제1화

성 밖, 순화사.

이른 아침, 새벽종이 울림과 동시에, 막 밖에서 돌아온 유경서는 승방 안에서 황급히 야행복을 소복으로 갈아입은 후 머리카락을 흐트러뜨리고 하품을 하며 문을 열었다.

문밖에는 열두 살 정도 보이는 어린 몸종이 서 있었는데, 문이 열리자 그녀에게 문안을 올리고 세면도구와 아침 식사를 방 안으로 들여놓았다.

유경서는 차가운 눈빛으로 몸종이 물러나는 것을 지켜보았다.

밤새 바삐 움직였던 그녀는 세수를 하자, 정신이 한결 맑아지는 것을 느낄 수 있었다.

아침 식사를 마친 그녀는 오늘의 일과인 불경 필사를 시작했다.

그녀의 본명은 유솔, 21세기에서 갑자기 옥연국으로 차원 이동을 했다. 지금은 진국장군부의 적녀인 유경서로 살고 있다.

그녀가 순화사에 머물게 된 사연은 참으로 우스웠다.

태자에게 청혼을 받았지만, 대장군이었던 그녀의 아버지는 극구 반대하며, 중병에 걸려 요양이 필요하다는 핑계로 그녀를 이곳에 보내버렸다.

가문에게 큰 도움이 될 혼사를 대장군이 탐탁지 않게 여긴 속사정을 이야기하자면 길어진다.

본처였던 유경서의 어머니가 세상을 뜬 지 반년 만에, 대장군은 사생아를 데려왔다. 이복동생이 어릴 때부터 밖에서 고생을 했으니, 언니로서 동생부터 보살피는 것이 마땅하기에 태자와의 혼사를 양보하라는 것이야말로 도리라고 했다.

어느덧 해가 중천에 떴고, 문밖에서 몸종의 목소리가 들려왔다.

“큰 아가씨, 둘째 아가씨께서 오셨습니다.”

유경서는 고개를 들어 창밖의 하늘을 한번 쳐다보고는, 책상 위에 필사해 둔 불경을 정리했다.

“안으로 들이거라.”

방문이 열렸고, 화려하고 귀티 나게 차려입은 소녀가 들어왔다.

열대여섯 살쯤 되어 보이는, 청순하고 아름다운 소녀는 막 피어나는 꽃 같았다. 하지만 아름다운 자태와 달리, 소녀는 눈을 가늘게 뜨고, 사람을 얕보는 시선으로 오만하게 들어왔다.

“어머, 언니, 불경은 다 베끼셨어요?”

소녀는 비꼬듯이 물었다.

유경서는 무심한 시선으로 그녀를 바라보았다.

“헛소리는 집어치우고, 할 말이나 해. 입으로 똥을 쌀 거면 그만 나가.”

이 소녀는 유은진, 바로 유경서의 이복동생이었다.

유솔이 차원 이동을 하게 된 것도, 눈앞의 이복동생 때문이었다.

유은진은 유 가문의 유일한 자식이 되기 위해, 서슴지 않고 이 몸의 원주인이었던 유경서를 독살했다.

“제가 왜 여기에 왔는지 알고 있을 텐데요.”

밖으로 내쫓긴 신세에도 불구하고 여전히 고고한 유경서의 모습을 유은진은 혐오스럽게 쳐다보았다.

“여기서 머리를 밀고 비구니가 되든가, 태자 전하의 청혼을 거절하세요. 안 그러면 가만두지 않을 거예요!”

노골적인 협박이었다.

유경서는 광대놀음을 구경하듯 눈꼬리를 치켜올렸다.

“그리 대단하면, 직접 태자 전하께 널 태자비로 맞아달라고 말하는 것이 어때?”

유경서는 짐작이 간다는 듯 다시 말을 이었다.

“아, 그러고 보니, 태자비는 존귀한 자리구나. 장차 국모가 되실 몸인데, 사생아 따위가 그 자리를 꿰찬다면 태자부의 다른 측비들이 가만있지 않겠구나. 소문으론, 측비께선 명문가의 적녀라지? 그런데 네가 그분 머리 위에 앉으면, 그분 체면은 고사하고, 그 댁의 체면도 말이 아니겠구나.”

“어디서 그런 모욕적인 말을!”

유은진은 날카로운 검에 찔린 것처럼, 얼굴이 분노로 잔뜩 일그러졌다. 눈을 희번덕거리며 당장이라도 그녀에게 달려들어 찢어발길 기세였다.

“모욕이라니? 내가 틀린 말 했니?”

유경서는 입꼬리를 올려 비웃었다.

그녀는 누군가의 씨받이가 되기 위해 시집가고 싶지 않았다. 그러나 그녀의 이복동생은 그 꼴을 당하고 싶어서 안달이 났다.

“오늘 경고하러 온 거예요. 사흘 안에 혼사를 거절했다는 소식이 들려야 할 거예요. 안 그러면 집으로 돌아올 생각은 하지도 마세요!”

유은진은 이를 갈며 모진 말을 내뱉더니, 분을 못 이겨 몸을 홱 돌려 나갔다.

“허!”

유경서는 헛웃음이 나왔다.

설령 그녀가 태자비가 되지 않는다 해도, 태자비 자리가 유은진에게 돌아갈 리는 없었다.

그녀의 아버지, 유정우는 병권을 쥐고 있고 공훈이 수없이 많아 조정과 민간에 명성이 자자하며, 옥연국에서 절대적인 세력을 가지고 있으니, 태자가 그를 포섭하려는 것은 이상할 게 없었다. 하지만 태자가 적녀인 그녀를 포기하고 사생아인 유은진을 부인으로 맞이하는 것은 다른 일이었다. 설사 태자가 동의한다 해도 황제와 황후가 절대 허락하지 않을 것이다.

점심 식사 후, 유경서는 낮잠에 들었다.

한숨 푹 자고 나니, 날이 어두워진 뒤였고, 그녀는 기지개를 켜며 일어났다.

저녁을 먹은 그녀는 침상 밑에서 야행복을 꺼내 갈아입었다.

오늘과 내일 밤만 잘 처리하면, 반년 동안 번 돈을 챙겨 사흘 안으로 경성(京城)을 떠날 수 있을 것이다.

그녀는 조심스럽게 방문을 열었다.

막 어둠 속으로 사라지려던 그때, 검은 그림자가 예고도 없이 공중에서 떨어졌다.

정체를 확인하기도 전에, 검은 그림자는 그녀를 덮쳐버렸다.

쿵!

엉덩방아를 찧으며 바닥에 나뒹굴고 나서야, 자신을 덮친 것이 사람이라는 것을 알게 되었다.

그것도 사내였다!

“살려주면… 그대에게… 모든 것을 주겠다.”

사원 밖.

그림자 몇 개가 숲속을 빠르게 누비며 지나갔고, 그들이 지나간 자리에는 살기가 있었다.

누군가 분통을 터뜨렸다.

“정말 귀신이 곡할 노릇입니다. 분명 이리로 숨어드는 걸 봤는데, 어찌 감쪽같이 사라졌답니까!”

다른 한 명이 초조하게 말했다.

“그분께서 진왕이 경성으로 돌아가기 전에 반드시 제거해야 한다고 하셨습니다. 이번에 놓치면 변명할 말이 없습니다.”

누군가 산꼭대기의 절을 가리켰다.

“저기로 숨은 거 아닐까요? 가서 확인해 봅시다!”

그가 발을 떼려는 순간 동료가 막아섰다.

“저 위에는 장군부 사람들이 있어, 경거망동하다간 들킬 수 있으니 조심하는 게 좋을 듯합니다. 일단 돌아가서 그분께 보고하고, 안으로 들어갈 방법을 강구하도록 하는 게 좋겠습니다.”

다른 사람들도 그의 제안이 타당하다고 여겼다. 그들은 논의 끝에, 한 명은 숲을 빠져나가 산 아래로 향했고, 나머지 동료들은 흩어져 절로 통하는 길목들을 은밀히 감시하기로 했다.

승방 안.

유경서는 미간을 잔뜩 찌푸리고 인사불성이 된 사내를 내려다보았다.

사람을 밖으로 내던지면 분명 자객으로 오인당할 테고, 그리되면 이 순화사의 평화는 깨질 것이다.

귀찮음을 감수하는 것은 두렵지 않았으나, 장군인 아버지가 이 일로 그녀를 다른 곳에 연금할까 봐, 걱정이었다.

장군부를 벗어날 기회가 눈앞에 다다랐는데, 이 일로 거처를 옮기면 계획에 차질이 생길 게 뻔했다.

하지만 이 덩치 큰 사내를 소리 소문 없이 처리하는 것도 일이었다.

몸에서 풍기는 피비린내를 맡으며, 그녀는 눈살을 찌푸린 채 침상 쪽으로 가 밑에 숨겨둔 물건들을 꺼냈다.

‘이번 한 번만 선행을 베풀어 보자.’

촛불도 켜지 않은 채, 그녀는 남자를 창가로 옮겨 창밖에서 들어오는 달빛에 의지해 옷을 벗기기 시작했다.

맥을 짚어보니 내력 손상이 극심했으나 다행히 생명에는 지장이 없었고, 얼마간 요양하면 회복될 수 있을 것 같았다. 혼수상태의 원인은 외상으로 인한 과다 출혈이었다.

유경서는 생전에 장군 집안에서 칼부림을 자주 접했기에 간한 치료법 정도는 알고 있었다. 유솔은 유경서의 생전의 습관을 그대로 물려받았고, 비상시에 대비해 치료 도구와 약재를 챙겨두었다. 하여 사람을 구하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.

남자는 옆구리와 허벅지에 심각한 상처를 입었다. 상처 난 곳에 약을 바르고 붕대를 감은 뒤, 온몸이 땀투성이가 되어 바닥에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다.

드디어 남자를 찬찬히 살펴볼 여유가 생겼다.

아까는 치료하느라 정신이 없어 그가 남자인 것도 잊고 있었는데, 이제 와서 보니, 꽤 잘생겼다.

창백한 안색을 제외하면, 조각 같은 얼굴, 날카롭고 차가운 짙은 눈썹, 우뚝 솟은 콧날, 말라붙은 얇은 입술조차 관능적이고 아름다웠다. 어디 하나 빠지는 곳 없이 정교하여 그림 속 인물이 튀어나온 것 같았다.

그리고 남자의 체격은 황홀할 정도로 훌륭했다. 눈대중으로 봐도 키는 180이 넘을 것 같고, 넓은 어깨, 탄탄한 근육은 늠름했고, 다리의 털조차 남자의 양기를 뿜어냈다.

특히 그….

흠흠!

그녀는 색을 탐하지 않는 것을 증명하기 위해, 황급히 창밖으로 시선을 돌렸다.

‘요물 같으니라고!’

다음 날 아침.

새벽종이 울리고, 몸종이 어김없이 문밖에 나타났다.

유경서는 문을 열고 몸종이 가져온 물과 음식을 받은 뒤 차갑게 말했다.

“오늘은 아무것도 하기 싫어서 잠만 잘 것이니, 별일 없으면 깨우지 마라.”

“네, 큰 아가씨.”

몸종은 순순히 물러갔다.

몸종이 물러간 것을 확인한 후, 유경서는 문을 닫고, 음식을 탁자 위에 올려놓았다.

그녀는 곧장 방구석의 병풍 뒤로 향했다.

남자는 병풍 뒤에 안치되어 있었는데, 그녀가 병풍 뒤로 들어서자마자 차가운 눈빛과 시선이 마주쳤다.

부인할 수 없었다. 그 가늘고 긴 눈매는 지극히 아름다웠으나, 지금은 날카로워 마음에 썩 들지 않았다.

“정신이 들어요?”

남자는 깨끗한 야행복으로 갈아입었으나, 치수가 작아, 그의 건장한 체격을 감당하지 못해 앞섶이 닫히지 않아 매끈한 가슴 근육이 훤히 드러났고, 양쪽 어깨와 팔 부분은 당장 터질 듯 위태로웠다. 다행히 바지는 끈으로 묶는 방식이라 짧긴 해도 중요한 부위는 가릴 수 있었다.

“그대가 날 구한 건가?”

남자는 대답 대신 낮고 차가운 목소리로 물었고, 그 안에는 약간의 경계심이 섞여 있었다.

유경서는 눈살을 찌푸리며 마찬가지로 대답 대신 물었다.

“혹 약속을 잊은 겁니까?”

남자는 미간을 살짝 찌푸리며 눈동자를 굴려 기억을 더듬었다.

유경서는 차가운 얼굴로 소매에서 종이 한 장을 꺼내 그에게 건넸다.

“모든 걸 주겠다고 했던 말은 잠시 접어두고, 일단 이 청구서부터 보시지요.”

남자의 날카롭고 차가운 눈빛이 그녀의 얼굴에서 그녀가 내민 종이로 옮겨졌다.

남자는 손을 들어 그것을 받아들었다.

종이에 적힌 내용을 훑어본 순간, 잘생겼던 얼굴은 순식간에 싸늘해졌고, 온몸에서 한기가 뿜어져 나왔다.

“이건 약탈이 아니오?”

“약탈이라니요?”

유경서는 입꼬리를 쓱 올리며 환하게 웃었다.

“은자가 아니었다면 제가 그쪽을 구해줄 이유는 없어요. 당신 목숨값이 8만 냥이나 될까 싶겠지만, 제가 들인 인력, 물자, 그리고 낭비된 시간 손해는 8만 냥으로도 살 수 없는걸요.”

그녀의 미소는 태양처럼 찬란하여 말할 수 없이 아름다웠으나, 연기준의 눈에는 그 환한 미소 뒤에 검은 속셈이 가득해 보였다.

“만일… 내게 이 정도의 돈이 없다면?”

“그럼 내 밑에서 일해서 갚으세요.”

그가 오리발 내밀 것을 예상했다는 듯, 유경서는 소매에서 종이 한 장을 더 꺼냈다.

“일해서 갚으라니?”

연기준은 종이를 확 낚아챘다.

앞서 본 종이에는 온갖 명목의 비용이 적혀 있었다. 진료비, 약값, 청소비, 인력 손실비, 업무 지연 손상비, 심신 피해보상 같은 것들이 있었다.

그는 23년간 이렇게 교묘한 명목으로 빚을 지게 하는 수법은 듣도 보도 못했다.

황당하다는 말로도 부족했다!

그녀가 새로 건넨 종이는 청구서가 아니라 계약서였다.

‘본인 ( )은/는 금일 유경서에게 8만 냥을 빚졌으며, 상환할 능력이 없으므로 유경서 곁에 머물며 모든 명령에 복종하고, 유경서를 도와 8만 냥을 벌 때까지 자유를 유보한다. 유경서를 위해 일하는 동안 다음 사항을 준수한다. 1. 아무에게도 유경서의 신분을 누설할 수 없다. 2. 유경서가 하는 모든 일을 누구에게도 누설하지 않는다. (본 계약의 최종 해석 권한은 유경서에게 있다.)’

천천히 고개를 들어 그녀를 마주한 그의 눈빛이 복잡했다.

“그대는, 진국장군 유정우의 여식인가?”

유경서는 팔짱을 끼고 턱을 살짝 치켜들었다.

“그렇습니다.”

낯선 이가 자신의 이름을 알고 있는 게 놀랍지 않았다.

유정우의 명성은 전국적으로 유명했고, 옥연국은 물론이고 주변국들의 거물들 사이에서도 유정우는 손꼽히는 인물이었다. 그러니 유 가문의 적녀인 그녀를 모른다고 하는 것이 오히려 이상한 일이었다.

남자의 안색이 좋지 않은 것을 발견한 그녀는 자신이 제시한 조건에 불만인 줄 알고 계약서를 가리키며 설명했다.

“이건 단순한 고용 계약서일 뿐 노비 문서가 아니니 안심하세요. 아버지인 진국장군의 이름을 걸고, 절대 해치지 않겠다고 맹세하지요.”

연기준은 여인의 경국지색의 얼굴을 뚫어지게 쳐다보았다.

“진국장군의 여식이 어찌 이리 궁색하게 사는 것인가?”

궁색하다는 말은 점잖은 표현이었다.

그녀가 자신을 구해준 은인이 아니었다면, 당장 죄를 물어 목을 베어버렸을 것이다!

유경서는 예상치 못한 질문에 짜증이 났다.

“진국장군의 여식이라서 아무나 구하지 않는 것이니, 몸값이 당연히 비쌀 수밖에 없지요!”

연기준은 입을 굳게 다물었다.

남의 돈을 갈취하는 그녀의 행태가 못마땅했지만, 지금 은혜를 입고 남의 집에 얹혀있는 처지라 8만 냥 빚을 갚을 수밖에 없었다.

연기준은 몸에 걸친 옷을 내려다보다가, 낮은 목소리로 물었다.

“그쪽 옷인가?”

“네.”

“내 몸을 봤겠군?”

유경서는 눈을 흘기며 그를 쳐다보았다.

“그래서 심신 피해보상이 나온 겁니다. 여인의 몸으로 눈병 날 위험을 무릅쓰고 피를 닦고 상처를 치료한 제 기분은 생각해 봤습니까?”

연기준은 다시 얇은 입술을 꽉 다물었고, 눈을 가늘게 떴다.

그녀의 말속에서 억울함이 느껴지기도 했지만, 혐오감 또한 느껴졌다.

결국 연기준은 손가락 끝을 깨물어 먹 대신 피로 종이에 서명하고 지장을 찍은 뒤, 종이를 그녀에게 던졌다.

유경서는 손을 뻗어 종이를 받아 들고는 확인했다.

“이름이 기준입니까?”

연기준은 얼굴을 굳힌 채 아무 대답을 하지 않았다.

유경서는 입을 삐죽거리며 계약서를 잘 접어 품속에 넣고는 몸을 돌려 병풍 밖으로 나가 탁자에서 세수하고 아침을 먹었다.

아침 식사는 매우 소박하게 나왔다. 아침마다 쌀죽 한 그릇과 채소 만두 하나가 나왔다.

그녀는 병풍을 한 번 쳐다보면서 쌀죽 반 그릇을 마시고 채소 만두 반 개를 먹은 뒤, 다시 병풍 안으로 들어가 남은 쌀죽 반 그릇과 만두를 그에게 건넸다.

그녀가 건넨 음식을 확인한 남자의 얼굴이 검게 변했다. 가늘게 뜬 눈으로 그녀를 쏘아보았다.

“먹다가 남은 걸 주는 건가?”