긴 밤을 건너 비로소 빛나다

하지만 눈앞의 이 여인은 비록 옷차림이 화려하지는 않으나 은연중에 고귀한 기품이 흘러넘쳤다. 게다가 미간에는 서리처럼 차가운 기운이 서려 있어, 마치 이 속세와는 전혀 어울리지 않는 듯했다.

"열흘 뒤, 이곳으로 와 형을 받거라."

부윤(府尹)은 손을 저어 그녀를 물러가게 하면서도 참지 못하고 한마디 덧붙였다.

"이름이 무엇이냐?"

"문서현입니다."

그녀가 굳게 닫혔던 입술을 뗐다.

바람처럼 가벼운 목소리였으나, 한 글자 한 글자가 귓전에 또렷하게 꽂혔다.

"지아비의 성은 배씨입니다."

부윤은 깜짝 놀라 하마터면 들고 있던 붓을 떨어뜨릴 뻔했다.

'배씨?'

도성 내에 성이 배씨인 권세가는 오직 그 후작 나리뿐이었다.

배도진!

뛰어난 외모에 막강한 권력까지 지닌 사내. 도성 내 수많은 여인들이 꿈에 그리던 서방님이 아니던가.

'명색이 후작 나리의 부인이 기꺼이 그 참혹한 숯불형을 감수하면서까지 휴서를 요구하다니. 도대체 얼마나 엄청난 억울한 일을 당한 걸까?'

문서현은 부윤의 경악 어린 시선을 뒤로한 채 돌아섰다.

그런 그녀의 발걸음에는 티끌만 한 망설임도 없었다.

길가 상인들의 호객 소리가 펄럭이는 수레 발을 넘어 문서현의 귓가로 흘러들었다.

마차 안, 그녀의 눈빛에는 약간의 쓸쓸함이 떠올랐다.

그녀는 부윤이 왜 그리 놀랐는지 당연히 알고 있었다. 도성에는 배도진을 흠모하는 여인들이 너무나도 많았고, 문서현 역시 그 수많은 여인들 중 하나였으니까.

아주 오래전, 그는 사실 문서현의 형부였다.

배도진은 그녀의 언니인 문희주와 서로 사랑하는 사이였다.

문희주가 계례를 올리던 해, 그는 문씨 가문으로 허겁지겁 달려와 청혼을 했었다. 평생토록 문희주 단 한 사람만 바라보겠다면서 말이다.

이듬해에는 그녀와 아이까지 낳았고, 그 아이는 즉각 세자로 책봉되었다.

다만 미인박명이라 했던가.

혼인한 지 불과 삼 년 만에, 문희주는 앓아눕다가 세상을 떠나고 말았다.

그 후, 문씨 어르신은 어린 외손자를 돌봐줄 사람이 없어 가슴 아파하면서도 배도진이라는 귀한 사위 역시 포기하고 싶지 않았던 터라 서녀인 문서현을 다시 그곳으로 시집보낸 것이었다.

엇갈린 운명 속에서 오랫동안 품어왔던 소원이 이루어졌기에, 문서현은 진심으로 기뻐했다.

혼인 후 오 년 동안 그녀는 매일같이 배도진 부자를 보살폈으나, 끝내 그들의 환심을 사지는 못했다.

배도진은 워낙 성정이 차가운 사람이었다.

오직 깊은 밤 침상에서 문희주와 약간 닮은 문서현의 얼굴을 볼 때만 조금 애틋한 기색을 보일 뿐이었다.

매번 정사가 끝난 후면 그는 사람을 시켜 피임탕 한 사발을 문서현에게 보내왔다. 마치 그녀의 몸이 그저 욕구를 배출하기 위한 도구에 불과하다는 듯이.

문서현은 그 피임탕을 꼬박 오 년이나 마셨다.

한 번 그녀가 실수로 약그릇을 엎질렀을 때 약을 먹기 싫어 일부러 그랬다고 오해한 배도진이 싸늘한 태도로 사람을 시켜 강제로 약을 들이붓게 하기 전까지는.

문서현은 고통에 겨워 바닥에 웅크렸다. 그런데 그녀가 애지중지하며 수년 동안 아껴왔던 배은우는 그저 곁에서 웃고 있었다. 마치 재미있는 구경거리라도 보는 양.

문서현은 마음도 아팠고 상실감도 느꼈지만, 늘 자신을 위로하곤 했다.

'괜찮아. 사람 마음은 돌덩이가 아니니까. 하루하루 따뜻하게 품어주고, 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 아끼고 보살피다 보면, 저들의 마음속에도 언젠가 내 자리가 생길 거야.'

문희주가 기적처럼 살아서 돌아오기 전까지는 그랬다.

그 순간에서야 문서현은 알게 되었다.

그해 언니는 죽은 것이 아니라, 단지 뒷방을 관리해야 하는 안주인의 삶에 진절머리가 났을 뿐이었다는 사실을.

문희주는 선평후부(宣平侯府)와 배은우를 자유를 향한 길을 가로막는 족쇄로 여겼다. 대담하게도 죽음을 위장하고 도망쳤던 것이었다.

그렇게 오 년 뒤, 천하의 반을 돌아다니며 놀다 지쳐 잠시 쉬고 싶어졌을 때에야 비로소 배도진의 곁으로 다시 돌아왔다.

배도진 부자는 미친 듯이 기뻐했다.

너무 기쁜 나머지 문희주가 지아비와 자식을 버렸다는 사실도, 그들을 수년 동안 그토록 고통스럽게 만들었다는 사실도 개의치 않았다. 심지어 선평후부에 안주인이 버젓이 있다는 사실조차 안중에도 없었다. 그저 온 마음과 두 눈이 문희주로 가득 차 그녀를 버젓이 선평후부로 모셔 들였을 뿐.

문서현은 마침내 지쳐버렸다.

그녀는 더 이상 대역 노릇을 하고 싶지 않았다.

영원히 자신을 사랑하지 않을 남자와 은혜를 모르는 아이를 위해 모든 것을 내어주고 싶지도 않았다.

그래서 휴서를 청했다.

이윽고 마차는 금세 후부에 도착했다.

문서현이 마차에서 내려 대청에 채 이르기도 전이었다.

배은우가 아프다며 울부짖는 소리와 문희주가 아이를 달래는 소리가 동시에 들려왔다.

그녀가 다가가자, 모든 사람의 시선이 문서현에게로 쏠렸다.

이윽고 배도진의 차가운 질책이 이어졌다.

"은우가 너랑 잠깐 나갔다 왔을 뿐인데 배탈이 났다! 안주인 노릇을 한 지가 몇 년인데, 아이 하나 제대로 못 돌본단 말이냐?!"

문서현은 움찔하며 자신도 모르게 배은우 쪽을 바라보았다. 그러나 아이와 그 뒤에 선 문희주의 눈빛에 찰나의 찔림이 스쳐 지나가는 것을 본 순간, 그녀는 곧장 모든 진실을 깨닫게 되었다.

"오늘 은우를 데리고 나간 건 제가 아닙니다."

말이 채 끝나기도 전이었다.

배은우가 문서현을 향해 손가락질하며 소리쳤다.

"어찌 거짓말을 해! 아버지, 저 사람이 제게 사탕을 먹으라고 줬어요! 제가 아버지가 이런 거 못 먹게 하셨다고 했는데도, 저 사람이 조금만 먹으면 괜찮다고 했단 말이에요!"

단호한 목소리로 아주 그럴싸하게 꾸며대고 있었다.

구 할이 진실이었고, 일 할이 거짓이었다.

그 일 할의 거짓이란 바로 문희주를 문서현으로 바꿔치기한 것이었다.

배은우는 오늘 분명 문희주와 함께 나들이를 다녀왔었다.

하지만 배도진은 아이의 말을 철석같이 믿으며, 문서현의 해명은 아예 들으려 하지 않았다.

"은우는 이제 겨우 여섯 살이다. 애가 거짓말이라도 한단 말이냐? 네 입으로 아이를 데리고 나가지 않았다고 떠들어대는데, 그럼 넌 오늘 어딜 가서 무얼 했느냐?"

분노에 찬 질책이 귓가에 꽂혔지만, 그녀는 대답할 길이 없었다. 그저 입을 꾹 다문 채 침묵을 유지할 뿐.

"자기 친자식이 아니니, 역시나 마음을 쓰지 않는군."

하필 그때, 배은우를 끌어안은 문희주가 가볍게 내뱉은 불평 한마디가 배도진의 분노에 기름을 부었다.

순간, 배도진의 미간이 일그러졌다.

이윽고 차가운 목소리로 명을 내렸다.

"여봐라! 이 자를 사당으로 끌고 가 반성하게 하라!"

말이 떨어지기 무섭게 몇 줄기 그림자가 번쩍 나타나더니 다짜고짜 문서현의 양팔을 거칠게 붙잡았다.

호위무사들의 움직임에는 여인을 가엾게 여기는 기색 따위는 추호도 없었다.

그들은 문서현을 그대로 질질 끌어가 사당에 내동댕이쳤다.

모락모락 피어오르는 향, 거지런히 놓인 위패들...

그것들을 멍하니 바라보고 있음에도 문서현의 마음속에는 그다지 큰 슬픔이 일지 않았다.

'앞으로는 더 이상 마음을 쓰지 않을 거야. 어차피 난 곧 이곳을 떠날 테니까. 배도진과 배은우는, 그들이 더 사랑해 마지않는 문희주에게 온전히 넘겨주면 그만이야.'