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제1장 —"거울을 본 적은 있어, 베를린?"

마이클의 입술 사이로 노골적이고 잔인한 말이 튀어나왔다. 지난 2년간 베를린의 남자친구라는 타이틀을 달고 있던 남자는 목소리를 낮출 생각조차 하지 않았다. 그의 팔은 몸에 딱 붙는 원피스를 입은 날씬한 젊은 여자의 허리를 감싸고 있었다. 방금 전 엘린이 카페 구석에서 그와 정열적으로 키스하는 것을 목격한 바로 그 여자였다.

베를린—아니, 모두가 부르는 이름인 엘린—은 그 자리에 얼어붙었다.

몇 달 동안 돈을 모아 산 시계가 들어 있는 손에 쥔 벨벳 상자가 갑자기 견딜 수 없을 만큼 무겁게 느껴졌다. 오늘은 마이클의 생일이었다. 그녀는 그를 깜짝 놀라게 해주고 싶었지만… 결국 인생에서 가장 참혹한 일격을 받은 것은 그녀 자신이었다.

"그저 설명이 듣고 싶을 뿐이야, 마이크…" 흘러내리려는 눈물을 참아내며 그녀의 목소리가 떨렸다. "나한테 왜 이러는 거야? 내가 뭘 잘못했는데?"

마이클은 비웃음을 터뜨리며 그녀를 경멸 어린 눈빛으로 훑어보았다.

"뭘 잘못했냐고? 너 자신을 좀 봐. 몸무게는 80킬로그램에 키는 겨우 155센티미터잖아. 키 작고, 뚱뚱하고… 길거리를 돌아다니는 돼지 같아. 너랑 같이 다닐 때마다 내가 창피하지 않았을 것 같아?"

몇몇 손님이 그들을 돌아보기 시작했다. 수군거리는 소리와 호기심 어린 시선이 금세 주변을 채웠다.

"너랑 2년 동안 만난 건 순전히 동정심 때문이었어." 그는 조금의 죄책감도 없이 말을 이어갔다. "하지만 이제 지쳤어. 내 옆에 있는 이 여자는 다리 달린 쌀자루 같은 너보다 나와 함께 걸을 자격이 훨씬 넘치는 사람이야. 그러니까 사라져. 내 인생 그만 망치고."

마이클 옆에 있던 여자는 거만하게 미소를 지으며 그에게 더욱 밀착했다.

엘린은 모두가 보는 앞에서 자신의 자존심이 산산조각 나는 것을 느꼈다.

뺨을 타고 눈물이 흘러내리는 가운데, 그녀는 뒤돌아 카페를 뛰쳐나왔다. 뒤에 남겨진 동정 어린 시선과 잔인한 킥킥거림은 무시한 채였다.

뉴욕 외곽에 위치한 자신이 세 든 작은 아파트를 향해 계단을 오르는 그녀의 발걸음이 비틀거렸다. 숨이 차올랐다. 단순히 피로 때문이 아니라, 가슴을 짓눌러 오는 견딜 수 없는 압박감 때문이었다.

하지만 그녀의 고통은 여기서 끝나지 않았다.

아파트 문 앞에 이르자, 검은 옷을 입은 덩치 큰 남자 두 명이 그녀의 길을 막아서고 있었다. 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 즉시 그 알아보았다.

"베를린 니콜렛 씨." 그 중 한 명이 차가운 표정으로 다가서며 말했다. "당신 부친이 남긴 빚의 상환 기한이 사흘 전에 끝났습니다. 돈은 어디 있습니까?"

"아, 아직 마련하지 못했어요…" 엘린은 복도 벽에 바짝 붙으며 중얼거렸다. "제발 시간 좀 더 주세요. 아직 학생이고, 다른 일자리도 구하는 중이에요…"

"변명 따윈 필요 없어!" 남자가 고함을 지르자 그녀는 몸을 떨었다. "2만 달러야. 다음 주까지 갚아. 안 그러면 이 아파트만 잃는 게 아니라, 당신 아버지가 저지른 문서 위조 혐의로 철창신세를 지게 만들 테니까. 알아들었어?"

위협적인 눈빛을 던진 후 두 남자는 떠나갔다.

그들이 사라지자마자 엘린은 차가운 복도 바닥에 주저앉았다.

그녀는 발을 끌며 안으로 들어와 문을 잠그고, 침실에 있는 금이 간 거울 앞으로 천천히 걸어갔다.

거울 속 자신의 모습을 바라보았다. 울어서 부어오른 얼굴, 통통한 뺨, 그리고 늘 놀림거리였던 글래머러스한 몸매.

돼지.

마이클이 던진 단어가 다시금 그녀의 마음속에 날카롭게 꽂혔다.

"내 인생은 왜 이렇게 비참해야 하는 걸까…?" 그녀는 찌꺼기처럼 남은 목소리로 중얼거렸다.

바닥 위로 눈물이 송골송골 떨어졌다.

아버지는 500만 달러라는 빚을 남긴 채 세상을 떠났다. 남자친구는 가장 굴욕적인 방식으로 그녀를 배신했다. 그리고 이제 그녀는 감옥에 갈 위기에 처해 있었다.

바닥을 쳤다.

돈이 필요했다. 아주 많은 돈이, 그것도 당장 필요했다.

떨리는 손으로 노트북을 열고 뉴욕의 급구 구인 공고를 검색하기 시작했다. 페이지를 넘겨보았지만, 이 악몽에서 그녀를 구하기엔 모든 급여가 턱없이 낮았다.

그러다 한 게시물이 그녀의 눈길을 사로잡았다.

방금 등록된 공고였다.

[급구] 입주 개인 간호사 / 입주 보모

고객: 데이브 모레노 씨 (억만장자, 35세, 사고 후 전신 마비)

업무 내용: 고객의 모든 신체적 수발 (식사 수발, 목욕, 의복 착용 등)

자격 요건: 강한 정신력, 저택 입주 가능자, 철저한 의료 비밀 유지

급여: 월 10,000달러 (계약서 작성 즉시 초기 보너스 지급)

엘린은 눈을 번쩍였다.

월 1만 달러… 게다가 현금 선급금까지.

그 정도면 아버지의 빚 첫 회차를 상환하고 감옥에 가는 일은 피할 수 있었다.

물론 쉬운 일은 않을 것이다. 전신 마비가 된 성인 남성을 마치 아기처럼 돌봐야 했으니까.

그 생각에 망설여지기도 했다.

하지만 다른 벗어날 길은 없었다.

숨을 깊이 내쉬고, 그녀는 이력서와 인적 사항을 기재된 이메일로 전송했다.

"될 대로 되라지… 일단 살고 봐야 해." 쓸쓸한 방 안에서 그녀는 중얼거렸다.

이틀 후, 엘린은 뉴욕에서 가장 부유한 지역에 위치한 거대한 저택 앞에 서 있었다.

고급 검은색 승용차가 그녀를 데리러 와 이곳까지 실어다 준 것이었다.

장엄하면서도 차갑고 압도적인 분위기의 저택이었다. 마치 그 벽들 사이로 모든 온기가 사라져 버린 것만 같았다.

디자이너 브랜드의 옷을 입은 눈부시게 아름다운 여성이 현관 로비에서 멸시하는 표정으로 그녀를 맞이했다.

데이브 모레노의 아내, 빅토리아였다.

"그쪽이 이번 일을 맡기로 한 여자야?" 그녀는 팔짱을 끼고 엘린의 통통한 몸을 노골적인 경멸의 눈빛으로 훑어보며 물었다. "좋아. 적어도 그쪽 같은 몸매라면 내 남편을 유혹할까 봐 걱정할 필요는 없겠네."

엘린은 시선을 내리고 가방 끈을 바짝 죄었다.

외모에 대한 상처 주는 말들은 그녀의 삶에서 너무나 익숙해져 거의 일상이 되어 있었다.

"잘 들어, 엘린." 빅토리아는 대리석으로 된 거대한 계단을 오르며 말을 이어갔다. "여기서 할 일은 쉽지 않을 거야. 내 남편은 1년 전 사고 이후로 사실상 살아있는 시체나 다름없어. 움직이지도 못하고, 말도 못 하고… 심지어 당신을 바라볼 수도 없어. 난 그런 불구자를 돌보는 데 지쳤거든. 그러니까 당신이 전부 맡아서 해. 목욕시키고, 옷 바꿔 입히고, 용변 수발도 들고. 정말 비상사태가 아니면 나한테 아는 척도 하지 마."

그들은 거대한 오크나무 문 앞에 섰다.

빅토리아는 노크도 없이 문을 열었다.

"이제부터 이 방이 당신 구역이야. 일 시작해."

그리고는 자신의 남편에게 시선 한번 주지 않은 채 떠나버렸다.

엘린은 깊이 숨을 들이쉬고 방 안으로 들어섰다.

방은 엄청나게 크고 정적에 싸여 있었다. 부드러운 아로마 오일 향과 은은한 약 냄새가 섞여 풍겼다.

그녀의 시선은 중앙에 놓인 킹사이즈 침대로 향했다.

그곳에 한 남자가 누워 있었다.

엘린이 천천히 다가가 그를 가까이서 확인한 순간, 가슴이 철렁 내려앉았다.

데이브 모레노.

서른다섯의 이 억만장자는 놀라울 정도로 매혹적인 외모를 지니고 있었다. 완벽하게 깎아지른 턱선, 우뚝하고 우아한 코, 깔끔하게 정돈된 검은 머리채.

하지만 그 잘생긴 얼굴은 아무런 움직임 없이 파리하게 질려 있었다.

초점 없는 그의 눈은 천장을 향해 고정된 채, 생기라곤 전혀 찾아볼 수 없었다.

밀랍 인형처럼 보였다.

엘린은 침을 삼켰다. 뜻밖의 동정심이 마음을 찌르고 들어왔다.

이토록 잘생기고 권력 있던 남자가 이런 처지로 전락하다니…

"안녕하세요, 모레노 씨…" 침묵을 깨고 그녀가 마침내 입을 열었다. "제 이름은 베를린이에요. 오늘부터 제가 당신을 돌보게 되었어요."

대답은 없었다.

한 마디 말도, 심지어 눈짓 한 번도 없었다.

엘린은 작은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그 남자가 마비되었을 뿐만 아니라 시력조차 잃었다고 확신한 그녀는 더 이상 어색함을 느끼지 않았다.

별다른 생각 없이, 그녀는 블라우스 단추를 풀기 시작했다. 옷이 바닥으로 떨어졌고, 몇 초 후 그녀는 완벽히 벌거벗은 채 미리 준비되어 있던 유니폼으로 갈아입으려 했다.

침대 위에 누워있던 남자의 멍하던 눈빛이 순간 경련하듯 떨려왔음을, 엘린은 전혀 알지 못했다.

데이브의 시선이 자신의 앞에 펼쳐진 완만한 곡선의 알몸에 강렬하게 고정되었다.

그의 심장이 거세게 뛰기 시작했다.

그는 엄청난 힘을 들여 마른침을 삼켰다.

제길…

격렬한 자극이 불길처럼 그의 온몸을 타올랐다.

이 여자… 설마 날 유혹하려는 건가?