제4화

태자의 목소리에 황제의 표정이 눈에 띄게 부드러워졌다. 이는 마음 깊은 곳에서 우러나오는 자식에 대한 애틋한 정이었다.

연정은 부친의 눈에서도 이런 눈빛을 본 적이 있었다.

다만 연정을 돌아보는 황제의 시선은 다시 차갑게 식어 있었다. 조금 전의 미묘한 온기는 온데간데없었다.

“옷을 잘 챙겨 입거라.”

황제는 그 말만 남긴 채 밖으로 나가 문을 굳게 닫아걸었다.

누가 보기라도 할까 봐 두려운 모양이었다.

연정의 입가에 차가운 미소가 걸렸다.

황제가 원하든 원치 않든, 그녀를 취했다는 사실은 변하지 않았다.

그녀는 황제가 아무 일도 없었던 것처럼 자신을 태자의 측비로 보내리라고는 믿지 않았다.

연정은 천천히 옷을 입으며 나무 창문을 살짝 열어 틈을 만들었다. 그러자 대들보에 있던 참새들이 그 틈으로 날아올랐다.

*

한편, 황제가 막 문을 닫고 나왔을 때였다. 태자가 약간 흐트러진 걸음걸이로 그곳에 들어섰다.

그의 걸음을 따라 밀폐된 공간 안으로 술 냄새가 물씬 밀려들었다.

도황후는 굳은 얼굴로, 옆으로 물러섰다.

“소자, 아바마마와 어마마마를 뵈옵니다.”

태자가 먼저 허리를 굽혀 인사를 올리고는 다급히 물었다.

“아바마마의 몸은 좀 어떠하신지요? 모두 집안 단속을 허술하게 한 제 탓이옵니다. 부디 벌을 내려 주시옵소서.”

태자는 황제가 여인과 뒤엉켜 있다는 소리를 들은 순간부터 누군가의 계략이라고 여겼다. 그가 자신을 얼마나 아끼는지 잘 알기에, 제 혼례 날 여인과 어울려 체면을 깎을 리 없다고 굳게 믿었다.

태자의 걱정 어린 눈빛과 진심 어린 사죄를 마주하자, 황제의 마음도 따뜻해졌다. 아들이 자신을 전적으로 믿고 있다는 것이 느껴졌다.

그러나 불현듯 떠오른 방 안의 여인 때문에 갑자기 양심에 찔렸다.

“괜찮다. 짐이 사람을 보내 조사할 것이니, 너는 먼저 돌아가거라.”

태자는 멀쩡한 황제의 모습에 한시름 덜었다.

자리에서 물러나려던 태자는 측비 문제를 떠올리고 다시 말을 이었다.

“오늘 갑작스레 문제가 생기는 바람에, 연회에서 측비를 공표하지 못했사옵니다. 아바마마께서 성지를 내려 혼사를 허락해 주시길 청하옵니다.”

태자의 얼굴에 간절함과 약간의 쑥스러움이 스쳤다.

“명주를 태자비로 맞이하면서 연정과의 옛정을 저버렸사옵니다. 다시 정실 자리를 되찾아 줄 순 없지만, 정실의 예우로 그녀를 대하고 싶사옵니다.”

순간, 방 안에 정적이 흘렀다.

도황후의 눈썹이 씰룩거렸다. 그녀는 이제야 도명주가 왜 그토록 악랄한 수단으로 연정의 정절을 훼손하려 했는지 이해할 수 있었다.

태자는 연정 때문에 정실의 체면을 깎아 먹는 짓까지 서슴지 않고 있었다.

황제는 깊게 가라앉은 눈으로 태자를 뚫어지게 응시하며 미간을 찌푸렸다.

황제가 말을 잇기도 전에 태자가 다급하게 덧붙였다.

“법도에 어긋나는 일임을 알고 있으나, 그 아이를 향한 제 진심만은 알아주소서.”

태자의 말에 방 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

방 안에서 옷을 입던 연정의 손길도 멈췄다.

잠시 후, 그녀는 평정심을 되찾았다. 긴 속눈썹을 낮게 드리워 눈동자를 감춘 채, 속내를 알 수 없는 표정을 지었다.

태자와 십 년을 함께하며 마음을 나눈 것은 사실이었다. 하지만 그는 다른 여인 때문에 그녀를 모욕했다. 그 순간, 오랜 세월 쌓아온 정도 물거품처럼 사라졌다.

한때 그녀는 첩이 되지 않겠노라 말했었다. 그러나 태자는 그들의 정을 운운하며 그녀의 원칙을 깨려 했다. 심지어 황권을 이용해 강제로 그녀를 첩으로 들이려 했다.

잠시 후, 문밖에서 대화 소리가 이어졌다.

“도명주와 혼례를 치를 때, 짐은 분명히 태사의 여식과 태부의 여식 중 하나만 택할 수 있다고 말했었다.”

낮게 깔린 황제의 목소리에는 어떤 감정도 읽을 수 없었다.

단호한 황제의 말에 태자는 흠칫 놀라며 두려움에 휩싸였다.

“신분이 고귀한 규수들에게 제 행동이 얼마나 부적절한지 알고 있사옵니다. 하오나 한 달 전 아바마마께서 연정을 측비로 맞이해도 된다고 허락하지 않으셨습니까?”

태자는 황제의 결정을 거역하거나 의심해 본 적이 없었지만, 이렇게 반박하는 것도 처음이었다.

황제의 눈은 차갑게 가라앉아 살기마저 느껴질 정도였고, 주변 공기마저 얼어붙게 했다.

“태자! 술이 과했구나.”

도황후가 나서서 꾸짖었다.

태자는 그녀가 심혈을 기울여 키운 아들이나 다름없었다. 태자를 위해 그녀는 자신의 친자식조차 두지 않았고, 태자를 남은 생의 의지처로 삼았다.

도황후는 태자가 여인 하나 때문에 황제와 척지는 꼴을 두고 볼 수 없었다.

“여봐라, 태자를 정원으로 데려가거라.”

도황후의 명이 떨어지자 문밖에 서 있던 장학이 허리를 굽히며 들어와 태자를 부축하려 했다. 하지만 태자는 그의 손을 뿌리치고 황제 앞에 무릎을 꿇었다.

술기운 탓인지 그의 눈가에 눈물이 맺혀 있었다.

“아바마마, 측비로 삼게 허락해 주시옵소서. 어떤 대가를 치르더라도 좋사옵니다.”

도황후는 피가 거꾸로 솟는 듯 몸을 휘청였다. 가까스로 옆의 탁자를 붙잡고서야 쓰러지지 않을 수 있었다.

내막을 아는 궁인들은 모두 땅에 바짝 엎드린 채 두려움에 벌벌 떨었다.

잠시 후, 황제는 아무렇지 않은 듯 물었다.

“어찌하여 그녀여야만 하는 것이냐?”

태자는 잠시 머뭇거리다가 부드러우면서도 확신에 찬 목소리로 답했다.

“그 아이와 십 년을 알고 지냈습니다. 이미 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었지요. 명주만 아니었다면, 그 아이를 저버리는 일은 없었을 것입니다.”

황제가 미간을 살짝 치켜올리며 쏘아붙였다.

“하지만 너는 끝내 그녀를 저버렸다. 생각만큼 끔찍이 여기는 것도 아니지.”

태자는 굳은 얼굴로 고개를 숙이더니 나직이 내뱉었다.

“소자는 어릴 적 모친을 여읜 뒤로 태부 가문에 빚진 마음이 커, 명주와의 혼인을 거부할 수 없었사옵니다.”

죽은 선황후 도완아가 언급되자, 황제의 가슴을 채웠던 살기가 잦아들었다.

황제는 그녀를 빼닮은 태자에게 더는 화를 낼 수 없었다. 어찌 보면 태자 역시 이번 일에는 아무 잘못이 없었다.

“그만 돌아가거라.”

황제는 더 이상 말을 섞고 싶지 않았다.

장학이 다시 태자를 끌어내려 했고, 태자는 황제에게 인사를 올렸다.

“먼저 물러가겠사옵니다.”

‘더 파고들었다간 아바마마의 노여움만 사게 될 거다. 거절당하지 않은 이상, 연정을 측비로 맞이할 기회가 아직 남아 있다.’

태자가 춘화전에서 완전히 사라지고 나서야 도황후도 비로소 안심할 수 있었다.

“폐하…”

도황후가 지금까지 자리를 지킨 것도 황제와 연정의 거취를 논하기 위해서였다.

그녀를 우국사에 보내 비구니로 만들 작정이었다.

도황후가 입을 떼려는 순간, 내전의 문이 열리면서 연정이 걸어 나왔다.

토끼처럼 붉게 부은 두 눈은 그녀의 눈부신 외모 덕에 도리어 교태로운 자태를 뽐내게 했다.

연정은 황제 곁에 무릎을 꿇고 인사를 올렸다.

“폐하, 황후마마, 신녀가 죽을죄를 지었사옵니다. 부디 우국사로 출가하여 비구니가 되게 윤허하여 주십시오. 아버님께는 제가 혼인을 원치 않는다고 말씀드릴 것이니, 폐하와 태자전하께 누를 끼치는 일은 없을 것이옵니다.”

연정이 잠시 머뭇거리더니 덧붙였다.

“태자전하께도 말씀을 올려, 과거의 일들을 잊으시고 더는 집착하지 마시라고 하겠사옵니다.”

태자가 오기 전까지만 해도, 연정은 자신이 입궁할 거라는 확신이 들었다. 하지만 태자가 와서, 선황후의 이야기를 꺼내자 그 확신도 흔들리기 시작했다.

황제가 태자의 마음을 헤아려 그녀를 쫓아낼 것 같았기 때문이다.

그렇게 되면, 도황후는 어떻게든 그녀를 출가시켜 비구니로 만들려 할 것이다.

하지만 연정에게는 막강한 친정이 있었다. 태자가 순순히 그녀를 놓아줄지도 알 수 없었다. 미련을 버리지 못한 태자가 한밤중에 절까지 찾아간다면, 세간에 두고두고 회자될 또 하나의 추문이 될 터였다.