제2화

이채이는 본래 이 세계에 속한 사람이 아니었다.

7년 전, 막 수능을 끝낸 그녀는 친구와 함께 산 정상에 올라 캠핑을 하며 백 년에 한 번 볼까 말까 한 칠성연주를 기다리고 있었다.

별빛이 이어져 하나의 선을 이루던 순간, 그녀의 눈앞이 캄캄해졌다.

그리고 다시 눈을 떴을 때, 그녀는 전혀 낯선 고대의 거리 한복판에 서 있었다.

수중에는 한 푼도 없었고 말조차 통하지 않았다.

하마터면 이방인으로 몰려 불에 타 죽을 뻔했던 가장 절망적인 순간, 그녀는 개선하여 상경하던 섭정왕 서연풍을 만나게 되었고, 그대로 그의 손에 이끌려 왕부로 들어왔다.

그는 그녀에게 입을 옷을 마련해 주었고, 먹을 것을 챙겨 주었으며, 이 세계의 글자를 가르쳐 주었다.

그렇게 그녀를 조금씩 귀하게 길러 주었다.

시간이 흐르자 경성에는 이런 소문이 돌기 시작했다.

차갑고 무정하기로 이름난 섭정왕이 어디서 왔는지도 모를 어린 여인을 지극히 아낀다고, 어쩌면 어린 신부로 키우고 있는 것일 수도 있다는 이야기였다.

이채이는 그 소문을 듣는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

서연풍이 그 말을 듣고 자신을 오해할까 두려워, 서둘러 그를 찾아가 사실이 아니라고 해명했다.

"왕야, 그 말들은 제가 퍼뜨린 것이 아닙니다!"

당시 책을 읽고 있던 서연풍은 그 말에 눈을 들어 한동안 그녀를 바라보다가 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

그것은 이채이가 처음 보는 그의 웃음이었다.

그 웃음은 얼어붙은 강물이 녹아내리는 듯했고, 눈이 부실 만큼 아름다웠다.

"어째서 그리 놀라느냐? 그들이 틀린 말을 한 것도 아니다."

그녀가 눈을 크게 뜨자, 그는 한 글자 한 글자 또렷하게 말했다.

"그들의 말이 사실이다."

"수년 동안 전쟁터를 누볐으니 이제 가정을 꾸릴 때도 되었다. 처음에는 단정하고 현숙한 여인을 아내로 맞을까, 아니면 경국지색의 미인을 맞을까 생각했지. 하지만 너를 만나고서야 알았다..."

"내가 마음에 둔 사람은, 너처럼 영리한 여인이었다는 것을."

"채이야."

그가 물었다.

"내 왕비가 되어 주겠느냐?"

이채이는 두 눈을 크게 뜨더니 겁에 질려 그 자리에서 도망치고 말았다.

하지만 그는 몇 번이고 그녀를 다시 찾아낼 수 있는 사람이다.

그는 끝없이 그녀에게 잘해 주었고, 지나칠 정도로 아껴 주었다.

심지어 그녀가 제멋대로 왕부를 뛰쳐나갔다가 위험에 처했을 때는 그녀를 대신해 치명적인 화살을 맞고 거의 목숨을 잃을 뻔했다.

병상 앞에서, 그는 창백한 얼굴은 한 채 그녀의 손을 굳게 잡고 무서울 만큼 집요하게 말했다.

"이채이, 나는 네가 나에게 아무런 마음도 없었다고 믿지 않는다."

그 순간, 이채이의 마음속에 굳게 세워져 있던 벽이 산산이 무너졌다.

그녀는 눈물을 흘리며 그의 품에 뛰어들었다.

"저도 마음이 움직였습니다... 하지만 왕야, 저는 아주 아주 먼 세계에서 온 사람이고, 아직도 집으로 돌아갈 방법을 찾고 있습니다... 그리고 제가 있던 곳의 사람들은 평생 한 사람만 사랑하며 살아갑니다."

서연풍은 그녀를 품에 안은 채 낮게 웃었다.

웃음이 상처를 건드려 가볍게 기침이 터졌지만, 기쁜 마음만큼은 감출 수 없었다.

"그게 무슨 어려운 일이겠느냐?"

그는 그녀의 머리 위에 입을 맞추며 아무렇지 않게 말했다.

"네가 돌아갈 수 있는 날이 오면, 나도 함께 가면 된다. 그리고 평생 한 사람만을 바라본다는 것 말이다..."

그는 그녀의 얼굴을 두 손으로 감싸고, 눈물로 흐릿해진 그녀의 눈을 깊이 바라보며 맹세했다.

"나 서연풍은 이생에서 처음부터 너 하나만을 부인으로 맞이할 생각이었다. 부인을 여럿 두는 것은 너무 번거로운 일이니, 하나면 충분하다."

그녀는 그의 말을 믿었다. 그리고 그와 혼인했다.

혼인 후 처음 몇 년은 정말로 서로를 아끼며 살아가는 나날이었다.

조정을 좌지우지하는 권세를 지닌 섭정왕이었지만, 그는 아무리 바쁜 날에도 그녀를 위해 길모퉁이에서 파는 탕후루를 사 오는 것을 잊지 않았다.

모두가 두려워하는 냉혹한 섭정왕이었지만, 그녀가 뜰에 매화가 피었다고 말하기만 하면 모든 일을 미루고 눈 내리는 날 함께 술을 데우며 꽃을 감상했다.

그토록 예법과 체면을 중히 여기던 사람이면서도 그녀가 서재에서 제멋대로 구는 것을 내버려두었고, 심지어 그녀가 먹물을 그의 얼굴에 묻혀도 웃으며 받아 주었다.

사람들은 모두 그녀를 부러워하며, 몇 생을 덕을 쌓았기에 서연풍 같은 사람의 총애를 받는다고 했다.

가장 행복했던 시절, 그녀는 그를 위해 장남 서강을 낳았다.

그리고 3년 뒤, 다시 아이를 품었다.

하지만 바로 그때였다.

그녀는 서연풍이 밖에 외실을 두고 있다는 사실을 알게 되었다.

그 여인이 바로 최완영이었다.

이채이는 무너졌다.

그녀는 방 안에 자신을 가둔 채 꼬박 하루 밤낮을 울었다. 그리고 끝내 직접 최완영을 찾아가 서연풍에게서 떠나 달라고 했다.

하지만 다음 날, 서연풍이 돌아왔다.

그의 얼굴은 차갑게 굳어 있었고, 그는 처음으로 그녀를 향해 그런 눈빛을 보였다.

"이채이! 왜 완영이를 보내려 한 것이냐? 그 아이는 별채를 떠난 뒤 돌아가는 길에 산적을 만나 하마터면 목숨을 잃을 뻔했다!"

그를 바라보는 이채이는 순간 온몸의 피가 얼어붙는 듯했다.

"그러니까..."

그녀는 갈라진 목소리로 겨우 입을 열었다.

"그 여인이 정말 왕야께서 두신 외실이라는 말씀이십니까? 왕야, 평생 한 사람만을 바라보겠다는 약속은 왕야께서 제게 하신 약조였습니다."

"내가 약조했던 것은 맞다! 하지만 완영이는 내가 국경 전장에서 거둔 고아로 그때의 너처럼 의지할 곳 하나 없는 아이였다! 처음에는 그저 몸을 의탁할 곳만 마련해 줄 생각이었다. 하지만 그날 밤 나는 술에 취했고, 어쩌다 보니... 그 아이는 자신의 순결을 내게 바쳤다. 헌데 내가 어찌 그 아이를 외면할 수 있겠느냐!"

"채이야, 내가 너를 아끼지 않은 것이냐? 너와의 약조 때문에 나는 그 아이를 수년 동안 밖에 두었다. 왕부로 들이지도 않았고, 네가 알지 못하도록 했다! 그런데도 내 마음을 그 아이에게 조금 나누어 주는 것조차 안 된다는 것이냐? 어찌 이렇게까지... 그 아이를 죽음으로 몰아넣으려 하느냐?"

"어찌 되었든 나는 네가 그 아이를 내쫓게 두지 않을 것이다. 허니 너도 마음을 가라앉히거라!"

그날 이후 시작된 냉대는 무려 반년 동안 이어졌다.

그는 왕부로 돌아오지 않았고, 그녀를 찾지도 않았다.

심지어 그녀가 아이를 낳는 날에도 나타나지 않았다.

그러던 어느 날, 그녀는 갓 태어난 아이를 품에 안고 절에 가서 복을 빌러 갔다가 자객의 습격을 받았다.

혼란 속에서 그녀는 서연풍이 자신에게 건네준 신호탄을 터뜨렸다.

그것은 그가 직접 그녀에게 준 것이었다.

자신이 어디에 있든, 무엇을 하고 있든 그녀가 신호탄을 쏘아올리면 반드시 가장 먼저 달려가겠다고 약속했었다.

하지만 자객의 칼날이 그녀를 향해 떨어질 때까지, 곁을 지키던 호위들이 하나둘 쓰러질 때까지, 아이를 지키기 위해 온몸에 수차례 칼을 맞을 때까지 기다렸건만 그는 오지 않았다.

끝내 아이는 바닥에 내던져져 목숨을 잃었다.

훗날에야 그녀는 알게 되었다.

그날 서연풍은 멀지 않은 사저에서 최완영과 함께 시간을 보내고 있었다.

그는 분명 신호탄을 보았지만 결국 달콤한 순간에 붙잡혀, 결국 움직이지 않았다.

그는 최완영을 선택했고, 그녀와 갓 태어난 아이를 버린 것이다.

그 순간, 이채이의 마음은 완전히 죽었다.

다행히 모든 희망이 사라진 순간, 그녀는 흠천감(欽天監)으로부터 머지않아 다시 칠성연주의 천문 현상이 나타난다는 사실을 알게 되었다.

이제 집으로 돌아갈 수 있게 된 그녀는 아들 서강을 데리고 함께 떠나기로 했다.

하지만 아들을 찾아가 함께 좋은 곳으로 가자고 말했을 때, 다섯 살 난 서강은 그녀의 손을 뿌리쳤다.

"어머니, 대체 언제까지 이러실 거예요?"

작디작은 아이의 얼굴에는 나이에 어울리지 않는 차가움과 싫증이 담겨 있었다.

"사내가 처첩을 두는 것은 원래 당연한 일이에요. 어머니께서는 다른 세상에서 오셨다고 말씀하시지만, 실제로 그곳으로 떠나신 적은 한 번도 없으셨죠. 아버지께서도 그런 일은 애초에 없다고, 어머니는 그저 그 말로 아버지의 마음을 붙잡아 두려는 거라고 말씀하셨어요. 아버지도 믿지 않으시니 저도 믿지 않아요."

"게다가 이모님은 다정하고 살뜰하게 아버지를 모시고 계세요. 어머니와 함께 아버지를 섬기는 것이 어찌 안 된다는 건가요? 어머니께서는 조금도 너그러워질 수 없는 건가요?!"

이채이는 벼락이라도 맞은 사람처럼 그 자리에 굳어 버렸다.

얼마 전, 그녀는 자신의 살점 하나를 도려낸 듯한 고통을 겪었다.

그런데 이제는 이미 낳은 혈육마저도 직접 놓아주어야 했다.

그날 이후, 이채이는 변했다.

그들이 원하는 것은 무엇이든 모두 내어주었다.

그리고 그녀가 바라는 것은 오직 하나였다.

바로 집으로 돌아가는 것.