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[제81화] 쓰레기 선배
تاريخ النشر:
2026-04-08 00:00:54어둠이 짙게 깔린 폐건물 안.
죽음과도 같은 정적을 깨고 지안의 목소리가 서늘한 칼날이 되어 공간을 갈랐다.그 목소리는 단순히 낮은 것이 아니라 듣는 이의 뼈마디를 얼어붙게 만드는 기괴한 압박감을 담고 있었다.“선은… 넘지 말았어야지. 쓰레기 새끼야.”그 목소리의 주인공을 확인한 순간, 지호의 얼굴에서 비열한 웃음이 순식간에 증발했다.승리자의 오만함으로 가득 찼던 지호의 눈동자는 이제 갈 곳을 잃고 잘게 떨리기 시작했다.“지… 지안 선배?”지호의 목소리가 보기 흉하게 떨려왔다.마치 목을 조르는 보이지 않는 손에 질식이라도 당하는 듯 그는 채 완성되지 못한 문장을 허공에 흩뿌렸다.바닥에 쓰러져 있던 별이는 믿기지 않는 구원자의 등장에 젖은 눈을
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최상의 포식자의 장난감 [제134화] …천…지안.
별이는 홀린 듯 다가가 서류를 꺼냈다. [환자명: 한 별][특이사항: 특정 인물(천지안)에 대한 선택적 장기 기억상실 및 인지 결여] “…이게 뭐야?” 별이의 목소리가 처참하게 떨렸다.3년 전, 7개월이라는 긴 혼수상태에서 깨어났을 때 별이는 그저 자신이 운이 좋았다고만 생각했다.비록 의식이 없던 그 긴 시간 동안 흑발의 남자가 나타나는 기이한 꿈을 반복해서 꾸긴 했지만 그저 깊은 잠이 만들어낸 환상일 뿐이라 여겼다.그래서였다.보롬의 소개로 지안을 처음 만났을 때 심장이 내려앉을 듯한 익숙함을 느꼈던 것도.별이는 그저 꿈속의 남자가 현실에 나타난 것 같은 기묘한 우연에 홀린 것이라 믿었다.그 남자가 사실은 자신의 기억 속에서 강제로 도려내진 연인이었다는 사실은 꿈에도 모른 채.단 한 번도 자신의 기억이 온전하지 않다는 의심 따윈 해본 적 없었다.그런데 준휘가 던진 서류는 별이가 발을 딛고 서 있던 땅이 사실은 거대한 구멍이었음을 증명하고 있었다. [특이사항: 특정 인물(천지안)에 대한 선택적 장기 기억상실 및 인지 결여] 서류에 박힌 자신의 이름과 기억상실이라는 단어가 끔찍하게 엉겨 붙었다.3년 전 깨어난 순간부터 지금까지 자신이 온전하다고 믿었던 그 모든 시간이 지안에 의해 정교하게 편집된 연극이었음을 깨닫는 순간이었다.폐부 깊은 곳에서부터 지독한 락스 냄새가 역류해 올라왔다.방금 전까지 보롬과 웃으며 지안의 넥타이를 고르던 백화점 쇼핑몰의 쾌적한 공기는 일순간에 증발했다.혀끝에는 갑자기 비릿하고 짠 기운이 감돌았고 귓가에는 둔탁한 수중음이 울리며
최상의 포식자의 장난감 [제133화] 기억의 섬, 그 너머
평일 오후의 백화점은 화사한 조명과 은은한 향수 냄새, 그리고 쇼핑객들의 여유로운 소음으로 가득했다.그 평화로운 풍경을 깨뜨린 건 명품관 한복판에 나타난 검은 무리였다.칼같이 각 잡힌 검은 정장 차림에 험악한 인상을 풍기는 사내 셋, 그리고 그 중심에서 범접할 수 없는 서늘한 살기를 내뿜는 율.그들의 등장은 마치 순백의 캔버스 위에 튄 새카만 먹물 같았다.주변 사람들은 본능적으로 길을 터주며 수군거렸고 그 살벌한 시선 끝에는 잔뜩 뿔이 난 보롬이 서 있었다. “오빠, 지금 여기서 뭐 하는 거야? 오빠만 오라고 했지, 누가 이렇게 요란하게 오라고 했어?” 보롬의 날카로운 타박에 율의 기세가 순식간에 꺾였다.방금 전까지 조직 업무를 처리하느라 잔뜩 날 서 있던 안광은 간데없고 율은 뒷머리를 긁적이며 뻘쭘한 표정을 지었다.그는 제 뒤에 버티고 선 부하들을 힐끗 보더니 보롬의 눈치를 보며 어색하게 입꼬리를 올렸다. “아니… 근처에서 일이 좀 늦게 끝나서 바로 오느라. 얘네도 금방 보낼 거야.” “보내긴 뭘 보내, 이미 다 쳐다보는데!” 보롬의 핀잔에 율은 그저 허허실실 웃으며 덩치 큰 사내들에게 눈짓을 보냈다.율의 손가락 하나에 사람을 묻을 것 같던 남자들이 고분고분 보롬의 핑크색 쇼핑백들을 양손 가득 들었다.그 기괴하고도 웃픈 광경을 뒤로한 채 두 사람은 카페 안쪽 구석진 자리로 옮겨 앉았다.보롬은 얼음 띄운 차를 한 모금 마시며 한숨을 내쉬었다.그제야 율도 조금 전의 어색한 웃음을 지우고 보롬의 표정을 살폈다. “근데 오빠, 별이가 좀 이상해.”
최상의 포식자의 장난감 [제132화] 차, 대기시켜 당장.
같은 시각, 별이는 보롬과 함께 백화점 명품관에서 지안의 선물을 고르고 있었다.최상급 대리석 바닥이 아찔하게 빛나는 명품관은, 마치 다른 세상에 온 듯 건조하고도 압도적인 공기가 흐르고 있었다.쇼윈도 너머로 보이는 수천만 원을 호가하는 시계와 보석들이 화려한 조명 아래서 마치 주인을 기다리는 포식자처럼 눈부시게 번뜩였다.별이는 그 압도적인 풍경 속에서도 주눅 들지 않은 채, 오직 지안에게 가장 완벽하게 어울릴 만한 것을 찾는 설렘으로 가득했다.세련된 실크 넥타이를 매만지는 별이의 손길은 더없이 조심스러웠고, 지안의 냉철하면서도 다정한 눈빛을 떠올리는 그녀의 입가엔 내내 옅은 미소가 떠나지 않았다.세상의 그 어떤 화려한 보석도, 지금 지안을 생각하며 빛나는 별이의 눈동자보다 아름답지는 않았다. “별아, 이 패턴 어때? 지안 선배랑 너무 잘 어울릴 것 같지?” 보롬이 즐겁게 넥타이를 흔들어 보였지만, 별이의 시선은 매끄러운 유리 매대 위에서 요란하게 진동하는 휴대폰에 멈췄다.저장되지 않은 번호. 별이는 왠지 모를 서늘한 예감에 의아한 표정으로 전화를 받았다. “여보세요?” - “한 비서, 천지호텔 총지배인 천준휘입니다.” 수화기 너머로 들려오는 준휘의 낮고 묵직한 음성은 마치 고요한 호수에 던져진 돌덩이 같았다.별이는 반사적으로 주위의 시선과 보롬의 눈치를 살피며, 숨소리조차 조심스러운 매장 구석으로 걸음을 옮겼다. “… 총지배인님? 이 시간에 무슨 일이세요?” - “3년 전 사고에 대해 아주 중요한 사실을 알려줄 게 있습니다.” 별이는 순간 자신의 귀를
최상의 포식자의 장난감 [제131화] 사랑이 아니라 욕심이지, 지안아.
미나는 밝고 활기찬 에너지로 석이의 팽팽한 긴장을 유쾌하게 풀어주었다.비정한 조직의 생활 속에서 평생을 칼날 위에 선 듯 살아온 정 석에게 미나는 그의 일상에 유일하게 허락된 따뜻한 빛이었다.두 남자는 각기 다른 결의 사랑을 받으며 차가운 겨울바람을 견뎌내고 있었다.시우에게는 은수의 정적인 위로가 석이에게는 미나의 동적인 응원이 세상 그 무엇보다 든든한 버팀목이 되어주었다.통화를 마친 두 남자의 눈빛은 다시 현장의 냉혹한 현실로 돌아왔다.하지만 은수와 미나의 목소리가 남긴 잔상은 그들이 짊어진 조직의 그림자를 잠시나마 잊게 만들었다.시우와 석이는 짧은 휴식을 뒤로하고 각자의 연인이 기다리는 서울로 돌아갈 그날을 위해 다시 차가운 금속음이 난무하는 현장 깊숙이 발을 들였다. ***신호와 유니의 세상은 이제 완벽히 바뀌어 있었다.더 이상 선글라스와 마스크로 얼굴을 가린 채 사람들의 눈을 피해 골목길을 헤매는 데이트는 없었다.신호는 유니와의 연애를 세상 앞에 당당히 공개했고 사랑에 솔직한 그의 정면 돌파는오히려 대중의 폭발적인 지지를 이끌어내는 반전을 불러왔다.천지호텔 로비를 가로지르는 신호의 걸음걸이에는 감출 수 없는 여유가 묻어났다.누군가의 시선을 피해 숨어들던 과거의 긴장감은 사라진 지 오래였다.이제는 투숙객들의 호기심 어린 시선이나 직원들의 선망 가득한 눈빛을 여유로운 미소로 받아낼 만큼 그는 유니와의 관계에서도, 자신의 위치에서도 당당해져 있었다.그는 단순히 스타의 연인에 머물지 않았다.혹독한 현장 실무 경험을 완벽하게 마친 신호는 마침내 실력을 인정받아 천지호텔 F&B 총괄 지배인 자리에 올랐다.빳빳하게 다려진 수트와 가슴에 달린 금
최상의 포식자의 장난감 [제130화] 증거있어?
강원도 리조트에서의 소란스러웠던 일정이 끝나고 한 달.유리창 너머로 보이는 서울의 도심은 회색빛 겨울 안개에 잠겨 있었다.천지호텔 부총지배인 집무실의 무거운 정적을 깨뜨린 것은 서류가 책상 위로 떨어지는 건조한 마찰음이었다. “부총지배인님, 별푸드 밀키트 프로젝트에 차질이 생겼습니다. 기존에 계약했던 핵심 공장 세 곳에서 오늘 오전, 일제히 가동 중단을 통보해 왔습니다.” 한 별 비서의 목소리는 차분했지만 날이 서 있었다.별푸드는 그녀의 아버지가 평생을 일궈온 회사였기에 이 사태는 단순한 업무적 결함을 넘어선 공격이었다. 별이는 보고서를 짚으며 말을 이었다. “표면적인 이유는 위생 설비 점검이라지만 세 곳이 동시에 움직였다는 건 배후가 있다는 뜻입니다. 전략기획실의 서희 실장이 최근 해당 업체 관계자들과 잦은 미팅을 가졌다는 정황이 포착됐습니다.” 지안은 창밖을 응시하던 시선을 돌려 별이를 바라보았다.별이는 지금 준휘와 서희가 파놓은 함정의 깊이를 모른 채 오직 문제 해결을 위해 눈을 빛내고 있었다. “서희 실장이 전략기획실의 권한을 이용해 거래처들을 압박하고 있는 것 같습니다. 부총지배인님, 제가 오늘 오후에 직접 공장들을 돌며 확인해 보겠습니다. 아버지 회사와 연결된 일인 만큼 제가 직접 가서 사태를 파악해야 합니다.” “한 비서, 직접 움직이지 마. 이건 전략기획실 차원에서 던진 미끼야.” 지안의 만류에도 별이는 고집스럽게 서류 더미를 챙겼다. “지안 씨 프로젝트이자 저희 아버지의 자부심이 걸린 일이에요. 제가 가서 해결하고 오겠습니다.” 별이는 단호한 목례를 남
최상의 포식자의 장난감 [제129화] 정해둔 답
지안의 말은 가시 돋쳐 있었다.과거 200억 사건과 납치의 기억이 서린 서늘한 경고였다.시우의 어깨가 눈에 띄게 굳었고 집게를 쥔 손목에 힘이 들어갔다.지안의 곁에 앉은 별이는 그의 날 선 반응에 잠시 눈을 내리깔며 빈 잔만 매만졌다.하지만 은수는 흔들리지 않았다.그녀는 지안의 차가운 눈빛을 정면으로 받아내며 오히려 부드럽게 미소 지었다. “…전 시우 씨의 그런 점이 좋아요. 남들은 모르는 그 단단한 속내가.” 은수의 단호한 대답에 지안의 표정이 묘하게 일그러졌다.시우가 별이를 지키기 위해 했던 희생을 누구보다 잘 아는 지안이었기에 은수의 말은 그의 급소를 정확히 찌른 셈이었다.사실 지안은 치밀파에게 붙잡혀 있던 시우를 구하러 갔던 그날, 설계도에 얽힌 모든 이야기를 전해 듣고 이미 그를 용서했었다.사건 직후 열린 파티에 시우를 초대했던 순간부터 지안의 마음속에 앙금 따위는 남아있지 않았다.다만 자책의 굴레에 갇혀 스스로 벽을 치는 시우를 보며 지안 역시 적당한 거리감을 유지하며 기다려주었을 뿐이다.오늘 던진 가시 돋친 말 역시 은수가 시우의 그 지독한 속내까지 감당할 수 있는 여자인지 확인하고 싶은 지안만의 서툰 테스트였다.잠시 침묵하던 지안이 피식, 짧은 헛웃음을 터뜨리며 들고 있던 잔을 비워냈다.날을 세우고 있던 눈빛에서 서늘함이 걷히고 그 자리엔 오래된 친구를 향한 해묵은 안도감이 아주 잠깐 스쳐 지나갔다.지안은 짐짓 아무렇지 않은 척 새로 술을 따르며 시우가 아닌 은수를 향해 잔을 살짝 들어 보였다. “…시우 이 녀석, 보기보다 손이 많이 갈 겁니다.” 무심하게 툭 던진 말이었
