제9장

"그렇긴 하지."

기국공은 아들이 실망할까 봐 애써 기운을 차리며 말했다. "한 번 전쟁에서 세운 공으로 정사품에 봉해지는 건 확실히 부적절하긴 하지. 폐하께서는 네가 전공을 몇 번 더 세워서 명분 있게 승진시키려는 생각이실 것이다. 그때가 되면 너도 군에서 위신을 세울 수 있을 테고."

"예…" 기윤재는 고개를 끄덕였지만, 얼굴은 어딘가 침울했다. 그는 일이 그렇게 간단하지 않다고 생각했다.

아니나 다를까, 막 저택 문 앞에 도착했을 때, 그는 성지원이 정란의 팔을 잡고 마차에서 내리는 것을 보았다.

그녀가 조복을 입고 있는 것을 본 기윤재는 순간 멍해졌다.

그리고는 얼굴이 순식간에 어두워졌다.

'어쩐지! 어제는 폐하께서 나를 정사품 평연 장군으로 봉하려 하셨는데, 하룻밤 사이에 모든 것이 변해버렸더라니!'

'종오품 선위 장군에 봉해졌을 뿐…'

'나를 시험하고, 명분 있게 승진시키시려는 생각이라고?'

'성지원이 궁에 가서 고자질한 게 분명해!'

그가 죽음을 무릅쓰고 싸워 얻은 공로가, 2년 동안 평범한 병사들과 함께 먹고 자고, 눈보라를 무릅쓰고 혹한을 견뎌낸 모든 것이, 그녀의 시기와 질투심 때문에 모두 물거품이 된 것이라고 생각했다!

그는 거의 통제 불능 상태로 성지원에게 성큼성큼 다가갔다.

그리고는 성지원을 정란의 손에서 거칠게 잡아끌며 소리쳤다. "성지원!"

정란은 갑작스럽게 뿌리쳐졌고, 공주님이 기윤재에게 붙잡히는 것을 보고 즉시 당황하며 소리쳤다. "세자 저하, 지금 뭐 하시는 겁니까?"

"비키거라!"

기윤재는 분노에 찬 눈빛으로 성지원을 노려보았고, 이마의 핏줄이 울끈불끈 솟아올랐다. 궁에서 보여주었던 태연함은 온데간데없었다. "네가 폐하께 가서 고자질한 것이냐?"

성지원이 대답하기도 전에 그는 계속해서 말을 이어갔다. "겨우 한 여인일 뿐인데, 너는 왜 굳이 맹가온을 괴롭히는 것이냐? 기어이 그녀를 죽음으로 몰아넣으려는 것이냐?! 설마 네가 평소에 말했던 여자의 삶이 쉽지 않다는 말들은 모두 남들 앞에서 선량함을 과시하기 위한 것이었느냐? 일단 누군가 네 이익을 건드리면, 조금의 망설임도 없이 짓밟아 죽이려고 하는구나.

전장에서 적군의 첩자가 내게 약을 먹였을 때, 도망친 나를 맹가온이 구해줬다. 약에 취해 너로 착각했고, 그녀는 순결한 처녀인데 아무런 이유 없이 나 때문에 몸을 망쳤으니, 내가 책임지는 게 당연한 것이 아니냐?

나는 이미 그녀를 다시는 만나지 않겠다고 말했고, 너 또한 어머니의 말씀에 응하지 않았느냐! 그런데 어찌 눈 깜짝할 새에 또다시 폐하 앞에 가서 불평하는 것이냐? 너는 기어이 맹가온이 죽어야만 속이 시원한 것이냐?

성지원! 예전에는 네 마음이 이렇게 독한 줄 미처 몰랐구나!

겨우 질투심 때문에 아무 잘못 없는 사람을 죽게 만들려고 하다니!"

기윤재의 말은 점차 비수처럼 심장을 찔러왔다.

그는 간신히 죽을 고비를 넘기고 전장에서 돌아왔는데, 성지원이 그를 걱정하지 않는 것은 둘째치고, 심지어 다른 여자 때문에 그에게 화를 냈다.

그의 죄책감은 비를 맞으며 서 있던 그때 이미 사라지고 없었다.

그 후에도 참고 있었던 것은, 심지어 최씨와 기연화가 한 말들을 그가 실제로 할 생각조차 하지 않았던 것은, 과거의 정을 생각했기 때문이었다.

그런데 성지원은 전혀 뉘우침이 없었다!

고작 몇 마디로 기윤재가 지난 2년간 겪었던 고통과, 생사를 오갔던 모든 일을 짓밟았다!

반면 맹가온은 비록 농가 출신이었지만, 그가 다쳤을 때 약을 갈아주고 밤새도록 잠도 자지 않고 간호해 주었다.

그녀는 살기만을 바랄 뿐, 성지원과 다툴 생각은 전혀 없다고 말했었다. 그렇게 비굴하게 구는데도 성지원은 놓아주려 하지 않았다.

여기까지 생각한 기윤재는 잘생긴 얼굴에 분노와 실망감이 가득했다.

성지원은 조용히 눈앞의 극도로 분노한 남자를 응시했다. 그녀의 눈은 칠흑 같고 침착했다.

'기윤재는 날 이렇게 생각하고 있었다니.'

정란은 이미 눈물을 흘리고 있었고, 조금하게 자신의 주인을 변호하려 했다.

그러나 막 입을 열려는 순간, 성지원의 눈빛에 제지당했다.

"세자께서는 지금 무슨 미친 짓을 하는 것입니까?"

"시치미 떼지 말거라!" 기윤재는 성지원이 모를 리 없다고 생각했다. "어제 폐하께서는 나를 정사품 평연 장군으로 봉할 뜻이 있으셨는데, 너 때문에 모든 것을 망쳤다!"

성지원의 눈빛이 흔들렸다. '이번 생에서는 부황께서 기윤재를 정사품으로 봉하지 않으신 건가?'

'뭐가 달라진 걸까?'

잠시 생각하던 성지원의 머릿속에 한가지 기억이 스쳤다. 전생에는 그녀가 완희의 설득에 이를 악물고 맹가온을 후궁으로 들이는 데 동의했고, 그뿐만 아니라 기윤재에 대한 나쁜 소문을 잠재우기 위해 오늘 아침 일찍 궁에 가서 부황을 만났었다.

그녀는 부황의 앞에서 기윤재를 위해 좋은 말을 많이 했다. 그는 고의가 아니었으며, 다른 여인의 순결을 망치고 데려온 것은 책임감 때문이라고 말했고, 마지막 전투에서 어떻게 위기를 극복하고 흉악하고 기이한 상황을 해결했는지 설명했다…

그를 용기와 지혜, 책임감과 고결함을 갖춘 강직한 남자라고 칭찬했다!

부황은 당시 복잡한 표정으로 그녀가 다 컸다며 한숨을 쉬었고, 그 후 저택에는 기윤재가 평연 장군으로 봉해졌다는 좋은 소식이 전해져 온 저택이 축제 분위기였다.

여기까지 생각한 성지원은 전생의 자신을 불러와 따귀라도 한 대 날려주고 싶었다!

기윤재는 성지원이 아무 말도 하지 않자 그저 양심에 찔려서 그런 줄 알고 더욱 분노했다. 무언가 더 말하려는데, 성지원이 고개를 살짝 들며 말했다. "세자께서는 예전에 영원히 첩을 들이지 않겠다고 약조하셨지요. 허나 이제 와서 사람을 데려와 저에게 받아들이라고 강요하는 것은 염치 없는 일이고, 또한 맹 낭자가 임신했다는 사실을 숨기고 저를 속여 그녀를 저택에 들이도록 허락하게 했으니, 이는 파렴치한 짓입니다. 세자처럼 염치없고 파렴치한 사람이 스스로 깊이 반성은 하지 않고, 오히려 제가 세자께서 저지른 일을 이야기했다고 저를 탓하시는군요."

성지원은 차갑게 비웃으며 그의 손을 뿌리쳤다.

기윤재가 힘을 세게 쓰는 바람에 그녀의 팔뚝은 아마 멍이 들었을 것이다. 정란은 서둘러 눈물을 참으며 그녀를 부축했다.