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[제74화] 데자뷔
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2026-04-04 17:00:02낮게 가라앉은 그의 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 별이는 마른침을 삼키며 시선을 피했다.
“무슨… 이야기요?"“보롬이가 말한 그 몹쓸 짓.”별이는 입술만 달싹일 뿐 차마 말을 잇지 못했다.태리와 창민에게 당했던 수치스러운 기억들은 그녀의 가슴 깊은 곳에 가라앉은 앙금 같은 것이었다.지안은 대답을 회피하려는 별이의 태도가 마음에 들지 않는 듯 그녀에게 서서히 다가갔다.한 걸음씩 좁혀지는 지안의 그림자가 별이를 완전히 덮어버릴 듯 압도적이었다.숨이 막힐 듯한 거리감에 별이의 어깨가 미세하게 떨렸다.“왜, 말을 못 해? 난 너에게 직접 듣고 싶어서 강 보롬을 강의실로 먼저 보낸 건데… 이 이야기를 듣기 위해서 내가 강 보롬을… 다시 불러야 하는 게 맞는 건가?”
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최상의 포식자의 장난감 [제130화] 증거있어?
강원도 리조트에서의 소란스러웠던 일정이 끝나고 한 달.유리창 너머로 보이는 서울의 도심은 회색빛 겨울 안개에 잠겨 있었다.천지호텔 부총지배인 집무실의 무거운 정적을 깨뜨린 것은 서류가 책상 위로 떨어지는 건조한 마찰음이었다. “부총지배인님, 별푸드 밀키트 프로젝트에 차질이 생겼습니다. 기존에 계약했던 핵심 공장 세 곳에서 오늘 오전, 일제히 가동 중단을 통보해 왔습니다.” 한 별 비서의 목소리는 차분했지만 날이 서 있었다.별푸드는 그녀의 아버지가 평생을 일궈온 회사였기에 이 사태는 단순한 업무적 결함을 넘어선 공격이었다. 별이는 보고서를 짚으며 말을 이었다. “표면적인 이유는 위생 설비 점검이라지만 세 곳이 동시에 움직였다는 건 배후가 있다는 뜻입니다. 전략기획실의 서희 실장이 최근 해당 업체 관계자들과 잦은 미팅을 가졌다는 정황이 포착됐습니다.” 지안은 창밖을 응시하던 시선을 돌려 별이를 바라보았다.별이는 지금 준휘와 서희가 파놓은 함정의 깊이를 모른 채 오직 문제 해결을 위해 눈을 빛내고 있었다. “서희 실장이 전략기획실의 권한을 이용해 거래처들을 압박하고 있는 것 같습니다. 부총지배인님, 제가 오늘 오후에 직접 공장들을 돌며 확인해 보겠습니다. 아버지 회사와 연결된 일인 만큼 제가 직접 가서 사태를 파악해야 합니다.” “한 비서, 직접 움직이지 마. 이건 전략기획실 차원에서 던진 미끼야.” 지안의 만류에도 별이는 고집스럽게 서류 더미를 챙겼다. “지안 씨 프로젝트이자 저희 아버지의 자부심이 걸린 일이에요. 제가 가서 해결하고 오겠습니다.” 별이는 단호한 목례를 남
최상의 포식자의 장난감 [제129화] 정해둔 답
지안의 말은 가시 돋쳐 있었다.과거 200억 사건과 납치의 기억이 서린 서늘한 경고였다.시우의 어깨가 눈에 띄게 굳었고 집게를 쥔 손목에 힘이 들어갔다.지안의 곁에 앉은 별이는 그의 날 선 반응에 잠시 눈을 내리깔며 빈 잔만 매만졌다.하지만 은수는 흔들리지 않았다.그녀는 지안의 차가운 눈빛을 정면으로 받아내며 오히려 부드럽게 미소 지었다. “…전 시우 씨의 그런 점이 좋아요. 남들은 모르는 그 단단한 속내가.” 은수의 단호한 대답에 지안의 표정이 묘하게 일그러졌다.시우가 별이를 지키기 위해 했던 희생을 누구보다 잘 아는 지안이었기에 은수의 말은 그의 급소를 정확히 찌른 셈이었다.사실 지안은 치밀파에게 붙잡혀 있던 시우를 구하러 갔던 그날, 설계도에 얽힌 모든 이야기를 전해 듣고 이미 그를 용서했었다.사건 직후 열린 파티에 시우를 초대했던 순간부터 지안의 마음속에 앙금 따위는 남아있지 않았다.다만 자책의 굴레에 갇혀 스스로 벽을 치는 시우를 보며 지안 역시 적당한 거리감을 유지하며 기다려주었을 뿐이다.오늘 던진 가시 돋친 말 역시 은수가 시우의 그 지독한 속내까지 감당할 수 있는 여자인지 확인하고 싶은 지안만의 서툰 테스트였다.잠시 침묵하던 지안이 피식, 짧은 헛웃음을 터뜨리며 들고 있던 잔을 비워냈다.날을 세우고 있던 눈빛에서 서늘함이 걷히고 그 자리엔 오래된 친구를 향한 해묵은 안도감이 아주 잠깐 스쳐 지나갔다.지안은 짐짓 아무렇지 않은 척 새로 술을 따르며 시우가 아닌 은수를 향해 잔을 살짝 들어 보였다. “…시우 이 녀석, 보기보다 손이 많이 갈 겁니다.” 무심하게 툭 던진 말이었
최상의 포식자의 장난감 [제128화] 탐색전
가볍게 감탄하는 대신 상황의 본질을 짚어내는 은수의 말에 시우가 슬그머니 고개를 들었다. 은수의 눈동자엔 장난스러운 호기심 대신 시우가 처한 난처함을 이해한다는 듯한 깊은 온기가 담겨 있었다. “멋있네요. 시우 씨 곁에 이렇게 든든한 사람들이 많다는 거.” 은수는 율의 재력에 감탄한 것이 아니라 시우를 위해 기꺼이 소란을 피우는 그들의 진심을 읽어준 것이었다.그 순간, 옆 테이블에서 지안의 잔을 채워주던 별이가 고개를 돌려 은수와 눈을 맞췄다.기억을 잃었어도 몸에 배어있는 별이의 우아함과 처음 보는 상황에서도 평정심을 유지하는 은수의 단단함이 허공에서 묘하게 부딪혔다. “시우 선배, 고기 좀 타는 것 같아요.” 별이가 조용히 웃음을 터뜨리며 건넨 한마디에 시우의 손이 움찔거렸다.멍하니 석쇠 위를 떠돌던 집게가 갈 곳을 잃고 멈춰 섰다.아무렇지 않게 미소 짓는 별이의 얼굴을 마주하자 시우의 심장 뒷벽이 서늘하게 긁히는 기분이 들었다.그녀는 시우가 인생에서 유일하게 자신의 모든 현실과 비밀을 남김없이 공유하고 싶었던 여자였다.캄캄한 어둠 속에서 오직 그녀만은 자신을 온전히 이해해 줄 거라 믿으며 그 품으로 도망치고 싶었던 밤이 얼마나 많았던가.하지만 지금 별이는 지안의 곁에서 그의 보호 아래 가장 평온한 빛을 내고 있었다.시우가 그토록 그리워하고 지켜내고 싶었던 그 눈부신 그림 속에 이제 시우의 자리는 없었다.쓰라린 잔상이 시야를 흐리던 찰나 시우의 시선이 앞에 앉은 은수에게 닿았다.별이가 지나간 과거의 선명한 흉터라면 은수는 지금 이 순간 시우의 무채색 일상에 무섭도록 짙은 색채를 들이붓고 있는 현실이었다.지안의 품에서 안
최상의 포식자의 장난감 [제127화] 미안, 나 선약이 있어서.
당혹 섞인 시우의 물음에 지안이 여유롭게 웃으며 다가왔다.아무런 예고도 없이 강원도 공사 현장까지 들이닥친 지안과 초롬, 율.시우는 시계를 힐끗 보았다. 약속 시간이 얼마 남지 않았다.이들이 올 줄 알았다면 오늘 은수와 그런 약속을 잡지는 않았을 것이다.지안의 곁에는 그의 여자친구인 별이가 서 있었다.사고로 과거를 잃어버렸음에도 별이는 시우를 향해 예전과 다름없는 정중한 모습으로 고개를 숙였다. “시우 선배, 오랜만이에요. 잘 지내셨어요?” 기억을 잃기 전이나 지금이나 변함없는 ‘시우 선배’라는 부름.그 짧은 인사 한마디에 시우가 지켜온 긴 시간이 스쳐 지나갔지만 그는 그저 묵묵히 고개를 끄덕일 뿐이었다.초롬의 배우자인 해달은 학창 시절 딱 두세 번 마주친 게 전부라 여전히 서먹했고 석이만이 조카들을 만난 듯 아이들 틈에서 신이 나 있었다. “야, 윤시우! 너 왜 그래? 친구들이 여기까지 왔는데 표정이 왜 이래?” 석이가 눈치 없이 시우의 옆구리를 푹 찔렀다. 시우는 대답 대신 입술을 짓씹었다.지금쯤 은수는 어제 그 고깃집에 앉아 자신을 기다리고 있을 것이다.가슴 한구석을 여전히 아릿하게 만드는 과거의 약속 같은 별이와 지금 당장 달려가고 싶은 현재의 약속인 은수.시우는 제 앞의 웅성거리는 소음 너머로 고깃집의 그 서늘하고도 뜨거운 공기를 떠올렸다. “미안한데, 나 선약이 있어서.” 시우의 입에서 나온 뜻밖의 말에 지안의 눈매가 가늘어졌다.지안은 시우가 현장 관리직을 맡은 이후 단 한 번도 선약 때문에 자신들을 밀어낸 적이 없다는 걸 누구보다 잘 알았
최상의 포식자의 장난감 [제126화] 무채색의 삶에 다시 빛이 돌기 시작했다.
시우의 돌직구에 테이블 위의 소음이 진공상태처럼 사라졌다.석은 입에 넣으려던 쌈을 든 채 멈춰 섰고 은수의 친구 미나 역시 눈을 동그랗게 떴다.희대의 사기꾼이었던 아버지의 피를 물려받아 본능적으로 사람의 심리를 읽는데 능한 시우였다. 그는 지금 자신의 말이 은수에게 어떤 파장을 일으켰는지 그녀의 짧은 침묵이 무엇을 의미하는지 동물적으로 감각하고 있었다.은수는 당황하는 기색 없이 가만히 시우의 눈을 마주하다 이내 잔을 내려놓으며 나직하게 물었다. “…내일도 보면 그다음엔요?” 예상보다 더 직설적인 은수의 반문에 시우의 눈매가 가늘어졌다.머릿속에선 이미 수십 가지의 세련된 답변이 스쳐 지나갔지만 시우는 기교를 부리는 대신 은수의 시선을 피하지 않고 정면으로 받아냈다. “그다음은, 그때 가서 제가 다시 묻겠습니다. 그럼 대답 들을 기회는 주시는 걸로 알고.” 시우의 확신에 찬 어조에 은수의 입가에 묘한 미소가 번졌다.밀고 당기는 지루한 탐색전 대신 서로의 패를 단번에 확인한 듯한 팽팽한 텐션이 두 사람 사이에 감돌았다. “좋아요. 내일도 이 시간에 여기로 올게요. 대신 그때는 제가 궁금한 거 다 대답해 주셔야 해요.” 은수가 시원하게 잔을 비워내며 답하자 시우의 입가에도 아주 옅은 미소가 걸렸다.그 광경을 지켜보던 석이 참지 못하고 꽥 소리를 질렀다. “아니~~ 야, 나랑 미나 씨는 지금 투명 인간이냐? 야! 윤시우! 너 언제부터 이렇게 진도가 빨랐어?” 석이 분위기를 깨며 호들갑을 떨자 가만히 듣고 있던 미나가 갑자기 석의 팔뚝을 낚아채듯 제 쪽으로 당겨 팔짱을 꼈다.
최상의 포식자의 장난감 [제125화] 끝난 줄 알았던 자리에 다시 심장이 뛰었다.
그 찬란한 풍경에서 가장 먼 곳, 준휘는 초점이 나간 눈으로 허공을 응시하고 있었다.준휘에게 이번 일은 제대로 된 싸움조차 아니었다.무언가 해보려던 찰나 갑자기 굴러들어온 돌인 줄 알았던 지안이 제 자리를 통째로 들어내 버렸다.치밀하게 판을 짤 기회도, 제대로 맞붙어볼 명분도 없었다.정신을 차려보니 자신은 이미 장외로 밀려나 있었고 지안은 보란 듯이 그 자리를 차지하고 있었다. ‘아직… 시작도 안 했는데.’ 입안이 쓰다 못해 비릿했다.차라리 치열하게 싸우다 졌다면 이토록 비참하지는 않았을 것이다.지안에게 준휘는 무너뜨려야 할 적수조차 되지 못했다는 사실이 그저 거추장스러운 돌멩이처럼 치워졌다는 사실이 준휘의 목을 죄어왔다.지안의 여유로운 웃음소리가 들릴 때마다 준휘의 딛고 선 바닥이 위태롭게 흔들렸다.아무것도 하지 못하고 당했다는 허망함은 곧 맹목적인 독기로 변질되기 시작했다.지안의 완벽한 승리가 준휘에게는 세상의 끝처럼 느껴지는 잔인한 밤이었다. ***강원도 리조트 현장의 밤은 시우의 속내만큼이나 차고 거칠었다.한때 희대의 사기꾼이라 불리던 아버지 윤 회장이 치밀파와 공모해 가로챘던 200억.하지만 아버지는 불의의 사고로 세상을 떠났고 그 막대한 돈의 행방도 함께 안개 속으로 사라졌다. 남겨진 건 사기꾼의 아들이라는 낙인과 지독한 빈곤뿐이었다.지안을 납치하며 그 오만함을 짓밟으려 했던 반란마저 실패로 돌아간 뒤 윤시우는 지금 지안이 설계한 거대한 성채의 가장 낮은 곳에서 머물고 있었다. 그것은 복종이라기보다 지안이라는 거대한 그림자에 잠식당한 채 기회를 엿보는 유폐에 가까웠다. “야,
