14화 프레데리크라 불러

14화

지빌라가 고개를 들었다. 존대만 하던 그가, 둘만의 거리가 되자 말을 낮추는 것이 당황스러웠다. 그의 눈빛은 변함없이 차가웠다.

“이제 와 대공이라니.”

짧은 숨을 토하듯, 덧붙였다.

“불편해.”

지빌라는 당황한 듯 눈을 깜빡였다. 조심스럽게 입을 열었다.

“마음에 두고 계셨다면―.”

프레데리크는 말없이 시선을 내렸다. 그녀의 손을 가볍게 쥐며, 단호하게.

“프레데리크라 불러.”

연회 중앙홀에서 춤추는 두 사람의 모습은, 살아 있는 한 폭의 명화 같았다. 제국의 모든 귀족들과 사신들이 술렁이며 이들에 대해 평가하기가 바빴다.

귀족들은 대공이 황실의 압박에 이토록 쉽게 넘어간 이면에 베라트 가문의 저주가 있음을 짐작하고, 안타깝게 여겼다.

연로해 보이는 고위 귀족들이 모여서 한마디씩 던졌다.

“어릴 때부터 약혼을 미루더니, 대공도 결국 황실의 압박을 견디지 못했군.”

“베라트 가문은 제국의 제1검입니다. 그 검을 잃을 수는 없죠. 후계자가 시급하니. 이번에 황후를 다시 보았습니다.”

“황후가 대리청정을 이어갈 발판으로 삼을 거요.”

“황녀가 후계자를 하루빨리 생산하여야 가능하리라 봅니다.”

또 다른 귀족부인들도 보는 눈이 심상치 않았다.

“…생각보다 잘 어울리는군요. 대공이 황녀를 저리 부드럽게 이끌다니 보고도 믿을 수가 없네요.”

“야생마처럼 날뛰는 황녀를 대공이 완전히 사로잡은 것만 같아요. 황녀 전하의 기품이 전과 달리 완벽해진 모습이에요.”

“대공도 사람 같아 보이네요….”

“그래도 둘 사이에 진심이 있을까 싶네요.”

다른 부인이 비웃듯 덧붙였다.

“함께하다보면 마음이 달라지지 않겠어요?”

“베라트 가문의 저주를 모르시나요?”

부인은 손부채로 입을 가린 채 속삭였다.

“여기엔 사랑도, 희망도 없어요. 황녀라도 피하실 수 없으시죠.”

낙담이 큰 귀족 부인들에 비해 젊은 영애들은 대공과 황녀의 모습에 흠뻑 빠져들기도 했다.

“황녀 전하가 이미 대공께 푹 빠지셨다는 것도 이해가 돼.”

“대공께서 평생 춤이라고는 처음이실 텐데… 황녀 전하의 손을 지그시 감싸는 걸 봤어?”

“아… 저 무심한 듯 다가오는 거… 너무 설레게 만들어!”

“나도 저렇게 약혼하고 싶다!”

연회장에 마련된 대형 분수대는 한여름의 더위를 날리는 시원한 물줄기 소리가 흘렀다. 화기애애한 웃음소리와 술잔을 부딪치는 소리가 끊이지 않았다.

모두의 시선이 제각기였지만 때때로 황녀와 대공에게로 집중되었다. 여전히 연회의 중심에 그들이 가장 빛나고 있었다.

축복과 불신, 기대와 저주의 시선이 교차하는 가운데, 두 사람의 춤은 끝날 기미를 보이지 않았다.

***

연회가 시작되고 끝나기까지, 모든 것을 지켜본 이가 한둘이 아니었다. 그중에서도 일황자 레나토는 가장 진지하게 그 자리를 지키고 있었다.

‘누이의 본 모습이 드디어 나온 건가?’

레나토는 카이사르를 의도적으로 공개석상에서 모욕했다. 제국에 반감을 품게 만들어, 훗날 전쟁의 도화선으로 삼기 위해서였다.

그런데 누이가, 지빌라가, 느닷없이 끼어들었다. 그녀는 대신 사과하고, 카이사르를 감싸며 험악한 분위기를 부드럽게 풀어냈다.

제가 초대한 손님이라니. 새빨간 거짓말이었다. 초대장을 보낸 것은 레나토 자신이었으니까. 그런데 누이는 그 거짓을, 눈 하나 깜빡하지 않고 만인 앞에서 진실로 만들어버렸다.

어릴 적부터 레나토에게 넘을 수 없는 벽은 언제나 누이, 황녀 지빌라였다. 황제의 모든 사랑이 그녀에게로 쏠린 데는 이유가 있으리라 여겼다. 그리고 그는, 그가 누구보다 누이를 잘 안다고 믿었다.

유년기를 지나 소양을 갖춘 황녀는, 제왕학을 시작하기도 전에 모든 것을 내려놓았다. 믿을 수 없는 일이었다.

본격적으로 학문을 닦지도 않았는데, 황녀는 무엇 하나 레나토보다 못하는 게 없었다. 검술이든, 승마든, 모두.

하지만 이제는 체격도, 학문의 깊이도 일황자인 그와 이황자에 비하면 특별할 것도 없었다. 겉으로는 평범한 영애들과 다를 바 없어 보였다.

황녀는 그저 평범해졌을 뿐이라 말했지만, 그는 믿을 수 없었다. 레나토는 시시때때로 누이를 떠보고, 시험에 들게 했다.

그러나 황후의 대리청정이 길어지면서, 황녀가 황태녀가 될 기미는 보이지 않았다.

이제는 대공과의 약혼까지 했으니, 먼 북부로 떠날 그녀는 더 이상 레나토의 상대가 아니었다.

‘하지만 오늘 누이의 모습은…… 달랐지.’

레나토가 품어온 허상 중 하나는, 누이가 황태녀가 되어 언젠가 제국을 이끌 거라는 믿음이었다. 너무도 확실해 보였기에, 이제 와 허망했다.

대공과 함께 황실을 완전히 떠나는 누이의 모습은, 쉽게 받아들일 수 없었다. 그는 황위 계승의 길을 빼앗는 것을 목표로 삼았지만, 이제는 계획을 전면 수정해야 했다. 허상은 무너졌고, 남은 건 시작도 하기 전에 씁쓸한 패배감뿐이었다.