09. 어떤 면을 믿어야 하나

“…….”

진짜 들어가기 싫네. 

인협의 집으로 걸어 들어가는 10미터 정도 되는 길이 마치 세상에서 제일가는 고행길이라도 되는 듯이 바라보며 서 있기만 하는 에스더였다.

“이참에 차라리 번호라도 받는 게 낫지 않을까? 그럼, 굳이 대면할 필요가 없잖아.”

음식만 앞에 두고 문자를 보내는 거지.

인협을 마주하기 싫어서 혼잣말을 중얼거리던 에스더는 이내 스스로를 세차게 비웃었다.

말이 되는 소리를 해라. 자기 집에 찾아오는 것만으로도 기겁하는 사람이 핸드폰 번호를 잘도 주겠네.

눈앞에 절로 그려지는 상황에 에스더는 자조적인 미소를 지으며 잠시 눈을 꾹 감았다. 

“하아, 진짜 들어가기 싫어.”

그때 끼이익, 하고 철문 열리는 소리가 들렸다. 

저벅저벅. 인협이 걸어 나오는 소리에 눈을 번쩍 뜬 에스더는 어디 숨을 곳이 없나 싶어서 다급하게 주변을 두리번댔다. 

애석하게도 길가 풀숲은 그녀를 숨겨주기에는 역부족이었다. 

“분명 멋대로 찾아오지 말라고 했을 텐데.”

숨을 곳을 찾기 위해 주변을 두리번거리다가 어정쩡한 자세로 발각된 에스더는 민망함을 감추기 위해 헛기침을 하고서 몸을 꼿꼿이 세웠다. 

내가 죄지었어? 지난번처럼 무단침입 한 것도 아니고 말이야.

“여기는 엄연히 동네 길인데요? 동네 사람이라면 모두 마땅히 지나다닐 수 있는 길이잖아요.”

에스더의 말은 사실이었다. 그녀는 인협의 집으로 꺾어지는 길 어귀에 서 있었다. 

그녀의 반박에 인협의 얼굴이 더 굳어졌다. 

“오늘 아무 이유 없이 온 건 아니에요. 저 언덕 위 교회 사모님이 그쪽한테 반찬 좀 전해달라고 하셔서요.”

에스더는 용기를 내어서 어느새 제게 가까워진 인협에게 봉지 중 하나를 내밀었다. 

“다른 사람을 못 먹여서 죽은 귀신이라도 들러붙었습니까?”

“어어, 이런 신성한 일요일에 무슨 소리예요?”

“일요일은 그쪽한테나 신성하지, 나한테는 아무 의미도 없습니다.”

인협은 가볍게 에스더가 내민 반찬을 무시하고 지나쳐 가려 했다. 

“또 술 사러 가죠?”

“그러든 말든.”

“어제 내가 말했잖아요. 그쪽이 내 말 안 듣고 빈속에 술 퍼먹을 거면 나도 그냥 맘대로 하겠다고요.”

이건 순 억지였다. 이 사실은 그 누구보다 에스더 장본인이 가장 잘 알고 있었다. 

그러나, 인협의 무지막지한 어둠을 마주하기만 하면 이런 억지를 부려서라도 그를 끌어내고 싶어졌다. 

그가 빠져있는 곳이 어둠인지, 지옥의 구렁텅이인지 알 수는 없었지만, 그냥 그가 그곳에서 나왔으면 했다.

에스더는 매서운 눈빛을 보내며 인협의 손에 봉지를 억지로 쥐여주었다.

“이거 버리기만 해봐요. 오늘 그쪽 집에 무단침입이라도 해서 밤도 함께 샐 테니까. 그쪽이 그 정도까지 멋대로 무례하게 굴면, 나도 가만히 안 있어요.”

“허-.”

“그리고 갑순 할머니 소쿠리나 내놔요. 할머니가 필요하시대요.”

이 여자라면 정말로 그러고도 남을 것만 같았다. 

에스더가 어마어마한 고집의 소유자라는 사실은 더 이상의 증거를 보지 않아도 알 것만 같았다.

이내 현실적이고 효율적인 결정을 내리기로 마음을 먹은 인협은 가게로 향하려던 걸음을 돌려서 반찬 봉지를 집안에 내려놓고 어제 미리 씻고 말려두었던 소쿠리를 들고나와서 에스더의 손 위에 거칠게 건네주었다. 

“고마워요.”

에스더는 전혀 고마워 보이지 않는 태도로 말하고는 휙 돌아서서 빠르게 갑순 할머니 집 쪽으로 걸어갔다. 

“지독하네, 저 여자.”

인협은 성난 황소 같은 그녀의 뒷모습을 바라보며 혼잣말을 중얼거렸다. 

최대한 순순히 굴어서라도 저 여자와 덜 엮이는 편이 덜 귀찮지 않을까, 라는 생각이 들 정도였다. 

***

찰그랑. 소주병이 담긴 비닐을 바닥에 툭 내려놓은 인협은 바닥에 대충 던지듯 내려두었던 반찬이 담긴 봉투를 내려다보았다.

“버릴까.”

반찬을 버리면 이 집에 와서 함께 밤이라도 새겠다던 에스더의 말이 빈말은 아닌 것 같아서 받은 반찬을 버리기에는 찝찝해진 인협이였다. 

그럼, 열어나 볼까. 

그래서 그는 결국 비닐에 담겨있던 일회용 반찬통을 하나씩 꺼냈다. 

고사리무침, 겉절이, 시금치 무침, 애호박무침, 돼지불고기, 그리고 흰밥. 그 위에 가지런히 놓여있던 일회용 나무젓가락. 

반찬통을 모두 상 위에 내려놓자, 오래전 이곳에서 할머니 할아버지와 먹던 밥상이 떠올랐다.

쇠로 만들어진 동그란 모양의 상에 옹기종기 모여서 함께 차려 먹던 반찬들. 투박하고 밋밋했지만, 다른 곳에서 쉽게 찾아볼 수 없던 반찬들이었다. 

“…….”

밥이나 나무젓가락이라도 없었으면 이 반찬들을 안 먹을 핑계라도 있었을 텐데. 

인협은 무언가에 홀린 듯이 그는 반찬통 뚜껑을 열었다.

미적지근하게 식었지만, 아직도 약간의 온기는 남아 있는 밥이었다. 

마지막으로 이런 밥상을 본 게 언제인지. 

소원리를 떠나서 서울에 올라간 지 얼마 안 되어 연습생이 되고, 1년 후 그는 리그 오브 카오스 프로 선수로 데뷔하게 되었었다. 

그리고 두 번의 이적을 거쳐서 그는 2인자 팀인 케이비까지 진출하게 되었었다.

그렇게 합숙 생활을 하며 급식과 식비 지원이 있어서 결코 부족하지 않은 밥을 먹으며 살아왔지만, 이런 집 반찬은 묘하게 다른 게 느껴지는 것이었다. 

늘 경쟁했어야만 하고, 오늘의 동료가 내일의 적이 되는 게 당연한 환경이라서 긴장감을 늘 달고 살았던 탓일까.

그 시절에 나왔던 밥이 더 화려하고 다양했었지만, 늘 살기 위해 먹는 것 그 이상, 그 이하도 아니었다. 

처음에는 밥, 그리고 시금치 무침. 그다음에는 고사리무침. 

반찬을 하나하나 입에 넣고 천천히 씹자, 그 안에 묻어있는 삼삼한 양념이 느껴졌다. 

특별할 거 하나 없는 간이었다. 심지어 맛소금조차 들어가지 않은 밋밋한 맛.

그런데, 신기하게도 어떠한 자극적인 음식보다 인협의 혀를 자극했다. 

지난 육 개월 동안 연명하듯이 배달 음식만 시켜 먹었던 그였다. 

시간이 흐를수록 입맛을 잃었던 터라, 그는 점점 더 자극적인 음식을 찾아 먹고는 했었다. 

그런데, 신기하게도 그래도 돌아오지 않던 입맛이 이 보잘것없는 나물 하나에 돌아온 것이었다. 

“…….”

생존을 위해 씹어 삼키는 게 아니라, 천천히 식감과 맛을 음미하며 먹는 행위 자체가 인협이 살아있음을 자각하게 만들어 주었다. 

음식으로 인해 살아있다는 감각이 되살아나자, 죽은 듯이 무뎌졌던 다른 감각들도 함께 되살아나는 듯했다.

그날 이후로 감정은 한껏 예민했었지만, 현실 감각이나 실제적인 감각은 많이 둔한 채로 살아왔던 인협이였다. 

그러나 천천히 그것이 뒤바뀌고 있었다. 

감정의 파도가 조금씩 잔잔해지며, 현실적인 감각이 그 빈자리를 메꿔갔다. 

그렇게 옆에 내려놓은 술병을 응시하던 인협은 이내 그것을 들어서 냉장고 안에 집어넣었다. 

일단 지금은 술이 없이도 견딜만해졌기 때문이었다. 

다시 한번 입안 가득 음식을 넣은 인협은 그것을 음미하며 불이 켜져 있는 집안을 구석구석 둘러보았다. 

군데군데 나 있는 물샌 자국. 그리고 구석에 조금씩 펴있는 곰팡이. 그로부터 미세하게 나는 냄새. 

손에 아무것도 가진 게 없는 그로서는 지낼 곳이 있다는 사실 자체가 감사할 일이었지만 동시에 이 집안의 모습은 쾌적한 환경으로 만들기 위해서는 손볼 곳이 많아 보였다. 

우웅-. 

그때, 광고나 알람 아니면 울릴 일이 도통 없던 핸드폰에 진동이 울렸다. 

무심한 눈으로 핸드폰 화면을 확인한 인협의 두 눈이 커졌다. 

문자를 보낸 사람은 김우겸. 

원티드 팀의 리더이자, 리그 오브 카오스 부동의 1위 카이 선수로 알려진 인물이었다. 

리그 오브 카오스와 관련된 인물들 중 인협이 유일하게 차단하지 않은 두 사람 중 하나였다.

김우겸과 봉길 코치는, 결국 인협을 위해서 나서주지는 않았었지만, 나쁠 것도 없었기에 인협은 한참의 망설임 끝에 그들을 메신저에 남겨두었다. 

우겸은 우연히 마주쳤던 날 처음이자 마지막으로 그를 믿는다고 이야기해 주었던 사람이었지만, 그 이후로 인협을 위해 딱히 무언가를 해주지는 않았다.

인협을 위했더라면 충분히 무언가를 해줄 수 있는 영향력이 있는 사람이었음에도 불구하고.

마지막 우연한 만남에서 인협을 위해주던 우겸의 말은 어쩌면 한순간의 스쳐 지나가는 죄책감이나 동정심이었든지, 아니면 가식이었다고도 생각했던 인협이다. 

어쩌면 우겸도 승부조작에 관해 알고 있었을 수도 있겠다고 잠시 의심도 했던 인협이다. 

인협의 기준에서 가장 적나라한 승부조작이 일어났던 건 늘 원티드와의 게임에서였으니까. 

이스포츠 판에서 이미지 관리 안 하는 선수는 잘 없었다. 

하물며 몇 년 동안 정상을 지켜낸 것도 모자라, 전설이 되어버린 카이 선수일까. 

그의 에이전시에서는 그를 더 신격화하지 못해 안달이 났을 터였다. 

그렇다면, 그런 그의 이미지에 승부조작으로 인해 스크래치가 안 나게 하기 위해서라도 엄청나게 애를 썼을 것이었다. 

물론 그간 봐왔던 카이 선수는 좋은 사람이었다.

굳이 좋은 일을 하거나 좋은 말을 하려고 노력하지 않아도, 그는 좋은 사람이라는 게 절로 느껴지는 그런 사람이었다. 

총명하게 빛나는 두 눈에 그에 걸맞은 게임 매너와 인터뷰 매너까지. 

나는 당신의 어떤 면을 믿어야 하나.

의심과 신뢰 사이에서 갈팡질팡하던 인협은 결국 용기를 내어 핸드폰을 집어 들었다. 

[안녕하세요, 레브님,

행여나 제가 연락하는 것 자체로 인해 레브님을 기만하는 것처럼 비춰질까 봐 오랫동안 고민하다가 이렇게 연락을 보내요. 

단도직입적으로 말하자면 저는 레브님을 돕고 싶어요. 문자상으로는 세세하게 말은 못 하지만, 레브님에게 도움 될만한 증거도 들고 있고 이렇게 말하긴 부끄럽지만 레브님을 도와줄 만한 힘과 자금도 있습니다. 

복귀에 관심 있으면, 언제든지 제게 연락을 주세요.]

탁. 

상상치도 못했던 제안에 인협은 그대로 핸드폰을 상 위에다가 거꾸로 덮어버렸다. 

함정일까? 아니면 정말로 날 도와주려는 손길일까?

멀지도 가깝지도 않은 거리에서 지켜봤던 우겸을 향해 내렸던 자신의 판단과, 그 일로 인해 모든 인류애가 박살 나버린 마음이 줄다리기하고 있었다. 

네가 다칠 수도 있으니, 아무도 믿지 마, 라는 음성과 네가 봤던 김우겸을 기억하라는 음성이.

머리가 터질 것 같이 고민하던 인협은 이내 문자를 잠시 덮어두기로 했다. 

우겸의 문자를 중요하게 받아들이는 순간, 감당할 수 없는 희망이 피어오를 것만 같았고, 그것이 고꾸라졌을 때 그대로 함께 추락해버릴 것 같아서였다.

그렇게 되면 이렇게 초라하게나마 부지하던 삶마저도 완전히 잃어버릴 것만 같았다.

무언가 시도하고 실패할 힘 따위, 이미 쓰러져버린 그에게는 남아 있지 않았으니까. 

나약한 놈.

이전에 기태가 인협을 손가락질하며 했던 말이 어느새 그의 내면의 목소리가 되어있었다. 

이런 기회를 잡을 힘조차 없는 스스로를 향해 밀려오는 자기혐오와 자신을 이렇게 만든 이들을 향한 분노가 다시 밀려와 인협은 냉장고에 넣어두었던 술을 습관처럼 꺼냈다.