또 하나의 검망을 휘두르며 사악한 웃음을 보였다. “네 이 녀석, 천신계 강자를 상대로 도전장을 내밀면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 오늘 내가 제대로 보여주마!”“죽어!”지금 이 순간, 천릉자는 이미 한지훈을 죽은 사람으로 취급했다. 이변이 일어나지 않는 한, 눈 깜짝할 사이에 한지훈은 산산조각 나게 될 것이다. 예상치 못한 눈앞의 상황에 장령풍은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 전에 이미 한지훈의 전력을 직접 목격했었다. 모든 전투에서, 한지훈은 오릉군 가시를 던졌었다.
천산 장 씨 집안과 항산 사이에는 서로 맺은 약속이 있었다. 오늘 이 자소화도 사실은 천릉자에게 주기로 내정되어 있었던 것이다. 자소화 자체는 결코 희귀하지는 않지만, 꽃이 피기 전의 자소화를 찾는 건 매우 나도 어려운 일이었다. 대다수는 사람들에게 발견되기 전에, 산속의 맹수들에 의해 먹히고는 만다. 사실 천신계 강자에게 있어, 자소화의 장점은 셀 수 없이도 많았다. 이 자소화를 손에 넣을 수 있는 사람이라면, 순조롭게 2성 현급 천신계까지 도달할 수 있게 된다. 그렇기에 이렇게 큰 유혹 앞에서, 장령풍은 장 씨 집안과 항산의 약속은 더 이상 중요하지 않았고 오로지 이 자소화를 손에 넣을 생각뿐이었다. 그의 단호한 태도에 천릉자는 눈살을 찌푸리며 말했다. “장령풍, 작은 것을 얻으려고 큰 것을 잃으려 하지는 마. 당시 한지훈의 그 사건도 장 씨 집안이 자초한 일이었어. 네가 자소화를 손에 넣는다면, 그동안 우리가 한 모든 노력은 수포로 돌아가게 될 거라고!”사실 전에 5대 명산, 항산 그리고 천산 장 씨 집안이 줄곧 천릉자를 치켜세운 이유는 그 배후에는 아주 큰 음모가 있었기 때문이었다. 그들은 이른바 불세출의 천재란 타이틀을 근본적으로 꾸며낸 것이다. 사실 천릉자는 이미 30년 전에 항산 문하에 들어선 상황이었다. 그리고 그동안 항산은 줄곧 그를 중점 육성 대상으로 간주해오고 있었다. 그렇게 4년 만에 단번에 천신 경계를 돌파하게 된 기적이 일어나게 된 것이다. 이 모든 이야기는 가짜였지만, 그 최종 목적은 천릉자를 이용하여 한지훈을 호되게 밟는 것이었다. 그리고 방금 유 씨 어르신의 발언과 언론을 통해 한지훈은 영원히 용국의 치욕이라는 이미지로 매장하려는 속셈이었다.그러려면 이 과정에서 천릉자의 후광을 더욱 밝게 비추어야 했다. 그의 후광으로 한지훈의 공적을 덮어 그를 폄하하고 말살하는 목적을 달성하려는 계획이었다. “장 씨 집안의 계략이 뭐가 대수야? 난 지금 오직 이 자소화만 갖고 싶을 뿐이야!”장령풍은 여전히 굳은 표정
만약 이 모든 게 사실이라면, 이 내용이 보도된다면 전 세계를 뒤흔들 만한 사건이 될 것이다.필경 현재 용국은 물론, 심지어 전 세계가 모두 한지훈이 단지 일성 준 천신계의 실력으로 10여 명의 역외 강자들을 참살했다고 믿고 있었다. 그리하여 전 세계는, 한지훈과 용국에게 굴복할 수밖에 없었다. 그런데 만약 그 배후에 호천 창세가 손을 쓴 거라면 용국은 과연 어떻게 될까? 한지훈은 또 어떻게 될까? 과연 누가 용국을 두려워하겠는가? 아마 그 누구도 한지훈을 대수롭게 여기지 않지 않을 것이다.“됐어, 한지훈 그 반역자에 대해서는 이쯤하자. 저 두 사람의 시합이나 지켜보자고!”유 씨 어르신은 의도적으로 반역자라는 세 글자를 강조하며, 한지훈의 못된 이미지를 제대로 박았다. 한편 그 시각, 한지훈도 어느새 산꼭대기에 도착했다. 장령풍과 천릉자 두 사람은 여전히 교전을 펼치고 있었다. 게다가 보아하니 장령풍의 상황은 딱히 좋아 보이지는 않았다. 새하얀 도포에 머리카락을 흩날리는 장령풍은, 어느새 피범벅이 되었고 분노 가득한 두 눈동자는 천릉자를 주시하고 있었다. 그러나 그에 반면 천릉자는 조금도 다치지 않고 여유롭게 한 손을 짊어진 채 당당한 모습을 보이고 있었다. “듣기로는 너희 장 씨 집안 삼절진은 이 세상에서 유일무이하다고 하던데, 오늘 보니 역시나 명실상부라 느껴지긴 하는구나. 하지만 다만 아쉬운 건, 넌 아직 제대로 불꽃이 튀지 않아 천절진의 위력은 크게 발휘하지 못하고 있어!”“앞으로 만약 10년만 더 지나게 된다면, 나중에 나의 천망 검진은 너를 더 이상 격파하기도 어렵게 될 거야. 하지만 어찌 됐든 그건 10년 후의 일이니, 오늘은 일단 이 자소화를 나한테 양보해!”이내 천릉자가 허리 굽혀 자소화를 따려는 순간, 숲속에서는 갑자기 우렁찬 고함 소리가 들려왔다. “오옥!”불곰보다도 몇 배나 더 큰 맹호 한 마리가 갑자기 숲에서 뛰어나오고 있었다. 순간 천릉자와 장령풍 모두 멍해졌다. 전에 5대 명산 고수들이 이미 산꼭대기를
유 씨 어르신의 말에, 임설은 끊임없이 고개를 끄덕였다. 영기가 돌아온 후, 모든 사람들의 몸에는 큰 변화가 생겼고 저항력도 강해졌을 뿐만 신체능력도 향상되었다.그러나 마찬가지로 맹수들도 더욱 강해졌다. 만약 임설이 맹호를 상대한다면, 그건 바로 먹잇감이 되는 것이었다.당시 한지훈의 일전도 마찬가지라는 뜻이었다. 십여 명의 역외 강자들을 상대하다니, 게다가 모두 한지훈보다 한두 단계 높은 경지의 고수들이라니. 비유하자면 당시의 한지훈은 마치 현재의 임설과도 같았고, 그 십여 명의 역외 강자들은 바로 맹호 같은 존재였다. 그렇기에 그들의 대결 결과는, 전혀 추측할 필요가 없이 다들 이미 확신하고 있었다. “그럼 당시 그 대결이 만약 오로지 한지훈의 소행이었다면, 이건 합리적인 일이라고 생각해?”유 씨 어르신은 뒷짐을 진 채 오만한 표정으로 물었다. 그러자 옆에서 지켜보던 사람들은 하나같이 어리둥절해졌다. 필경 유 씨 어르신은 화산 고수중 한 명이었기에, 그의 말은 신빙성이 아주 높았다. 게다가 진정한 무도 중인 만이 한지훈이 당시 직면한 것이 얼마나 큰 도전이었는지를 알 수 있었다. 다시 말해서, 보통 사람은 속일 수 있을지 몰라도 유 씨 어르신은 이런 속임수에 넘어갈 리가 없었다. 뿐만 아니라 무종이 점점 강해지게 되면서, 현재 더욱 많은 일반인들이 모든 경계의 차이가 얼마나 큰지 잘 알게 되었다. 천신경은 말할 것도 없고, 설령 전신계라 하더라도 작은 경계 사이의 차이는 하늘과 땅의 차이였다. 즉 천릉자는 비록 일성 준 천신의 최고 실력에 도달하긴 했지만, 그가 2성 천신계를 돌파하지 못한 이상, 2성 천신계 상대에게 있어 그는 마치 땅강아지와도 같은 존재였다. 두 사람이 동원할 수 있는 역량이 전혀 같은 수평선에 놓여있지 않는데, 어떻게 싸울 수 있겠는가? “어르신, 그 말씀은 전에 한지훈이 다른 사람의 힘을 이용하여 모든 사람들을 속여왔다는 뜻인가요?”임설이 다시 물었다. “그래. 중요한 포인트를 짚었네. 너희들 아직도
임설은 다시 한번 당부했다. “혹시 임설이니?”바로 이때, 임설의 뒤에서는 누군가의 목소리가 들려왔다. “유 씨 어르신?”고개를 돌린 임설은, 뒤에 선 노인을 보고는 순간 멍하니 있다가 이내 급히 열정적으로 그를 맞이했다. 그녀가 유 씨 어르신이라 부르는 이 사람은 바로, 세속에서 활동 중인 화산 강자이자 현재 무도 재판소의 부회장이기도 했다. 게다가 화산이라는 든든한 배경이 있었기에 유 씨 어르신은 세속에서도 소문이 자자했다. 매체인으로서 임설 역시 유 씨 어르신이 낯설지는 않았다. 게다가 전에 그녀는, 유 씨 어르신의 인맥을 통해 5대 명산의 3기 다큐 영화까지 제작했었다. “어르신, 어르신께서는 왜 여기 계신 거예요?”임설은 겉으로는 궁금해하는 척했지만, 사실 내심 전혀 의외라고 생각하지는 않았다. 이번 사건의 주인공은 다름 아닌 장령풍과 천릉자 두 사람이었기에, 같은 5대 명산인 화산에서 사람을 보내지 않을 리가 없다고 생각했다. “난 단지 길을 가던 중 한번 와서 본 것일 뿐이야. 그나저나 이 아이들은 이젠 모두 어른이 되었는데, 이들이야말로 용국의 미래 희망이지!”유 씨 어르신은 눈을 지그시 뜨고는 산 꼭대기 쪽을 유유히 바라보았다. 뭔가 좋은 생각이 떠오른 임설은 급히 보조 카메라 감독을 불러 휴대폰으로 촬영하라고 지시하였다. 이내 그녀는 빠른 걸음으로 앞으로 나아가 유 씨 어르신 가까이에 다가갔다. “어르신, 어르신의 경험으로 봤을 때 오늘 이 자소화, 과연 어느 집안이 가져갈 거라고 예상하시나요?”필경 유 씨 어르신의 신분 지위는 꽤나 높았기에, 아마 일부 내막에 대해 알고 있을 거라 생각했다. 게다가 5대 명산끼리의 호흡은 결코 보통 사람들이 상상할 수 있는 것이 아니었다. 장령풍과 천릉자가 맞붙기도 전에, 아마 암암리에 모든 준비를 마쳤을 가능성도 매우 높았다. “아이고, 그 질문은 좀 난처하네. 원칙부터 말하자면, 장 씨 집안 역사는 엄청 유구하지. 우리 용국의 많은 비진도 모두 장 씨 집안으로부터 전
사실 대양산에서 자소화 한 그루를 발견했다는 사실은, 일반인들이 가장 먼저 소식을 접하게 됐다. 그러나 수많은 탐험대들도 그저 대양산 외곽에서 상황을 탐색하기만 할 뿐, 전혀 산에 들어갈 엄두를 내지는 못했다. 영기가 돌아오게 된 후, 산속 맹수들의 수량은 말할 것도 없고 사자와 호랑이와 같은 맹수들의 체형은 두 배 이상 커지기까지 했다. 심지어 산속 반달가슴곰마저 더욱 공격적으로 변했다. 이전과 같은 상황이었으면, 일반인들은 총기를 휴대하고 몇 사람만이 팀을 이루어도 마음대로 산에 들어갈 수 있었다. 그러나 지금은, 정규적인 부대가 아닌 이상 산에 들어가는 것은 죽으러 가는 것과 같았다. 설령 정규 부대라 하더라도 맹수들의 포위 공격을 받게 되면 그들의 먹이가 될게 뻔했다. 바로 얼마 전, 유럽의 한 부대는 큰 산에 들어선 후 종적을 잃게 됐다. 한 달이 지나서야 드론을 통해 그들의 시체를 찾아냈다. 당시 무리 전체는 호랑이 세 마리로부터 습격당하여 그 모습은 그야말로 참혹하기 그지없었다. 이 사건이 보고된 후, 일반인은커녕 군대라 하더라도 기어코 그 깊은 산속 밀림을 우회하며 피하곤 했다. 한지훈은 고개를 들어 대양산 깊은 곳을 바라보며 육천릉의 어깨를 두드렸다. “그래, 그럼 너희들은 여기서 날 기다려. 나 혼자 들어가마!”한지훈의 말이 떨어지기도 바쁘게, 깊은 산속에서는 천지를 뒤흔드는 호랑이 울음소리가 들려왔다. 어흥하는 포효와 함께, 한지훈 일행이 서있는 곳의 나뭇잎들은 적지 않게 흔들려 떨어지게 됐다. “한 선생님, 산속에서 맹수를 만나는 건 결코 장난 같은 일이 아닙니다. 심지어 최근 몇 년 동안 이 짐승들의 공격성이 더욱 강해져서 일단 사람을 만나기만 하면 배가 고프지 않더라도 공격을 펼칩니다!”“그러니 제가 보기에는 안 들어가는 게 좋을 것 같습니다.”육천릉은 걱정스러운 표정으로 말했다. 그러나 한지훈은 담담하게 웃기만 하고 차 문을 열고 바로 차에서 내렸다. 곧바로 육천릉이 다시 한지훈을 찾으려 했지만, 이
이내 한지훈은 전화번호 하나를 호텔 지배인에게 건네주었다. 번호는 한지훈 본인의 것이 아닌 용월의 것이었다. 이 정도 사소한 일은, 신룡전에서 아무나 사람을 내보내도 처리할 수 있다고 생각했기 때문이다. 방금 한지훈이 이소비를 바로 죽이지 않은 것도 이 때문이었다. 일단 일이 커졌다가 천산 사람이 지배인을 찾아내기라도 한다면 그의 목숨은 장담할 수 없었다. “너무 감사합니다, 선생님. 체크인은 다 하셨나요? 제가 직접 도와드리겠습니다!”지배인은 감격에 겨워 말했다. “저희는 체크인 완료했으니 신경 쓰지 마시고 보던 업무나 마저 보세요.”한지훈은 이내 도자기 병을 꺼내 지배인에게 건네주었다. 그 안에는 약효가 좋은 치료약이 들어 있었다. 고마움에 어쩔 줄 몰라하던 지배인은 한지훈 일행을 엘리베이터까지 바래다주었다. 엘리베이터에 들어서게 돼서야 비로소 후과가 두려워 난 육천릉은 조마조마한 마음으로 한지훈에게 말했다. “한 선생님, 이소비 그놈 보통 인물이 아닙니다. 천산과 밀접한 관계라 선생님께 위협이 될 수도 있습니다!”“적들이 들이닥치면 우리가 막으면 되지, 뭐가 무서워?”한지훈은 담담하게 웃으며 말했다. 그 말에 육천릉은 살짝 한숨을 내쉬었다. “두렵다기보다, 영기 회복 이후로 무종 사람들은 저희를 사람 취급하지 않았어요.” “제 먼 친척인 만주족은 아예 멸망을 했고요! 만약 저희 집안이 나 대표와 밀접한 관계를 가지고 있지 않았다면 지금 이렇게 한 선생님을 모실 기회조차 없었을 것입니다!”지금 이 순간, 육천릉은 한지훈을 그저 탄복하고 있었다. 보통 사람은 말할 것도 없고, 일반 무종 문파라 하더라도 감히 천산과 쉽게 맞서지 못한다. 심지어 직접 손을 대려 하지도 못한다. 그런데 한지훈은 당당히 맞서 싸웠을 뿐만 아니라 천산 운검각 사람을 눈 깜짝할 사이에 격파해 버렸다. “설마 그동안 이렇게 괴롭힘을 당하면서도 가만있었던 거야? 왜 관직에 보고하지 않는 건데?”한지훈이 눈살을 찌푸리며 물었다.이 사실을 알게 되면 용국
누구 하나 입을 잘못 놀렸다가는 죽을 운명이었다. 이소비 뒤를 지키던 일행들의 얼굴에는 모두 분노로 가득 차 있었지만, 절대적인 힘 앞에 고개를 숙일 수밖에 없었다.비록 그들의 뒤에는 든든한 배후가 있긴 했지만, 아쉽게도 이번 외출에서는 그들을 도울 강한 고수는 전혀 없었다. 그들의 줄곧 자신들의 배후를 들먹이면서, 모든 사람들이 자신들의 체면을 세워줘야 한다고 요구했었다. 천산 운검각이라는 다섯 글자만으로도 그들은 모든 이들을 제압할 수 있었다. 그러나 오늘 한지훈이라는 이 미친 자를 만나게 될 줄은 생각지도 못했다. 배후따윈 눈꼽만큼도 신경 쓰지 않는 그야말로 사신 같은 자였다.이소비를 보호하러 온 서 씨조차도 그 자리에서 죽음을 맞이하게 된 상황에, 비겁한 일행들은 어쩔 도리가 없었다.한편 이소비는 한지훈을 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 그렇게나 당당하던 이 씨 집안 도련님이 뜻밖에도 다른 사람으로부터 따귀를 맞고 멱살까지 잡힌 채 추궁을 당하고 있으니, 그는 이 모욕을 도무지 참을 수가 없었다. 그러나 그 자신 역시 지금으로선 어찌할 방법이 없음을 알았다.한지훈은 차가운 눈빛으로 이소비를 노려보고는, 다시 또 따귀 몇 대를 후려쳤다. 이소비가 피를 토해낼 정도로, 이빨이 전부 날아갈 정도로 뺨을 갈겼다. 순간, 주변은 죽은 듯 고요해졌다.이소비의 일행들은 입을 다물고 얼어붙었다.“이젠 만족해?” 한지훈은 이소비를 힐끗 훑어보고는 이내 그를 호텔 문어귀까지 내던지고는 일행들을 향해 말했다. “아직도 안 꺼져?” 일행들은 그제야 꿈에서 깨어난 듯 황급히 호텔을 뛰쳐나와 도망치듯 멀리 달아났다. 이소비는 두 젊은 남자로부터 부축을 받은 채 몇 백 미터를 달렸고, 그러던 도중 갑자기 발걸음을 멈추고는 고개를 돌려 악에 받친 표정으로 호텔을 바라보았다. 곧바로 그는 전화를 꺼냈다. 이번 일은 절대로 그냥 넘어갈 수가 없었다. 가장 분한 사실은, 그는 산성의 꼬맹이로부터 맞게 됐다는 것이다.오늘 겪은 이 수모, 이씨 집안은 반
이소비의 심기를 건드렸다가는, 그에게도 불똥이 튈 수 있었다. 바로 그때, 서 씨는 고개를 살짝 끄덕이고는 저벅저벅 한지훈에게로 다가갔다. 서 씨의 이 남자는, 이미 삼성 천왕계의 실력을 갖춘 자였다.그래서 방금 단 한 수만으로 삼성 전신계 고수를 죽일 수 있었던 것이다. 그러나 그의 눈에 한지훈은, 응당 고수라면 지니고 있을 강자의 기운이 조금도 느껴지지 않았기에 그저 평범한 사람에 불과할 거라고 믿었다. “꼬맹아, 어디 한번 말해 봐. 어떻게 하려고...”오만한 표정을 한 서 씨가 주먹을 꽉 쥐고는 비웃는 듯한 표정으로 한지훈을 훑어보며 치명타를 가할 준비를 하고 있는 찰나, 한지훈은 갑자기 고개를 돌려 그의 말을 가로챘다.. “그러니까 네 말은, 그렇게 잘난 너희 천산 운검각이 마음대로 누군가의 인생을 좌지우지할 수 있다는 거야?”한지훈의 물음에 모두들 웃음을 터뜨렸다. 서 씨는 어이없다는 듯 웃으면서 고개를 가로저었다. “이봐, 천산 운검각으로부터 미움을 사게 되면 넌 사망 증명서를 받은 거랑 마찬가지야! 너희 같은 평범한 사람을 죽이는 건 개미 짓밟는 것과 같다고!”“게다가 네 목숨은 값어치도...”“쾅!”그의 말이 채 끝나기도 전에, 그의 몸은 순식간에 10여 미터 밖으로 날아가 호텔의 돌기둥에 부딪혀 쓰러졌다. “털썩!”서 씨의 몸은 땅에 심하게 떨어지게 되면서, 대리석 바닥에는 사람 모양의 큰 구덩이까지 생겼다.“너...”서 씨의 얼굴은 붉게 달아오르며, 분노 가득한 눈빛으로 한지훈을 노려보았다. 그러나 곧바로 그는 입에서 피를 토해내고는 죽게 되었다. 순식간에 펼쳐진 장면에 이소봉 일행은 깜짝 놀라 비틀거리며 소파에서 일어났다. 그가 아는 서 씨는 비록 절정의 고수는 아니지만, 삼성 천왕계 고수 하나쯤은 충분히 상대할 수 있었다. 그런 그가 한지훈의 공격도 알아채지 못하고 죽는 것을 목격한 것이다.사실 서 씨는 천산이 이소비의 아버지에게 파견하여, 그의 안전을 전문적으로 책임지게끔 하였다.즉 그는 천산의