8화

채원은 더 묻지 않았다.

병실 안에서 그녀를 부르는 소리가 들리자 곧바로 돌아갔고, 강현은 다시 혼자가 되었다.

그는 손목시계를 바라보았다.

붉은 숫자와 사람의 몸을 따라 움직이던 빛, 그리고 아버지가 남긴 시계가 하나의 일처럼 이어져 있었지만 아직 무엇도 설명할 수 없었다.

***

백태산이 강현을 찾은 것은 그날 오후였다.

채원에게 연락을 받은 강현은 VIP 병실 앞에 섰다. 계약 해지 통보서는 여전히 처리되지 않았고 어머니의 치료비도 해결되지 않았기에, 백린그룹 명예회장이 자신을 찾는다는 사실은 반가움보다 불안함을 먼저 불러왔다.

"회장님 의식이 돌아오셨습니다. 다만 오래 이야기하실 수 있는 상태는 아니니 짧게 면담해 주세요."

채원의 당부를 듣고 병실 안으로 들어서자 낮은 기계음이 들려왔다.

백태산은 침대 머리를 조금 올린 채 누워 있었고, 아침보다 얼굴빛은 나아졌지만 여전히 지쳐 보였다. 강현이 가까이 다가오자 회장은 한동안 그의 얼굴을 살폈는데, 마치 처음 보는 사람에게서 오래전 누군가의 흔적을 찾으려는 듯한 눈빛이었다.

"자네가 서강현인가?"

"그렇습니다."

"내 약에 문제가 있을 수 있다고 말했다지."

강현은 침대 옆에서 걸음을 멈췄다.

"가능성을 말씀드렸습니다. 실제로 회장님을 살리신 건 윤채원 선생님과 의료진입니다."

백태산의 입가에 희미한 웃음이 떠올랐다.

"공을 탐내지 않는군."

강현은 대답하지 않았다.

회장은 물컵을 바라보다가 다시 강현에게 시선을 돌렸다.

"자네 아버지는 무슨 일을 하셨나?"

예상하지 못한 질문에 강현은 잠시 멈칫했다.

"연구원이셨습니다."

백태산의 손가락이 이불 위에서 조금 움직였다.

"성함이 어떻게 되시지?"

"서명진입니다."

그 이름을 듣는 순간 백태산의 표정이 바뀌었다.

조금 전까지 차분하던 눈빛이 흔들렸고, 이불을 쥔 손등에는 핏줄이 드러났다. 회장은 강현의 얼굴을 다시 살폈으며, 무언가를 확인하려는 듯 눈가를 좁혔다.

"서명진……."

그가 이름을 되뇌는 목소리가 낮아졌다.

"자네가 그 사람 아들이었군."

강현은 가슴이 철렁했다.

"제 아버지를 아십니까?"

백태산은 곧바로 대답하지 않았다.

병실 문 쪽을 한 번 바라본 뒤 한동안 침묵했는데, 그 모습은 오래전 동료를 떠올리는 사람이라기보다 누군가 듣고 있는지 확인하는 사람에 가까웠다.

"자네는 아버지가 어떻게 죽었다고 알고 있나?"

강현의 어깨가 굳었다.

"사고로 돌아가셨습니다."

"누가 그렇게 말했지?"

"병원에서 들었습니다."

대답하면서도 강현은 오래전 일을 떠올렸다.

갑작스럽게 걸려 왔던 전화와 서둘러 치른 장례, 연구실에 남아 있던 자료들은 정리 중이라는 설명까지. 당시에는 아버지를 잃었다는 충격이 너무 커서 아무것도 따질 수 없었고, 어머니의 병세까지 나빠지면서 장례를 마친 뒤 곧바로 생활비와 치료비를 마련해야 했다.

아버지의 연구 노트 일부와 손목시계를 챙긴 것이 전부였다.

나머지 연구자료는 끝내 돌려받지 못했지만, 강현은 그동안 사고가 남긴 혼란 때문이라고 생각해 왔다.

"서명진은 죽기 전에 중요한 연구를 하고 있었네."

백태산의 말에 강현은 한 걸음 가까이 다가갔다.

"무슨 연구입니까?"

회장은 잠시 눈을 감았다.

"그 연구가 누구 손에 들어갔는지…… 자네는 알아야 해."

강현의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

"아버지의 죽음과 관련이 있다는 말씀입니까?"

백태산은 강현을 바라보았다.

그 눈빛에는 조금 전 자신을 살려 준 직원에게 보였던 호의와는 다른 감정이 어려 있었다.

"그날 일은 단순한 사고로 끝낼 수 있는 문제가 아니었어."

강현은 아무 말도 하지 못했다.

아버지의 장례식장에서 마지막으로 보았던 얼굴이 떠올랐다. 그때는 사고라는 설명을 믿는 것 외에 아버지의 죽음을 이해할 방법이 없었는데, 지금 백태산은 그 믿음을 뿌리째 흔들고 있었다.

회장이 힘겹게 손을 들었다.

그의 손가락이 강현의 손목을 향했다.

"그 시계……."

강현은 본능적으로 손목을 감쌌다.