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20. 질서의 핵심으로
publish date:
2026-07-01 07:25:14
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위협적인 소유의 설계자 43. 분노와 희열이 뒤섞인
아르젠트 궁 집무실로 돌아온 르세인은 커다란 마호가니 책상 앞에 서 있었다.말을 몰아 베르제까지 달려갔던 그의 감정은 다시 본래의 이성적인 자리를 되찾고 있었지만 눈빛은 여전히 깊게 가라앉았다.“…보고.”르세인의 낮은 음성이 더욱 낮게 울렸다. 책상 앞에 부동자세로 서 있던 바델은 조심스럽게 서류 몇 장을 내밀었다.“전하, 베르제 대공저 주변의 움직임이 예사롭지 않습니다. 대공의 명으로 카르네티아 주요 관문이 봉쇄된 것은 물론이고, 남부와 수도를 잇는 베르제 소유의 물류 거점들에 비상이 걸렸습니다.”바델의 보고가 이어질수록 르세인의 입매가 조금씩 뒤틀렸다.“단순한 보복이 아니군. 베르제 대공이 직접 움직이는 것치고는 방식이 지나치게… 정교해.”“그렇습니다, 전하. 베르제 측에서 전하의 숙청 명단에 올랐던 일부 가문들에게 은밀한 서신을 보낸 정황 역시 포착되었습니다. 명분은 물자 보호이나 실상은 전하께서 장악하려던 남부 보급로의 이권을 베르제가 가로채려 하고 있습니다.”르세인은 바델이 내민 명단을 빠르게 훑어내렸다. 그곳에 적힌 가문들은 모두 그가 만찬 자리에서 엘라엔에게 던져준 장부 속 오차로 기록되어 있던 자들이었다.르세인은 제 턱 끝을 천천히 쓸어내렸다.소름 끼치는 만족감이 전신에 퍼져들었다. 자신이 던져준 장부는 그녀를 고립시키기 위한 덫이었고, 그녀가 무너져 자신에게 매달리게 하려 했던 설계도였다. 그런데 엘라엔은 그 덫을 해체해 자신을 겨누는 창으로 갈아냈다.‘내 질서의 빈틈을 이용해, 내 수하가 될 자들을 자신의 발아래 무릎 꿇리겠다?’이건 르세인이 엘라엔에게 기대했던 자격을 훨씬 뛰어넘는 성과였다.그녀는 이제 단순히 숫자를 읽는 부품이 아니라 숫자를 이용해 판을 흔들 줄 알았다. 하지만 그 만족감의 이면에는 형언할 수 없는 분노가 도사렸다.그녀가 그 날카로운 창을 휘두르기로 결심한 계기가 자신이 아닌 카시안의 피 때문이라는 사실이 르세인의 거만함을 난도질했다. 자신이 그토록 공들여 가르친 질서와 이성은 그녀를 움직
위협적인 소유의 설계자 42. 더 잔인하고, 더 완벽한
블러드는 흥미로운 눈빛을 내보이며 호탕하게 웃었다.“일황자의 권한을 침해하는 일이군. 황실과 전면전을 치르겠다는 것이냐.”“아니요. 전하께서 제게 맡겼던 장부의 오차를 베르제의 이름으로 수정하는 것뿐이에요. 전하께서 제게 능력을 증명하라 하셨으니, 저는 그분의 방식대로 발등을 찍을 생각이죠. 명분은 황태자비 후보로서 가문의 안정을 위한 선제적 조치라 해두죠.”엘라엔은 펜 끝으로 지도상의 마레즈나와 황궁 사이를 가로질렀다.“저는 이사벨라가 준비한 화려한 데뷔를 하지 않을 겁니다. 베르제 대공가의 유일한 외손녀로서, 전하의 숙청에 살아남은 가문들을 대동하고 연회장에 나타날 거예요.”“…….” “전하가 숙청하려던 자들이 제 발치에 있는 광경을 본다면 그 잘난 평정심이 어떻게 무너질지 벌써부터 궁금하네요.”엘라엔이 계획한 일은 단순한 복수가 아니었다. 르세인이 설계한 질서라는 공전 궤도에서 벗어나 스스로가 중력이 되어 사람들을 끌어모으겠다는 선언이었다.그때, 의관이 조심스럽게 문을 두드렸다.“대공 각하, 카시안 경께서 의식을 회복하셨습니다.”엘라엔의 펜이 툭, 떨어졌다.“카시안은! 카시안은 지금 어떤 상태인가요!”의관은 엘라엔의 몰골을 보고 흠칫 놀라면서도 보고했다.“출혈은 잡았습니다. 워낙 깊게 베였던 터라 열은 오를 겁니다. 지금은 의식을 회복하셨으니 안정이 절대적으로 필요합니다.”“어서 가보거라. 경은 너를 위해 제 명줄을 내던진 자이니까.”대공 블러드의 허락이 떨어지자 엘라엔은 곧바로 자리에서 일어났다. 그녀의 걸음은 점차 빨라지기 시작했다.***약과 피 냄새가 뒤섞여 있는 치료실 내부에 있는 카시안은 힘겹게 눈을 떴다. 창백한 안색으로 엘라엔을 발견한 그의 입술이 얕게 떨렸다.“……엘라엔.”그는 여전히 다정했고, 따스했다. 목소리로, 표정으로, 행동으로…. 엘라엔은 그의 온전한 모든 것에서 온기와 함께 포근한 마음을 느꼈다.그녀는 더 이상 그의 다정함을 단순히 소비하지 않기로 했다.엘라엔은 카시안의 차가운 손을 붙잡
위협적인 소유의 설계자 41. 살아남는 방법
성문 방어관의 검자루를 쥔 손이 하얗게 질려갈 무렵 육중한 성문 너머에서 지팡이가 바닥을 치는 소리가 들려왔다.탁, 탁, 탁.일정한 간격으로 들려오는 그 소리는 베르제 대공가의 살아있는 역사이자 제국의 공신인 블러드 폰 베르제의 등장을 알렸다.굳게 닫혔던 문이 열리고 백발의 대공이 서늘한 안개 사이로 모습을 드러냈다.“전하의 발걸음이 이토록 거칠 줄이야. 노인의 잠을 깨우는 방식치고는 과격하시군요.”대공의 목소리는 갈라진 고목처럼 메말라 있었지만 수십 년간 전장을 누빈 자만이 가질 수 있는 묵직한 위엄이 담겼다.그러나 르세인은 한 걸음 더 다가서며 대공의 영역을 침범했다.그는 대공의 옷에 묻은 붉은 흔적을 보는 순간, 심장이 바닥으로 떨어지는 듯함을 느꼈다.“영애가 이곳에 있는 것을 알고 왔습니다. 영애는 지금 어디 있습니까. 무사한 겁니까.”그의 목소리는 전과 달리 미세하게 떨리고 있었다. 평생을 질서와 이성 속에 살던 그가 처음으로 내보인 균열이었다. 블러드는 그런 르세인을 가소롭다는 듯 비웃으며 한 걸음 다가갔다.“전하, 참으로 우습지 않습니까. 엘라엔을 사지로 밀어 넣은 장본인이 할 말은 아닌 듯싶습니다만.”“그건….”“전하의 설계가 제 손녀의 목숨을 앗아갈 뻔했습니다. 그 아이를 지킨 것은 전하의 그 잘난 기사단도, 전하의 질서도 아니었습니다. 전하께서 유약한 그림자라 비웃던… 그분이 몸을 던져 엘라엔을 구하셨죠.”블러드의 일갈에 르세인은 가슴에 꽉 막힌 답답함을 뱉어내듯 한숨을 크게 내쉬며 금발을 쓸어넘겼다. 카시안이 엘라엔을 구했다는 사실은 르세인에게 두 가지 의미로 다가왔다.엘라엔이 살아있다는 안도.그리고 그녀의 곁에 자신이 아닌 카시안이 있었다는 패배감.“비켜주십시오. 내 눈으로 직접 확인해야겠습니다.”르세인이 블러드를 비켜서 들어가려 하자 블러드의 손이 르세인의 가슴팍을 막아 세웠다.“베르제는 황실의 사냥개가 아닙니다, 전하. 전하께서 거둔 방패의 대가는 제가 이미 치르는 중입니다. 이제 엘라엔은 마레즈나
위협적인 소유의 설계자 40. 질서란
같은 시각, 베르제 대공저의 치료실 복도는 여전히 무거운 정적이 감돌았다.엘라엔은 하녀들이 건네준 새 드레스로 갈아입었으나, 손톱 밑에 말라붙은 카시안의 핏자국은 미처 다 닦아내지 못한 채였다.그녀는 카시안이 잠든 치료실 문턱에 앉아 제 무릎을 끌어안았다.“……정말… 바보같이.”엘라엔이 속상함을 가득 담은 목소리로 중얼거렸다. 르세인의 곁에서는 모든 것을 계산해야 했지만 카시안은 그 어떠한 계산 없이 자신을 던져 그녀를 지켜냈다. 그 무모함이, 그 비논리적인 다정함이 엘라엔의 가슴 한구석을 지독히도 아프게 할퀴고 지나갔다.문이 열리고 시어드가 다가와 그녀의 어깨에 두꺼운 모포를 덮어주었다.“급소가 아니라 고비는 넘겼다더구나. 베르제의 의관들은 실력이 좋으니 그만 안심해도 된다, 엘라엔.”“삼촌. 카시안이 아니었다면 저는 오늘….”엘라엔은 말을 끝맺지 못했다. 그녀는 손등을 타고 흐르던 카시안의 뜨거운 피를 기억했다. 르세인이 말한 차가운 질서와 카시안이 보여준 뜨거운 희생.그 사이에서 엘라엔은 비로소 자신이 가야 할 길을 정했다.“삼촌, 할아버지께 말씀드린 계획… 수정할게요.”엘라엔이 고개를 들어 시어드를 보았다. 루비 같은 눈동자는 어둠 속에서 서늘하게 번뜩였다.“단순히 저의 힘을 보여주는 것으로도 부족해요. 성인식 날 전하가 설계한 이 기만적인 평화에 가장 거대한 오차를 낼 거예요. 카시안을 다치게 한 대가가 무엇인지, 황실의 질서만큼 베르제의 기세가 만만치 않다는 것을 똑똑히 보여주겠어요.”시어드는 조카의 눈에서 어린 아델라이드가 아닌 초상화로만 접한, 제국을 호령하던 초대 베르제의 투지를 본 것만 같았다. ***카르네티아의 밤. 르세인이 설계한 적절한 위협은 베르제 대공의 분노라는 거대한 해일에 휩싸여 흔적도 없이 사라질 위기였다.베르제의 기사단은 대공의 명에 따라 단 한 명도 놓치지 않았다. 숲길을 도주하던 몰락 귀족의 잔당들은 쉽게 뒷덜미를 잡혔다. 그들에게는 재판도, 장부상의 심문도 허락되지 않았다.“대공
위협적인 소유의 설계자 39. 그 틈새로 정체 모를
잠시 뒤, 블러드는 커다란 테이블 위에 지도를 펼쳤다. 그는 르세인처럼 숫자를 세거나 행정적인 절차를 묻지 않았다. 베르제의 방식은 훨씬 고전적이고 잔인했다.“이들은 일황자의 질서에 희생된 자들이라 주장하며 내 손녀를 건드렸다. 일황자께서 그들을 숙청한 것은 제국의 법도였겠으나, 그들이 베르제를 건드린 것은 나에 대한 선전포고겠지.”블러드는 지도 위 카르네티아 근교의 가문지 몇 곳을 손가락으로 거칠게 찍었다.“오늘부로 이 가문들과 연줄이 닿아 있는 모든 상단의 물길을 끊어라. 베르제의 인장이 찍힌 밀서를 각 가문에 보내는 것 또한 잊지 말고. 감히 내 손녀의 목숨을 넘본 대가는 그들 가문의 작위를 반납하게 될 것이다.”“…….”“만약 거부하는 자가 있다면 베르제 기사단이 직접 그들의 영지 경계선까지 행군할 것이라 전하라.”“아버지. 그것은 황실의 권한에 도전하는 것으로 보일 수 있습니다.”시어드의 우려 섞인 조언에 블러드는 이렇게 어이가 없을 수도 없다는 듯 웃었다.“이건 수습이다. 일황자께서 제 손등의 가시를 뽑겠다고 엘라엔을 미끼로 던졌다면 그 뒤처리는 응당 엘라엔의 뒷배인 우리가 해야 하지 않겠느냐.”“하지만…!”“일황자께서 설계한 그 잘난 질서가 내 손녀의 목숨을 담보로 한 유희였다면 나 또한 베르제의 무력으로 그 판을 흔들어야지.”엘라엔은 블러드의 선언을 들으며 손을 꽉 움켜쥐었다. 르세인은 자신을 고립시켜 오직 그에게만 매달리게 하려 했으나 그가 간과한 것이 있었다. 엘라엔은 라안느의 영애이기도 하지만 베르제라는 거대한 뒷배가 있었다.“할아버지. 처단으로는 부족해요.”엘라엔의 낮은 목소리에 블러드와 시어드의 시선이 동시에 그녀에게 꽂혔다. 엘라엔은 자신의 손등에 묻은 카시안의 마른 핏자국을 보며 다시 입을 열었다.“그들이 감히 저를 공격한 이유는 제가 전하의 총애 없이는 아무것도 아닌 존재라 믿었기 때문이겠죠.”“…….”“곧 다가올 성인식 날 사교계의 모든 이들에게 보여줄 것입니다. 저는 그 누구의 비호도 필요치 않
위협적인 소유의 설계자 38. 슬픔보다 더 깊은 증오
“엘, 엘라엔….”엘라엔은 자신의 몸에 묻은 카시안의 피를 보며 고개를 내저었다.카시안… 카시안. 카시안!“아, 아…!”엘라엔의 입술에서 짧은 신음이 터져 나왔다. 카시안은 고통으로 신음하는 대신 엘라엔을 안을 팔에 더욱 힘을 주었다. 르세인의 강압적인 악력과는 정반대의, 자신을 온전히 내던져 지키려는 처절한 발악과 같은 온기였다.“괜, 찮아…. 괜찮아. 엘라엔…….”카시안은 피를 흘리면서도 떨리는 목소리로 그녀를 달랬다. 그에게서 풍기던 따스한 향은 비릿한 피 냄새와 섞여 엘라엔의 콧속까지 어지럽게 만들었다.“베르제의… 베르제 대공이 이 사실을 아신다면 그대들의… 목숨은! 모두… 모두…! 그러니 제발 그만… 그만해야 해…….”카시안의 호소는 고압적이었다. 평소 그림자 아래에서 숨죽여 살던 이의 모습이 아니었다. 그는 자신의 모든 것을 걸고서 엘라엔을 지켜내고 있었다.엘라엔은 제 몸 위에 엎어진 카시안의 갈색 머리카락에 얼굴을 묻고 흐느끼며 절규했다.“왜…! 왜 이렇게까지 하는 거야! 왜!”화염과도 같은 분노가 화르르 타올랐다. 르세인이 지워버린 방패로 인해 자신의 소중한 친구인 카시안이 되레 다쳤다. 르세인이 설계한 그 지독한 질서 속에서 자신이 얼마나 무력한 존재인지 다시 한번 뼈저리게 실감하는 순간이었다.동시에 자신을 위해 기꺼이 부서지는 카시안을 향해 엘라엔의 마음 깊은 곳에서 알 수 없는 균열이 일어났다. 그건 우정보다 깊은, 또 다른 감정의 시초였다.카시안이 내뱉은 베르제 대공이라는 말은 그들의 모든 행동을 주춤하게 만들었다. 엘라엔은 라안느 공작가의 영애이기 전에 베르제 대공의 혈육이었다.“이, 일단 철수하라!”카시안이 황제의 아들이라는 사실을 알 리 없는 이들은 순식간에 흩어져 사라졌다. 마차 안의 시간은 정지된 듯 느리게 흘렀다.카시안의 어깨에서 흐르는 선혈은 엘라엔의 손등을 타고 계속해서 흘러내렸다.“하아. 하.”숲의 서늘한 정적 속에 카시안의 가쁜 숨소리만이 선명하게 울려 퍼졌다.엘라엔은 카시안
