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60화. 세계수 뿌리의 문
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2026-10-24 12:37:0060화. 세계수 뿌리의 문
세계수의 뿌리는 땅속이 아니라, 사람의 기억 속에 자라고 있었다. 그리고 그 문은 이름이 아니라, 지워지지 않은 단 하나의 기억으로만 열렸다.검은 숲의 끝에서 길이 사라졌다.눈앞에는 하늘을 찌를 듯한 거대한 나무의 밑동이 솟아 있었다. 줄기 하나가 성벽만큼 굵었고, 껍질 사이로 검붉은 균열이 심장처럼 뛰고 있었다. 균열의 박동은 셀레스티아의 손목 문양과 한 치도 어긋나지 않았다."이게…… 세계수의 뿌리."레이먼드가 검을 쥔 채 숨을 삼켰다."입구가 없습니다. 어디로 들어가란 말입니까."아드리안이 줄기에 손을 대었다. 순간 균열이 일제히 붉게 번쩍였다."……열리지 않는다.""폐하의 피로도 안 열리나요?""황가의 피에는 반응한다. 하지만 문이 되기엔 부족해."그가 이를 악무는 사이, 셀레스티아의 손목 문양이 뜨겁게 달아올랐다. 그녀가 무심코 줄기에 다가서자,
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62화. 일주일의 봉인일주일이라는 시간은, 세상을 구하기엔 너무 짧고 잃기엔 너무 길었다. 그리고 그 첫날 밤, 아드리안이 처음으로 그녀의 말을 거역했다.뿌리의 문을 빠져나오자, 하늘은 이미 어둠에 잠겨 있었다.레이먼드가 달려와 두 사람을 부축했다. 문이 닫혀 있던 시간 동안 그는 줄기 앞을 한 걸음도 떠나지 않은 모양이었다. 갑옷 위로 밤이슬이 하얗게 내려앉아 있었다."폐하! 마마님! 무사하셨습니까!""무사하다. 철수한다."아드리안의 목소리는 낮고 짧았다. 셀레스티아의 손을 쥔 손은 마차에 오를 때까지 단 한 번도 풀리지 않았다."폐하.""말하지 마라. 지금은.""하지만 일주일이……""알고 있다."그가 처음으로 그녀의 말을 끊었다. 목소리가 날카롭게 갈라졌다. 셀레스티아는 입을 다물었다. 마차 안의 침묵은 숲보다 무거웠다.⁃ 화가 난 게 아니야.⁃ 겁이 난 거야. 나를 잃을까 봐.그녀는 알면서도 그 손을 놓지 못했다.•야영지의 천막 안, 촛불 하나가 흔들렸다."저는 돌아갈 방법을 찾아야 해요."셀레스티아가 먼저 입을 열었다."일주일 안에 세계수의 심장을 멈추지 않고 오염만 끊는 길을 찾아야 해요. 안 되면, 제가……""안 된다.""아직 끝까지 말하지 않았어요.""끝까지 들을 필요 없다."아드리안이 천막 천을 쥐듯 손을 말아 쥐었다."그대가 무슨 말을 할지 안다. 어머니를 살리려면 그대가 대신 감당하겠다는 거겠지. 그 문양으로 뿌리와 이어졌다면, 심장에 손을 대는 순간 그대의 목숨이 먼저 흔들릴 텐데도.""폐하의 어머님이세요.""그대는 내 황후다."그가 낮게 말했다."내 어머니는 이미 오래전에 잃었다. 나는 그 상실에 익숙하다. 하지만 그대는……"말이 끊겼다. 그의 눈동자가 촛불에 흔들렸다."그대는 어떻게 해도 익숙해질 수가 없다. 그러니 이 일에서, 내가 누구를 먼저 택할지는 정해져 있다."셀레스티아는 숨을 삼켰다."그건…… 어머님께 너무 가혹한 말이에요.""안다.""폐하는 그 어릴 적 노래를
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61화. 심장을 멈추는 대가 뿌리를 끊는 방법은 단 하나였다. 그리고 그 대가는, 이미 한 사람의 가슴에서 뛰고 있었다.공간 전체가 울렸다. 뿌리가 발목을 휘감기 직전, 아드리안이 검을 뽑아 바닥을 갈랐다."물러서라!"붉은 불꽃이 뿌리를 태우며 길을 열었다. 셀레스티아는 그의 손을 붙잡은 채 뒤로 물러났지만, 시선은 여인의 가슴에서 떼지 못했다.⁃ 저 금빛 심장.⁃ 폐하의 것과 같은 박동이야."어머니."아드리안이 낮게 불렀다. 검을 쥔 손이 떨리고 있었다.『겁내지 마, 아가. 이 아이들은 나를 해치지 못해. 나를 지키고 있을 뿐이니까.』뿌리가 한 박자 늦게 물러났다. 마치 주인의 명령을 따르는 것처럼."지키다니요."셀레스티아가 물었다."그 뿌리가 사람들을 마물로 만들고 있어요. 아이들까지."『그래. 내 심장이 뛸 때마다 이 검은 뿌리가 뻗고, 사람들의 나쁜 욕망을 먹고 자란 뿌리는 사람의 숨을 빨아들이지. 나는 필사적으로 막으려 했어. 그런데 막을수록, 더 깊이 뿌리가 되어 버렸단다.』여인의 목소리가 갈라졌다.『세계수가 새겨진 이 심장이 뿌리의 핵이야. 멈추면 오염은 끊겨. 하지만.』"하지만."『멈추는 순간, 나도 죽는단다.』침묵이 내려앉았다. 아드리안의 검이 천천히 내려갔다."이제 알겠지?"뒤에서 키리안이 낮게 말했다."내가 왜 너희를 여기로 끌어들였는지. 이 뿌리를 끊을 사람은 두 종류야. 심장을 멈출 만큼 강한 정화의 힘을 가진 자, 그리고 그 대가를 치를 각오가 된 자."그의 시선이 셀레스티아에게 닿았다."전생에서 너는 그 힘으로 세상을 구하고 불에 탔지. 이번에도 같은 길이야.""그만해라."아드리안이 앞을 막았다."그녀는 하지 않는다.""그럼 네 어머니가 죽는 걸 지켜볼 거야? 아니면 이 아이들이 전부 마물이 되는 걸?"키리안의 웃음은 없었다. 오히려 목소리가 아주 미세하게 떨렸다.⁃ 이 사람, 정말로 두려워하고 있어.⁃ 적의 얼굴로 서 있는데, 눈은 도움을 구하는 눈이야.셀레스티아는 숨을 고
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60화. 세계수 뿌리의 문세계수의 뿌리는 땅속이 아니라, 사람의 기억 속에 자라고 있었다. 그리고 그 문은 이름이 아니라, 지워지지 않은 단 하나의 기억으로만 열렸다.검은 숲의 끝에서 길이 사라졌다.눈앞에는 하늘을 찌를 듯한 거대한 나무의 밑동이 솟아 있었다. 줄기 하나가 성벽만큼 굵었고, 껍질 사이로 검붉은 균열이 심장처럼 뛰고 있었다. 균열의 박동은 셀레스티아의 손목 문양과 한 치도 어긋나지 않았다."이게…… 세계수의 뿌리."레이먼드가 검을 쥔 채 숨을 삼켰다."입구가 없습니다. 어디로 들어가란 말입니까."아드리안이 줄기에 손을 대었다. 순간 균열이 일제히 붉게 번쩍였다."……열리지 않는다.""폐하의 피로도 안 열리나요?""황가의 피에는 반응한다. 하지만 문이 되기엔 부족해."그가 이를 악무는 사이, 셀레스티아의 손목 문양이 뜨겁게 달아올랐다. 그녀가 무심코 줄기에 다가서자, 균열이 물처럼 갈라지며 낮은 목소리가 흘러나왔다.『……증명하렴.』"무엇을요."『내가 네 어미라는 것을. 내 이름은 지워졌으니, 이름 말고 네가 기억하는 나를.』아드리안의 어깨가 굳었다."어머니.""저는 당신의 이름도 얼굴도 모릅니다. 먹으로 지워져 있었습니다."『알아. 그래서 더 아프단다, 아가.』목소리가 떨렸다.『그래도 네 몸은 기억할 거야.』셀레스티아는 아드리안의 손을 꼭 쥐었다.⁃ 이게 정말 생모의 목소리일까.⁃ 키리안이 만든 함정일 수도 있어. 하지만 확인할 방법은 하나뿐이야."폐하. 눈을 감고, 가장 오래된 기억을 떠올려 보세요. 이름이 아니어도 괜찮아요."아드리안이 눈을 감았다. 한참의 침묵 끝에, 그의 입술에서 아주 낮은 노래가 흘러나왔다.달이 떠도 무섭지 않아, 내 아가는 별이 지켜주니까.균열이 숨을 멈춘 듯 고요해졌다.
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59화. 뿌리로 가는 길세계수의 뿌리로 가는 길은 그 어떤 지도에 없었다. 기록으로 있는 것은 오직, 먼저 다녀온 자들이 돌아오지 못했다는 기록뿐이었다.북부로 향하는 마차 안은 조용했다.창밖으로 낯익은 검은 숲이 스쳐 갔다. 셀레스티아는 무릎 위에 『태초의 계약사』를 올려놓고 손끝으로 표지를 쓸었다. 백지가 된 마지막 장은 여전히 아무 글자도 보여주지 않았다."자라."맞은편에서 아드리안이 낮게 말했다."안 졸려요.""눈이 반쯤 감겨 있다.""폐하는요. 이틀째 못 주무셨잖아요.""나는 원래 그렇다.""그 말, 이제 안 믿는다고 하시던 분이 누구였죠?"아드리안이 입을 다물었다. 귀끝이 옅게 붉어졌다. 셀레스티아는 웃음을 삼키며 고개를 돌렸다. 이런 사소한 농담이, 그들의 지금은 유일한 숨구멍이었다.그때, 마차가 크게 흔들리며 덜컹 멈췄다. 창밖에서 레이먼드의 목소리가 들렸다."폐하, 전방에 아이들이 있습니다."문을 열자, 길 한가운데 열 명 남짓한 아이들이 일렬로 서 있었다. 후송했다던 그 아이들이었다. 눈은 뜨고 있었지만 초점이 없었고, 목덜미에는 검붉은 균열이 가느다랗게 번지고 있었다."이 아이들만 마물로 변하다 말았군요."레이먼드가 검자루를 쥐었다."베어야 합니까.""안 돼요."셀레스티아가 마차에서 내렸다."아직 사람이에요. 의식이 남아 있어요."아이들의 입술이 동시에 움직였다."세계수의……뿌리로…… 오세요……""……엄마가…… 기다려요……"아드리안의 몸이 굳었다."엄마라고 했나.""폐하.""저 아이들의 어머니는 모두 죽었거나 실종됐을 텐데."셀레스티아의 등줄기가 서늘해졌다. 아이들의 목소리는 하나였다. 여러 입이 아니라, 한 사람이 아이들을 빌려 말하고 있었다."……셀레스티아…… 아드리안……아가…… 드디어…… 왔구나……"그 목소리에, 아드리안의 눈동자가 크게 떨렸다."……어머니."연회장의 영상 속, 눈물짓던 여인의 목소리였다.그리고 또 오랜 어머니가 들려주는 자장가가 들려왔다"폐하, 정신 차리세
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58화. 대답하지 못한 밤 그가 묻지 않은 것은, 다정함이 아니라 두려움이었다. 답을 듣는 순간 무엇이 사라질지, 그도 어렴풋이 알고 있었으니까.침묵이 길어질수록, 방 안의 공기는 무거워졌다.셀레스티아는 시트를 움켜쥔 손에 더 힘을 주었다. 말해 보려고 입술이 열릴 때마다 목구멍이 막혔다. 숨을 가두는 느낌이었다.⁃ 말하면 이 사람의 기억이 사라져.⁃ 하지만 이대로 침묵하면, 이 사람은 현실의 벽에 부딪혀 영원히 의심 속에 살아야 해."……셀레스티아."아드리안이 침대 앞으로 천천히 다가와 무릎을 굽혔다. 서로의 눈높이가 맞춰졌다. 방금까지 쏟아내던 질문이 거짓말처럼 가라앉아 있었다."미안하다.""……네?""그대를 몰아붙였군."그가 무언가 결심한 듯 눈을 잠시 감았다가 떴다. 갈라져 있던 목소리가 낮게 가라앉았다."그대가 말하지 못하는 이유가 있다는 건, 알고 있다. 키리안의 말 때문이 아니라, 그대의 얼굴을 보면 안다. 지금 그대는 내게 거짓말을 하려는 얼굴이 아니라, 거짓도 진실도 고를 수 없는 얼굴이다."셀레스티아의 눈이 흔들렸다."그러니 대답하지 마라.""폐하.""대신 하나만 묻겠다. 예 아니면 아니요로만 답해라. 말이 아니라 고개로."그녀는 숨을 죽였다. 아드리안이 그녀의 손을 조심스럽게 감싸 쥐었다."그대는, 나를 해치려는 사람인가."셀레스티아는 즉시 고개를 저었다. 세차게, 애써 참았던 눈물이 떨어질 듯이."나를 속이려는 사람인가."그녀는 잠깐 망설였다. 그리고 천천히, 아주 작게 고개를 저었다. 숨겨 왔지만 속이려던 건 아니었으니까."……나를 위해서, 말하지 않는 건가."이번엔 대답이 늦었다. 이내 눈물이 또르르 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 아주 느리게, 고개를 끄덕였다.아드리안은 한참 그녀를 바라보았다. 그러다 입꼬리가 아주 미세하게 올라갔다. 웃음이라기엔 너무나도 아팠다."됐다.""……""그거면 충분하다."그가 그녀의 이마에 자신의 이마를 맞댔다."규칙이 무엇이든, 대가가 무엇이든. 나는
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57화. 정화의 대가거울 속에서 낯선 눈이 그녀를 마주 보고 있었다. 전생에 그녀를 불태운 바로 그 색이었다. • 빛이 잦아들자, 숲에는 기묘한 정적이 내려앉았다.쓰러진 아이들은 숨을 쉬고 있었다. 레이먼드가 한 아이의 맥을 짚고는 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다."살아 있습니다. 전부요. 다만……"그는 숲 안쪽을 돌아보았다. 정화의 빛이 닿은 곳은 반경 백 보 남짓이었다. 그 너머의 나무들은 여전히 검었고, 안개 속에서 낮은 울음이 이어지고 있었다."절반도 안 됩니다. 아직 저 안쪽에 수백이 남았을 겁니다.""……부분 정화."셀레스티아가 중얼거렸다. 그녀는 아직 아드리안의 손을 잡고 있었다. 놓으면 쓰러질 것 같아서였다. 다리에 힘이 들어오지 않았다."셀레스티아.""괜찮아요. 잠깐 어지러울 뿐이에요.""……그 말, 이제 안 믿는다고 했다."아드리안이 그녀의 얼굴을 들어 올렸다. 그리고 숨을 멈췄다."……눈이.""네?""그대의 눈이."셀레스티아는 영문을 몰라 눈을 깜빡였다. 마침 기사 하나가 방패를 내밀었다. 닦인 쇠 표면에 낯선 얼굴이 비쳤다.짙은 사파이어빛이던 눈동자가, 옅은 바다를 닮은 청록빛으로 바뀌어 있었다. 파라이바빛. 전생의 마지막 몇 해 동안, 성력을 소진할수록 변해 가던 바로 그 색이었다.사람들이 손가락질하던 눈…⁃ 이 색.⁃ 화형대에서, 마녀의 증거라고 불리던 색이야.심장이 얼어붙는 것 같았다. 손끝이 점점 떨렸다. 숨이 가빠 오고, 가슴이 조여들었다.⁃ 안 돼. 이번엔 이 색이, 또 나를."……보지 마세요."그녀가 본능적으로 고개를 돌렸다."왜.""이건, 좋은 게 아니에요. 사람들이 이 색을 보면……"당황하듯 눈을 가리면서 말했다."셀레스티아."그가 단단한 손으로 그녀의 턱을 돌려 눈을 마주 보게 했다. 금빛 눈동자가 그녀의 청록빛을 오래, 천천히 들여다보았다."아름답다.""……네?""옅은 푸른 바다 같군. 한 번도 본 적 없는데, 이상하게 오래 알던 색이다."셀레스티아는 숨을 삼켰
