15화 한 여인으로서

15화

레나토는 제 궁, 서쪽 정원의 폐쇄된 작은 별궁으로 향했다. 그곳에는 서부 변경백 조프루아와 말라르메 후작이 기다리고 있었다.

말라르메 후작은 신진 귀족 세력을 등에 업은 야심가였다. 대륙의 불안한 정세를 기회로 삼으려는데 주저함이 없었다.

“황자 전하. 전쟁은 명분을 만들고, 명분은 왕좌를 만들어냅니다. 황후 폐하의 입지를 흔들어야 할 때입니다.”

레나토는 얼굴을 굳혔다.

“봐서 알겠지만, 오늘 계획은 수포로 돌아갔다.”

후작은 가볍게 웃었다.

“아직 낙담하기는 이릅니다.”

그는 연회장의 광경을 떠올리며 말을 이었다.

“……용병왕이 황녀께 흥미를 숨기지 못했습니다. 이용할 수 있습니다. 그의 병력을 끌어들이기 위해, 황녀를 미끼로 삼는 것도 방법입니다.”

레나토는 잠시 생각에 잠겼다.

연회장에서 황녀를 바라보던 카이사르의 눈빛은 결코 가볍지 않았다. 그러나 확신할 수는 없었다. 신생국의 수장인 그는 쉽게 제국의 함정에 빠질 인물도 아니었다.

“관심이 어느 정도인지 알아야 하지. 병력을 끌어들일 만한… 그런 감정인지.”

후작이 고개를 끄덕였다.

“확인할 방안이 있습니다. 축복연회 후 열릴 사냥 대회. 거기에 초대장을 익명으로 보냈습니다. …황녀 전하께 약간의 불미스러운 일이 생긴다면, 용병왕이 움직일지 모릅니다.”

레나토는 가늘게 웃었다.

“카이사르가 나선다면, 황녀에게 마음이 있다는 증거가 되겠지.”

후작은 조심스레 덧붙였다.

“아니더라도 상관없습니다. 남자의 탐욕은 끝이 없으니. 특히 대륙을 뒤흔든 영웅이라면, 그 정복욕은 더 클 것입니다.”

레나토는 무겁게 고개를 끄덕였다. 시험해 볼 만했다. 아쉬울 것도 없었다.

“좋다. 추진해라.”

그는 천천히 덧붙였다.

“전쟁은 언제나 느닷없이 시작되지. 황후는 대공을 앞세워 막으려 들겠지만 그때 대공이 죽는다면—.”

레나토의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“누이를 북부로 보내는 시일을 늦춰야겠다. 멀리 보낼 이유가 없으니.”

곁에 선 조프루아는, 두 사람의 대화를 듣는 내내 말이 없었다. 그저, 아무 표정도 없이 침묵할 뿐이었다.

***

지빌라는 오랜만에 춘 춤을 곱씹고 있었다. 아직도 그의 묵직한 저음이 귓가에 맴돌았다.

‘약혼 전에는… 이름을 부르더니. 이제 와 대공이라니. 불편해. 프레데리크라 불러.’

그의 입에서 낯설기만 한 말이 연이어 나왔다. 자신이 꼭 그의 사람이 된 것처럼.

회귀 전, 그와 나눈 대화는 언제나 짧고 간결했다. 황태녀였던 그녀에게 그는 무한한 충성을 맹세했으나, 말수는 적었고, 태도는 결연했다.

전장에 나서는 그는 압도적인 존재 그 자체였다. 마치 죽음마저 비켜갈 것처럼 무적일 것만 같았다.

‘허망하게 죽을 사람이 아닌데―.’

그의 죽음은 모두가 베라트 가문의 저주라 입을 모았지만, 그녀는 믿지 않았다. 믿을 수 없었다.

오늘의 그는, 제 기억 속 모습과는 너무나 달랐다. 부드럽게 이끄는 손길, 흠잡을 데 없이 능숙한 발놀림.

누군가 그를 ‘여인과 춤조차 춰본 적 없는 자’라 했다지만, 아무도 믿지 않을 정도였다.

지빌라는 생각했다.

고위 귀족 중의 귀족, 권위 그 자체로 살아온 자라서, 이토록 원숙할 수 있는 것일까. 그녀는 생애 단 한 번도, 누군가를 선망해 본 적이 없었다.

제국을 발아래 둘 운명을 가진 제왕의 자식으로 태어난 이후로, 사랑도 흠모도 사치에 불과했다.

그러나 회귀한 후, 지빌라는 알게 됐다. 모든 것을 내려놓은 삶 속에서도, 잔잔한 기쁨이 있다는 것을.

제왕학을 멈추고, 또래의 영애들과 웃으며 지내는 동안, 문득문득 다가오는 작은 행복을.

‘평범한 삶… 나쁘지 않잖아…….’

누구에게도 해악을 끼치지 않는다면, 남은 생을 그렇게 살아도 괜찮겠다고 생각했다. 한 여인으로서, 충만한 삶을 누릴 수 있다면 더욱 좋겠다고.

프레데리크 베라트.

대공이 그 대상이 될 리는 없지만.

지빌라는 알 수 없는 아쉬움을 느끼며 조용히 마음을 접었다. 욕심을 부릴 대상이 아니었다. 욕심을 품을 자격조차, 스스로에게 허락하지 않았다.

그녀는 시녀 에르나를 물리고, 탁자에 다리를 뻗은 채 기대 앉아 있었다. 누구도 방해하지 않는 이 시간이, 영원히 이어지길 바랄 정도였다.

똑똑똑

“황녀 전하, 레오노라 클레브 백작 영애가 뵙기를 청합니다.”

지빌라는 눈을 감았다가 떴다. 예상보다 조금 빠른 방문이었다.

“……들여보내줘.”