제8장

시종이 곁에서 안절부절못하며 송태경을 말렸다.

“전하, 폐하께서 아시면 크게 노하실 겁니다...”

“새겨라.”

송태경은 그저 차갑게 한마디를 내뱉었을 뿐이었다.

바늘이 살을 파고들 때마다 붉은 핏방울이 송글송글 배어 나왔다.

바늘 한 땀 한 땀이 마치 윤해인의 심장에 구멍을 뚫는 것처럼 가슴을 아프게 헤집었다.

두 시진 뒤.

송태경은 피로 젖어 드는 가슴팍을 움켜쥐었다.

안색은 종잇장처럼 하얗게 질려 있었지만, 그는 고집스럽게 옷을 챙겨 입고 문을 나섰다.

“달맞이 벼랑으로 간다.”

“안 됩니다! 그곳은 너무 위험합니다. 방금 가슴에 글씨를 새기셨는데 어떻게...”

“지금 당장 갈 것이다.”

창밖에 서서 그 모습을 지켜보던 윤해인은 문득 윤채원이 말했던 신랑감의 조건이 떠올랐다.

‘내 가슴에 자기 이름을 새겨 주는 사내.’

‘달맞이 벼랑에 피어난 꽃을... 내게 꺾어다 주는 사내.’

윤해인은 헛웃음을 터뜨렸다.

실소 끝에 끝내 참지 못한 뜨거운 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.

다음 날, 윤채원의 머리에 흰 모란 한 송이가 꽂혀 있는 것이 보였다.

이윽고 송태경이 돌아왔다.

온몸이 피투성이였고 오른팔은 부러진 상태였지만, 그의 입꼬리는 살짝 위로 들린 채 옅은 미소를 머금고 있었다.

그 다음 날, 윤해인이 막 문을 나서려던 참이었다. 마침 송태경 역시 방에서 나오고 있었다.

창백한 낯빛에 오른팔에는 붕대가 칭칭 감겨 있었고, 깃은 미처 여미지 못해 살짝 벌어져 있었다.

“아가씨.”

그가 갈라진 목소리로 말했다.

“어젯밤 뜻밖의 사고를 당해 며칠 더 쉬어야 할 것 같습니다. 당분간은 호위해 드리기 어려울 듯합니다.”

‘뜻밖의 사고?’

달맞이 벼랑에서 굴러떨어진 게 뻔했다.

윤해인은 굳이 그의 거짓말을 들추지 않았다. 그저 무덤덤하게 고개를 끄덕이곤 걸음을 옮겼다.

“그래.”

오늘은 절친한 벗들과 작별 인사를 나누는 날이었다.

운향루의 고즈넉한 별채.

“자, 오늘 밤은 코가 삐뚤어질 때까지 마시는 거야!”

벗인 임도희가 윤해인의 어깨를 와락 끌어안았다.

“우리 해인이가 드디어 시집을 가네! 무려 세자빈이 되는 거니까 제대로 축하해 줘야지!”

별채 안은 사람들로 북적였다. 모두 윤해인이 오랜 세월 동안 가장 아끼던 친구들이었다.

여인들의 소란스러운 웃음소리가 가득 흘러넘쳤지만, 윤해인은 오히려 마음이 가라앉았다. 기이할 정도의 고요함이었다.

“솔직히 골골대다 일찍 죽을 서방님이 백배는 낫지!”

임도희가 술기운이 잔뜩 오른 채 술잔을 흔들며 재잘거렸다.

“조씨 가문은 돈과 권력을 거머쥐고 한 지역을 호령하는 데다, 황제조차 경계하는 가문이잖아. 너는 어엿한 후작가의 적녀이니 시집가도 절대 무시당하지 않을 거고, 귀찮게 남편 수발을 들 필요도 없으니 그야말로 최고지!”

“내 말이!”

다른 이가 맞장구를 쳤다.

“그 대단한 가업도 다 네 차지가 될 텐데 말이야!”

윤해인은 낮게 웃으며 손가락 끝으로 잔 가장자리를 문질렀다.

“시집가면 얌전히 지내야지. 그래도 그 가문의 체면은 세워 줘야 하지 않겠어.”

다들 멈칫하더니 이내 앞다투어 화제를 돌렸다.

“세자도 틀림없이 깨어날 거야!”

“너처럼 예쁜 신부를 두고 어떻게 평생 누워만 있겠어?”

“맞아! 우리 해인이는 자타공인 경성 최고의 미인인데, 어떻게 평생 생과부로 살게 내버려 두겠어!”

윤해인은 그들의 말도 안 되는 위로를 웃어넘기며 그저 술잔만 연거푸 비웠다.

마지막 인사를 나누며 헤어질 때, 임도희가 돌연 윤해인을 꽉 끌어안았다.

목이 멘 소리가 삐져나왔다.

“네 아버지는 정말 쓰레기야... 그리고 윤채원 그년, 우리가 본때를 보여 줄까?”

“아니, 됐어.”

윤해인은 임도희의 등을 쓸어내렸다.

“어차피 내가 떠나고 나면 전부 나와 상관없는 일이 될 텐데, 뭘.”

모든 이들과 마지막 포옹을 나눴다. 사람들의 눈시울이 차차 붉게 물들었다.

계산을 마치고 나와 옆의 별채를 지나갈 무렵, 몹시 낯익은 목소리가 발길을 붙잡았다.

“그 꽃을 꺾는 게 그렇게나 험난해?”

“그렇다니까! 달맞이 벼랑은 수십 년간 산을 타온 약초꾼들도 발을 들이지 못하는 험준한 곳이야.”

문틈 사이로 안을 들여다보았다.

윤채원이 손끝으로 흰 모란을 가볍게 만지작거리는 모습이 보였다. 이윽고 그녀의 벗이 호기심 어린 얼굴로 물었다.

“그런데도 목숨을 걸고 가다니 대단하네. 어제 꽃을 가져왔을 때 보니까 가슴 팍에 네 이름까지 새겼던 것 같던데! 정말 널 깊이 은애하는 게 분명해.”

“고작 호위무사 주제에, 나와 어울리기나 해?”

윤채원은 피식 조소를 흘렸다.

“난 영왕 전하의 눈에 든 사람이야.”

윤채원은 이지러진 흰 모란의 꽃잎을 가만히 어루만졌다.

“하지만 태경 오라버니는 인물이 수려한 데다 내게 목숨까지 기꺼이 바치는 쓸모 있는 사내잖아. 그 마음을 계속 누려 주는 것도 나쁘지 않겠지.”