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[제3화] 인간 담보 한별
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2026-03-11 22:06:19“그 애라니? 여자를 그렇게 증오하면서 그 애는 안 그렇다? 도대체 누군데 그래?”
율의 집요한 물음에도 지안은 대답 대신 얼음물 잔을 가볍게 흔들었다. 동그란 얼음이 잔벽에 부딪히며 서늘한 소리를 냈다. 지안의 시선은 어느새 제 새끼손가락에 끼워진 낡고 빛바랜 묵주반지에 고정되었다. 블랙 드래곤의 어지러운 조명조차 그 낡은 반지의 아우라를 가리지는 못했다. “있다, 그런 애가.” 지안의 목소리가 낮게 가라앉았다. 여자들을 장난감처럼 휘두르던 평소의 냉소는 온데간데없었다. 사뭇 진지해진 그의 표정에 율은 낯선 기운을 느꼈다. 지안은 반지의 거친 표면을 엄지로 조심스레 매만지며 나직이 읊조렸다. “내가 존나 그리워하는 년.” 율의 눈이 휘둥그레졌다. 천하의 천지안 입에서 그리워한다는 감성적인 단어가 나올 줄이야. 하지만 지안은 이내 쑥스러운 듯 고개를 돌리며 다시금 차가운 가면을 썼다. “아~ 몰라. 사실 얼굴도 기억 안 나.” “이열, 뭐냐 천지안? 생마초인 줄 알았더니 순정마초였네? 얼굴도 모르는 여자를 2년째 그리워한다니, 이거 완전 특종인데!” “닥쳐라.” “부끄러워하긴….” 지안은 귀찮다는 듯 자리에서 일어났다. “난 그럼 간다.” “그래, 수고했다. 내일 학교에서 보자고.” 새벽이 다 되어서야 블랙 드래곤을 나선 지안은 피곤한 얼굴로 바이크에 올라탔다. 헬멧 너머로 긴 한숨을 내뱉은 그는 이내 거칠게 시동을 걸었다. 굉음과 함께 지안은 잠들지 않는 도시의 어둠 속으로 질주했다. 바람이 뺨을 때릴수록 기억 속 노란 우산을 쓴 소녀의 잔상은 더욱 짙게 달라붙었다. 같은 시각, 별이는 지독한 꿈속을 헤매고 있었다. 별들이 쏟아질 듯 가득 찬 몽환적인 섬에 홀로 서 있는 꿈. 주변은 온통 아름다운 풍경이었지만 별이의 가슴엔 구멍이 뚫린 듯 찬 바람이 몰아쳤다. 주체할 수 없는 눈물이 뺨을 타고 흘렀고 그녀는 가슴을 부여잡은 채 바닥에 주저앉아 통곡했다. “흐흑…흐흐흑…” 그때, 한 남자의 그림자가 별이를 덮었다. 고개를 들어 올려다보았지만 역광 때문에 얼굴은 보이지 않았다. 다만 커다란 키와 귀티가 흐르는 흑발의 실루엣만이 느껴질 뿐이었다. 남자가 조심스레 손을 내밀었다. 별이는 구원이라도 만난 듯 그 손을 잡았다. 하지만 평화는 짧았다. 남자는 갑자기 별이의 손을 꽉 맞잡더니 무작정 뛰기 시작했다. 몽환적이던 풍경은 순식간에 기괴한 흑백으로 변해갔고 숨이 턱 끝까지 차오른 별이가 비명을 지르며 멈춰 섰다. “그만!! 제발 그만해! 여기가 어딘데 이래?” 별이가 겁에 질려 묻자 남자가 서늘한 미소와 함께 의미심장하게 뱉었다. “지. 옥.” 그 말과 동시에 남자가 별이를 낭떠러지로 거세게 밀어버렸다. “악!!!” 비명을 지르며 깨어났을 땐 이미 온몸이 식은땀으로 젖어 있었다. 꿈의 잔상이 너무 생생해 심장이 터질 듯 뛰었다. “별로 좋지 않은 꿈이야. 담보 때문에 내가 너무 예민해졌나 봐.” 별이는 뺨에 흐른 눈물을 닦아내며 거실에서 들려오는 부모님의 실랑이에 귀를 기울였다. “여보, 정말 우리 별이를 이렇게 보내야 해요?” “어쩌겠어! 부도를 막는 방법이 이것뿐인데…” 절망적인 부모님의 목소리를 들으며 별이는 마른세수를 했다. 곧이어 초인종이 울리고 천지그룹의 김 실장이 들어섰다. 김 실장에 거실 소파에 앉자, 윤 정아는 차를 내오기위해 주방으로 향했다. 윤 정아의 모습이 사라지자 김 실장이 먼저 입을 열었다. “자, 그럼 이야기를 나눌까요?” “네. 저희 별이는 어디로 가는 거죠?” 쟈스민 차를 내온 윤 정아의 손이 가냘프게 떨리고 있었다. “안녕하십니까. 한별 양은 오늘부터 천 회장님 댁에서 거주하게 됩니다.” 서류를 검토하던 아빠의 눈이 의아함으로 가득 찼다. “이 서류대로라면 저희 쪽에선 아쉬울 게 없는데… 이 비밀리에 진행한다는 조항은 대체 뭡니까?” “그건 회장님과 별이 양이 직접 논의할 문제입니다. 저도 알 수 없습니다.” 별이는 무거운 캐리어를 끌고 거실로 나왔다. 억지로 미소를 지으며 부모님을 안심시켰다. “아빠, 엄마. 걱정 마. 도착해서 꼭 전화할게!” *** “아가씨 도착했습니다. 내리시죠.” 김 실장의 말에 별이의 시선이 천 회장의 저택으로 향했다. 천 회장의 저택은 거대하고 차가운 성 같았다. 웅장한 대문을 들어서니 야외 수영장 그리고 끝도 없이 펼쳐진 정원은 별이를 주눅 들게 하기에 충분했다. 저택 안으로 들어서자 도우미들이 일제히 허리를 굽혔지만 그 환대는 오히려 별이를 멋쩍게 만들었다. “잠시 여기서 기다리시죠.” 소파에 앉아 긴장하고 있을 때 천 회장이 서재에서 걸어 나왔다. 별이는 반사적으로 일어나 고개를 숙였다. “안녕하세요.” “그래, 많이 컸구나. 어린 나이에 이런 곳까지 오게 해서 미안하다만 계약은 계약이지.” 천 회장은 인자한 미소 뒤에 서늘한 눈빛을 감춘 채 본론을 꺼냈다. “별이 양에게 임무를 하나 주려고 해. 이걸 성공하면 별푸드에 투자된 50억을 탕감해주지.” “50억이요? 무슨 임무기에…” “우리 집의 빌런인 내 아들, 지안이를 인간으로 만드는 임무다.” 별이는 당황했다. 사람을 사람으로 만들라니? “그걸 제가 어떻게…” “그건 별이 양이 알아서 할 문제야. 성공하면 50억이지만 실패한다면… 투자금은 당장 회수해야겠지.” “투…투자금을요? 해… 해볼게요! 해보겠습니다!” 별이는 주먹을 불끈 쥐었다. 50억이면 아빠를 살릴 수 있다. “대신 아드님 정보를 다 주세요. 무슨 수를 써서라도 꼭 사람 만들게요.” 별이의 대답에 천 회장은 의미심장한 미소를 지었다. “좋아. 내일부터는 지안이가 다니는 천지고등학교로 전학이다. 그리고 이 임무는 우리끼리만 아는 비밀로 하지. 괜히 빌런이 알아봤자 좋을 건 없으니까. 그냥 별이 양은 담보로 잡혀서 이 집에 거주하는 걸로 하자고. 뭐, 틀린 말은 아니니까.” “아! 네…” 천 회장과 대화를 마치고 김 실장 안내에 따라 방으로 향했다. “이곳이 아가씨 방입니다. 우선 짐 좀 풀고 쉬고 계세요. 저는 도련님 정보 좀 추려서 전달하겠습니다.” “아, 네 감사해요.” 쾅! 김 실장이 방을 나가자 그녀는 긴장이 풀렸는지 다리에 힘이 풀려 바닥에 털썩 주저앉았다. “나… 진짜 온 거지?” 그녀는 바닥에 주저앉은 채 계속해서 중얼거렸고 이내 정신이 드는지 저의 고개를 격하게 흔들었다. “정신 똑바로 차려. 한 별. 50원도 아니고 50억이야. 50억!! 난 그냥 이 집 빌런을 인간으로 만들기만 하면 된다고!!”
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최상의 포식자의 장난감 [제25화] 네가…너무 예뻐서.
정원의 공기는 밤이 깊어질수록 차갑게 가라앉았지만 두 사람 사이의 온도는 그 어느 때보다 뜨겁게 달아오르고 있었다.별이가 정원을 가로질러 본채로 돌아가려던 찰나 지안의 커다란 손이 그녀의 가녀린 팔목을 낚아챘다.“가지 마.”그녀의 귓가에 지안의 목소리가 낮고 뜨겁게 울려 퍼졌다.평소의 서늘한 명령조가 아닌 어딘가 애원하는 듯한 떨림이 섞인 목소리였다.예상치 못한 붙잡음과 고백 같은 그 한마디에 별이는 당황한 기색을 감추지 못한 채 두 눈을 동그랗게 떴다.지안은 대답 대신 별이를 자신의 품으로 끌어당겼다.갑작스러운 포옹에 별이의 고개가 지안의 단단한 가슴팍에 파묻혔다.지안은 말없이 별이를 안은 채 그녀의 머리카락 사이로 전해지는 은은한 샴푸 향과 기분 좋은 온기를 느꼈다.심장이 터질 듯이 뛰고 있었지만 지안은 이 순간을 놓치고 싶지 않았다.마른침을 삼킨 그가 품에서 별이를 살짝 떼어내어 그녀의 얼굴을 지긋이 바라보았다.“선배, 무슨 일 있어요?”별이가 순수한 호기심이 담긴 눈으로 묻자 지안은 더 이상 자신의 감정을 억누를 수 없음을 깨달았다.그는 커다란 손바닥으로 별이의 하얀 뺨을 조심스럽게 감싸 안았다.차가운 밤공기와 대비되는 그의 손바닥 온기가 별이의 피부에 닿았다.지안은 단숨에 그녀의 입술 위로 자신의 입술을 부드럽게 포개었다.별이의 숨결이 멎는 소리가 들린 것만 같았다.달빛 아래 두 사람의 그림자가 하나로 겹쳐졌고 시간이 멈춘 듯한 정적이 정원을 가득 채웠다.짧지만 강렬했던 첫 입맞춤 끝에 지안이 수줍은 듯 입을 열었다.
최상의 포식자의 장난감 [제24화] 가장 시린 밤의 에필로그
지안의 입에서 나온 뜻밖의 제안에 율이 눈을 가늘게 뜨며 그를 살폈다.“이열~ 천 지안 뭐야!! 며칠 사이에 여자 기분도 생각할 줄 아는 스윗남이 다 되셨네?”“있잖아, 율아. 넌 진짜 그 입이 문제야.”“내 입이 왜? 내 입술이 상당히 치명적이야?”“… 됐고, 초롬이랑 보롬이도 우리 집으로 오라 해.”지안의 뺨에 붉게 그어진 생채기를 발견한 율이 짓궂게 물었다.“그런데 네 얼굴은 왜 이러냐? 설마~ 유하나한테 맞았냐?”“… 시끄러워.”“천하의 천 지안 얼굴에 상처를 입히다니… 유 하나 대범하긴 하다.”“… 지랄~”“넌 맨날 할 말 없으면 지랄, 지랄하더라?”“알면 눈치껏 닥치고 있어.”지안의 짜증 섞인 말투에도 율은 그저 옅은 미소를 지었다.친구의 눈빛이 전보다 훨씬 맑아진 것이 반가웠기 때문이다.율은 초롬과 보롬을 부르기 위해 재킷 주머니에서 휴대전화를 꺼내 들었다.“아~ 곧 회장님 오실 때 됐는데 왜 안 들어와~”생각지도 못한 지안의 늦은 귀가에 별이는 대문 앞을 서성이며 중얼거렸다.상처 난 얼굴로 나간 그가 혹여 또 사고라도 당했을까 봐 가슴이 조마조마했다.그때, 가로등 불빛 사이로 지안의 실루엣이 보였다.저만치 서 있는 별이를 발견한 지안의 입가에 환한 미소가 번졌다.“왜 나와 있
최상의 포식자의 장난감 [제23화] 관심 1도 없다고, 너 같은 년한텐.
지안과 율은 세련된 대리석 복도를 지나 블랙드래곤으로 향했다.발걸음이 닿는 곳마다 은은한 매립등이 켜지며 그들의 길을 안내했다.이곳은 아무나 발을 들일 수 없는 대한민국 상위 0.1%의 자제들만이 모여금기된 유흥과 정보를 나누는 은밀한 아지트였다.벽면에는 이름만 대면 알법한 거장들의 현대 미술품들이 전시되어 있어 공기마저 갤러리에 온 듯한 착각을 불러일으킬 만큼 정갈하고 고급스러웠다.평소 지안은 사람들의 눈길을 피해 뒷문을 선호하곤 했지만 오늘은 보란 듯이 정문의 묵직한 황금색 문을 열고 안으로 들어섰다.화려하면서도 절제된 조명이 쏟아지는 로비에서 이곳의 실질적인 운영이자 정신적 지주인 석이가 그들을 반겼다.“어~ 어서오… 왔냐?”석이는 평소와 달리 날이 서 있는 지안의 분위기를 감지하고 짐짓 태연하게 인사를 건넸다.지안은 인사조차 생략한 채 곧장 본론으로 들어갔다.“네. 유 하나는요? 어디에 있어요?"“4번 룸.”“다녀올게요.”이제는 정말 다 끝내야 했다.억지로 이어온 인연의 끈을 끊어내기 위해 지안이 한 치의 망설임 없이 하나의 방 쪽으로 발길을 돌렸다.까칠하고 히스테릭한 하나에게 시달릴 친구의 모습이 눈에 선했던 율이 뒤에서 작게 외쳤다.“명복을 빈다. 친구.”“제발… 넌, 그 입 좀 다물어….”날이 잔뜩 선 지안의 목소리가 복도 끝에 차갑게 박혔다.석이는 그런 지안의 뒷모습을 보며 흥미롭다는 듯 입가에 옅은 미소를 머금었다.지안이 모퉁이를 돌아 완전히 시야에서 사라지자 석이는 옆에서 구경하듯 서 있는 율에게 시선을 옮겼다.석이가 턱끝으로 지안이 사라진 방향을 가리키며 넌지시 물었다.“지안이는 그렇다 치고. 넌 왜 왔냐?”“와, 형. 섭섭하게. 전 여기 오면 안 돼요?”율이 억울하다는 듯 가슴에 손을 얹으며 능청을 떨었다.하지만 석이는 속지 않는다는 듯 눈을 가늘게 뜨며 율의 화려한 재킷을 위아래로 훑었다.“너 평소에 뒤풀이 없으면 발도 안 붙이잖아. 무슨 바람이 불어서 여기까지 기어 들어왔냐고.”“아니
최상의 포식자의 장난감 [제22화] 나도 이제 웃고 싶어서…
피식-입가에 옅은 미소를 띠며 알 수 없는 말을 하는 지안이 답답한지 율은 성큼성큼 다가와 다시 물었다.“응? 알아듣기 쉽게 설명해 줄래? 내 머리로는 지금 저 방 안에서 벌어지는 게 최고의 구경거리거든.”율의 물음에도 지안은 시종일관 여유로웠다.그는 손목에 감긴 고가의 시계를 한 번 슥 훑고는 사냥을 끝낸 포식자의 눈빛으로 율을 향해 입꼬리를 비틀어 올렸다.“한마디로 쟤네 X됐다는 말씀. 내가 집에서 나올 때 저 새끼들 부모한테 연락했거든. 천지 호텔 스위트룸으로 오라고.”지안은 주머니에서 휴대전화를 꺼내 화면을 톡톡 두드렸다.액정의 푸르스름한 빛이 그의 서늘한 얼굴을 비추었다.“ 정확히 10분 뒤면 도착할 거야.”지안의 목소리에는 그들이 맞이할 파멸을 확신하는 지독한 냉기가 서려 있었다.지안의 말에 무슨 말인지 단번에 이해한 율은 머리를 한 대 맞은 듯한 표정을 짓더니 이내 고개를 격하게 끄덕이며 감탄을 터뜨렸다.지안의 복수는 단순히 그들을 수치스럽게 만드는 일회성 유흥이 아니었다.창민과 태리의 집안은 대대로 앙숙이었다.사업상 라이벌이자 서로의 사생활을 헐뜯지 못해 안달 난 그들이 자신들의 자식이 가장 수치스러운 모습으로 뒤엉켜 있는 현장을 목격하게 된다면?그것은 두 사람의 파멸이자 두 가문의 돌이킬 수 없는 치욕이 될 터였다.“진짜? 대박!!! 천 지안 제대론데? 저 새끼들 이제 빼박이네? 쟤네 둘이 저러고 다니는 거 보면 두 집안 사람들 중에 어느 한 명 쓰러지겠네? 특히 이태리네 아빠, 뒷목 잡고 쓰러지는 거 아니냐?”“에이~ 또 모르지. 이 기회로 사이가 더 좋아질지?”지안이 한쪽 입꼬리만 비틀어 올리며 툭 던졌다.앙숙인 두 집안이 자식들 사고 덕분에 사돈이라도 맺게 될 끔찍한 시나리오를 떠올린 듯 그의 눈엔 서늘한 유머 감각이 스쳤다.“와우! 생각할수록 대박이네!”율은 전율이 돋는 듯 제 팔을 감싸 쥐며 복도가 울리도록 낄낄거렸다.하지만 지안은 이미 흥미가 다 식어버린 표정으로 미련 없이 몸을 돌렸다.한바탕
최상의 포식자의 장난감 [제21화] 침대에서 뒹구는 년 놈들.
천지 호텔 최상층,두터운 정적이 감도는 스위트룸의 공기는 숨이 막힐 듯 무거웠다.화려한 샹들리에 불빛이 대리석 바닥에 반사되어 번쩍였지만 그 빛은 따스함 대신 서늘한 냉기만을 머금고 있었다.그 차가운 바닥 위로 학교에서는 기세등등하던 창민과 태리가 사시나무 떨듯 무릎을 꿇고 있었다.“있지? 얘들아? 내가 너희를 봐주는 것도 한계가 있는 법이야.”지안의 목소리는 낮고 낮았지만 그 울림은 방 안의 모든 가구 위로 날카롭게 박혔다.소파에 비스듬히 몸을 기댄 채 그들을 내려다보는 지안의 얼굴은 무섭게 일그러져 있었다.그 옆을 지키는 율 역시 평소의 장난기 어린 눈빛은 온데간데없이 마치 사형 집행관처럼 무거운 침묵을 유지했다.정적이 흐르는 가운데 창민은 이대로 맥없이 당하는 것이 억울했는지 파르르 떨리는 고개를 빳빳이 들었다. 그리곤 덜덜 떨리는 목소리로 물었다.“그래서… 우리를 잡아 와서 어쩌려고…?”지안의 눈동자가 서서히 창민을 향해 구르며 멈췄다.“넌 지금, 이 상황에서 그게 궁금하냐?”“…때릴 거면 빨리 때려. 매도 먼저 맞는 놈이 낫다는 말도 있잖아.”하. 요것 봐라.창민의 영혼 없는 헛소리에 지안은 어이없다는 듯 헛웃음을 내뱉었다.하지만 그 웃음은 결코 유쾌한 것이 아니었다.지안의 기분이 극도로 언짢다는 것을 본능적으로 느낀 창민은 내가 무슨 말을 한 거지? 싶어 급하게 다시 바닥에 머리를 처박았다.지안은 단단한 구두 굽 소리가 대리석 바닥을 딱,딱하고 불길하게 울릴 때마다 창민의 어깨가 움찔거렸다.지안이 저에게 다가올까 봐 노심초사하는 창민의 예상과는 다르게 지안은 두 걸음 정도 천천히 떼더니 태리의 앞에 우뚝 멈춰 섰다.공포심에 젖은 눈으로 자신을 올려다보는 태리에게 지안은 특유의 무표정으로 이름을 불렀다.“이태리.”“어…?”“네가 잘하는 게 있다며?”잘하는 것? 태리는 영문을 모르겠다는 듯 떨리는 눈으로 지안을 바라보았다.그 눈동자 안에는 지안을 향한 오랜 집착과 뒤틀린 동경, 그리고 지금 마주한 거대한 공
최상의 포식자의 장난감 [제20화] 한계
석이는 능수능란하게 그녀들을 VIP 전용 구역으로 안내했다.블랙드래곤은 지안과 율, 초롬같은 트리니티가 자리에 있느냐 없느냐에 따라 그날의 공기가 달라질 만큼, 그들의 존재감이 압도적인 공간이었다.지안을 찾는 목소리가 여기저기서 낮은 대화 속에 섞여드는 블랙드래곤의 밤은 오늘따라 유난히 더 소란스러웠다.한편, 지안의 호출에 율이 나가고 집안에 단둘이 남은 초롬과 보롬은 넓은 거실을 가득 채운 기묘한 정적 속에서 서로 눈치만 살폈다.TV 소리조차 들리지 않는 공간에 두 사람의 숨소리만 어색하게 교차했다.“뭐. 할 말 있냐?”머쓱한 표정으로 먼저 입을 뗀 초롬이 삐딱하게 앉아 있는 보롬을 바라보며 물었다.보롬은 손가락 끝을 만지작거리며 잠시 망설이다가 평소의 장난기를 지운 가라앉은 목소리로 물었다.“… 언제부터였냐?”“뭐가?”초롬은 짐짓 모르는 척 시선을 피했지만 이미 굳어진 그의 어깨가 긴장을 드러내고 있었다.“별이 좋아한 거.”“알아서 뭐 하게?”“아~ 진짜 재수 없어~ 강 초롬.”입술을 쭉 내민 보롬을 보고 초롬은 헛웃음을 삼켰다.그는 이내 시선을 거실 유리창 너머 어두운 먼 곳으로 던지며 아주 오래된 비밀을 꺼내놓듯 낮게 중얼거렸다.“10년.”“뭐? 10년이라고? 그럼 몇 살이야… 9살? 대박! 첫사랑이나 다름없네.”보롬이 믿기지 않는다는 듯 열 손가락을 다 접어가며 날짜를 계산하자 초롬은 대답 대신 무거운 침묵으로 긍정했다.그의 눈동자엔 10년이라는 긴 세월 동안 켜켜이 쌓인 별이에 대한 연심이 일렁였다.“그동안 왜 숨겼어?”“숨긴 게 아니라 네가 궁금해하지 않으니까 말 안 한 건데?”“그래서 별이 일이라면 매번 발 벗고 나섰구나? 진짜 강초롬 대박이다~~”“대박은 무슨… 나 들어간다?”쑥스러움이 한계치에 다다른 초롬이 서둘러 방으로 몸을 돌렸다.그 순간, 보롬이 의자에서 일어나며 다급하게 그를 불렀다.“나도!! 고… 고마웠어!!! 어릴 적에 나 놀리던 애들 다 혼내줘서…”초롬의 발걸음이 우뚝 멈췄다.
