싱그로운 이슬

푸르른 녹음이 우거진 숲속, 마치 세상과 단절된 듯 아늑하게 자리 잡은 펜션이 하나 있었다. 은은한 풀 내음과 나무 향이 사시사철 감돌아 이름 붙여진 곳, 바로 '잔향'이었다.

이 아름다운 펜션의 주인은 다름 아닌 로엘과 한소연 부부. 그리고 그들이 이곳에 터를 잡은지 얼마 지나지 않아, 소연의 절친한 친구인 이은하가 딸 이슬이를 임신하게 되면서 이안, 이은하 부부 역시 '잔향'에 보금자리를 꾸렸다.

두 부부가 한울타리 안에서 부대끼며 살아온 지도 어느덧 강산이 두 번은 변할 세월. 자연스레 그들의 아이들인 로운과 이슬은 핏줄보다 더 진한 소꿉친구로 자라났다.

하지만 이 평화롭고 무해해 보이는 두 가족에게는, 세상에 들켜서는 안 될 거대한 비밀이 하나 있었으니.

".......오늘도 위험했어,, 이슬아."

펜션 뒤뜰, 나직하고 다정한 목소리가 이슬의 귓가를 간지럽혔다.

목소리의 주인은 로운이었다. 칠흑처럼 어두운 흑발 아래로 흐트러짐 없는 다정한 이목구비. 그는 다정하면서도 매사에 철두철미한 성격 덕에, 제 아비에게서 물려받은 '악마의 팟줄'을 완벽하게 숨기며 살아왔다. 인간들 사이에 섞여 살기 위해 눈동자 색을 숨기는 변장 마법은 그에게 숨 쉬는 것만큼이나 당연하고 철저한 규칙이었다.

반면, 로운의 눈앞에서 볼을 발갛게 붉힌 채 눈을 깜빡이는 이슬은 사정이 조금 달랐다.

"그치만.......오늘 날씨가 너무 좋아서 나도 모르게 신이 났는걸."

이슬은 금빛으로 빛나는 머리카락만큼이나 따뜻하고 사랑스러운 아이였다. 다만, 치명적인 문제가 있다면 지나치게 다정하고 성격이 덜렁거린다는 것. 이슬은 제 감정을 주체하지 못하고 흥분하거나 신이 날 때마다, 마법이 풀리며 악마의 상징인 ' 붉은 눈동자'를 불쑥 들어내고는 했다.

방금 전에도 동네 이웃에게 인사를 건네다 순간적으로 눈이 붉게 변하려는 것을, 로운이 기가 막힌 타이밍에 이슬의 앞을 가로막으며 밀착해 숨겨준 참이었다.

주변 사람들은 그저 두 소꿉친구의 달달한 과보호 모멘트인 줄 알고 성화였지만, 당사자들에게는 수명이 몇 년은 줄어들 법한 아찔한 순간이었다.

"앞으로는 네가 흥분할 것 같으면 내가 먼저 네 눈을 가릴 거야. 그러니까 내 곁에서 떨어지지 마."

"응...매번 고마워, 로운아."

울상이 된 이슬의 뺨을 쓸어내리며, 로운의 눈동자가 깊게 가라앉았다. 만약 정체를 들킨다면, 이 평화로운 '잔향'에서의 일상은 순식간에 피폐한 동망극으로 변할 터였다.

"내가 항상 네 곁에 있을게. 그러니까 내 등 뒤에서 절대로 벗어나지 마."

로운의 단호하면서도 다정한 타박에 이슬이 배시시 웃었다. 들킬 뻔한 위기는 여러번이었지만, 철두철미한 로운이 언제나 제 등 뒤로 숨겨주고 막아준 덕에 두 사람의 정체는 여태껏 무사히 베일에 싸여 있었다.

그렇게 서로가 서로의 비밀이자 구원이 되어준 채 흘러간 시간.

마냥 어린아이 같던 두 사람도 마침내 빛나는 성인식을 치르는 나이가 되었다. 완연한 성인이 된 후 맞이한 첫 번째 한여름.

"얘들아! 계곡 가자, 계곡!"

이슬의 들뜬 목소리가 '잔향' 펜션의 마당을 가득 채웠다. 성인이 된 기념으로 오랜만에 학교 친구들을 잔뜩 불러 모은 참이었다.

목표지는 '잔향' 근처, 아는 사람만 안다는 숲 깊숙한 곳에 숨겨진 비밀스러운 계곡. 인간 친구들과 함께 떠나는 첫 여행이자, 억눌렀던 본능이 깨어나기 가장 좋은 뜨거운 여름날이었다.

내리쬐는 뜨거운 햇살 아래, 찌르르 우는 매미 소리를 배경 삼아 친구들이 가벼운 발걸음으로 앞서 걸어갔다. 신이 난 이슬이 걸음을 재촉하려 하자, 로운이 자연스럽게 이슬의 보폭에 맞춰 나란히 섰다. 그리고는 이슬만 들릴 만한 작은 목소리로 속삭였다.

"이슬아, 계곡 물 시원하다고 또 흥분해서 눈 붉어지면 안 돼. 알겠지?"

"치, 나도 이제 성인이거든! 이번엔 절대 안 들킬 거야!"

자신만만하게 웃는 이슬을 보며, 로운은 왠지 모를 기묘한 예감에 긴장감으로 마른침을 삼켰다.

인간들의 눈을 피해 깊은 숲으로 걸어 들어가는 두 사람. 과연 이슬은 찌는 듯한 한여름 열기 속에서, 그리고 쏟아지는 감정의 소용돌이 속에서 끝까지 자신의 정체를 숨길 수 있을까?

싱그러운 여름 향기 뒤로, 아슬아슬한 비밀을 품은 계곡 여행이 막을 올리고 있었다.