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제807화
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봉구안은 술이 지나치게 많아지면 문제가 생긴다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다.그러나 오늘 밤 이 술은 완부옥이 정성껏 준비한 것이었고, 처음 마셨을 때 자극적이지 않아 마치 물을 마시는 것 같았다.잔 몇 잔이 목으로 넘어간 뒤, 자신도 모르게 취해 버렸다.그녀는 그저 잠시 눕고 싶었을 뿐이었다. 그러나 귀가 멍멍해지면서 누구의 소리인지도 분간할 수 없었다.문득 손을 들어 그 소리를 쫓아내려 했는데, 그 손이 소욱의 얼굴에 떨어지고 말았다.비록 가볍게 한 대 친 것뿐이었지만, 주변 사람들은 놀라 움찔했다.특히나 호위들마저 당황한 눈치였다.봉구안의 양옆에 있던 사람들은 이미 끌려나간 상태였고, 소욱은 그녀를 데리고 나가려다 그 뺨을 맞고 말았다.소욱의 표정이 좋을 리 없었다. 게다가 완부옥은 여전히 곁에서 첩으로 들어가자는 소리를 하고 있었다.그는 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.“진한길!”“예, 폐하!”“이 무리들을 모두 가두어라!”“알겠습니다!”명령을 내린 소욱은 봉구안을 번쩍 들어 올려 방을 나섰다.술집 밖에 도착한 그는 그녀를 가마에 태웠다.그러나 그 순간, 어딘가에서 시선이 느껴지자 소욱은 갑자기 뒤를 돌아보았다.그러나 아무것도 보이지 않았다.그는 다시 마차에 올랐다.감옥.완부옥은 차가운 물이 얼굴에 끼얹어지며 깨어났다.그녀는 물기를 닦으며 눈을 떠보니, 서왕의 차분해 보이지만 어딘지 화가 담긴 눈빛과 마주쳤다.그녀는 주위를 둘러보았다.“감옥?”“또 감옥에 갇힌 거야?”서왕은 서늘한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다.곁에 있던 유화는 자신도 민망한 듯 이마를 쓰다듬고 있었다.그러나 완부옥은 개의치 않고 여유로운 표정으로 물었다.“황후마마는요?”서왕은 비교적 온화하게 대답했다.“폐하께서 직접 데려가셨다.”완부옥은 더 묻고 싶었으나, 서왕 뒤에서 한 어의가 나왔다.어의는 그녀의 맥을 짚더니, 공손하게 서왕에게 말했다.“태아 상태가 안정적이며 별다른 문제는 없습니다.”서왕의 이마에 주름이 잡혔다. 그는
폭군의 장군 황후 제809화
자찬궁 내실은 고요함 그 자체였다.소욱은 어두운 눈빛으로 침대에 쓰러져 있는 봉구안을 응시했다.방금 전까지만 해도 그녀는 짐을 싸면서 직접 북연에 가서 조사하겠다고 말하고 있었다.하지만 몇 걸음도 걷지 못한 채 그 자리에서 쓰러지고 말았다.그제야 그는 그녀가 아직 완전히 술이 깨지 않았다는 사실을 깨달았다.너무나 확고한 눈빛에 그녀가 이미 술에서 깨어난 줄로만 알았다.다른 사람들은 술에 취하면 난동을 부리거나 물건을 던지거나 하소연을 한다.하지만 그의 황후는 술에 취해도 나라 걱정에 여념이 없었다.이런 그녀를 어떻게 꾸짖을 수 있겠는가?그렇다고 그녀를 둘러싼 그 수많은 홍안지기를 완전히 신경 쓰지 않는다면, 그건 거짓말이었다.소욱의 얼굴엔 쉽게 읽히지 않는 어두운 감정이 서려 있었다.잠시 후 그는 자리에서 일어나 침대의 장막을 내렸다.잠시 후, 용 문양이 새겨진 황제의 화려한 의복이 장막 밖으로 던져졌다.그리고 장막 안에서는 낮고 유혹적인 남성의 목소리가 흘러나왔다.“구안아, 내게 황자를 안겨다오.”…봉구안은 소욱의 몸짓으로 인해 잠에서 깨어났다.목이 바짝 말라 눈을 떠보니, 흔들리는 장막이 보였다.마치 작은 배에 올라 큰 파도에 휩쓸린 듯, 붙잡을 데가 하나도 없는 상황이었다.그녀의 눈에는 눈물이 맺히며, 붉게 물들었다.소욱은 그녀의 눈물을 입술로 닦아내며 허리 아래에 부드러운 쿠션을 받쳐 주었다.그의 눈빛은 붉게 빛났고, 그녀를 바라보는 시선에는 타오르는 열정과 한없는 다정함이 담겨 있었다.그의 팔에는 힘줄이 솟아올랐고, 이마와 가슴엔 땀이 맺혀 줄기를 타고 흘러내렸다.봉구안은 문득 부적절한 말을 뱉고 말았다.“요즘 연습을 게을리했나요?”그녀는 군영에서 오랫동안 지내며, 상반신을 드러낸 군사들을 많이 보았다.그렇기에 어떤 남성이 보기 좋고 어떤 남성이 강한지 익히 알고 있었다.소욱은 보기 좋고 강한 남자에 속했다.원래 그의 복부엔 선명하게 나뉜 여덟 개의 복근이 있었지만, 지금은 그 선이 흐릿해져 두 개는
폭군의 장군 황후 제810화
황제와 황후의 대혼례 전에는 녕비가 후궁의 권력을 주관하고 있었다.이제 궁에 황후가 생겼지만, 황후는 교무당의 여러 일을 겸해야 했으므로, 녕비는 여전히 후궁을 협조 관리하는 권한을 유지하고 있었다.그런 녕비가 황제의 소환을 받는 일은 드물었기에, 태후는 이를 듣고 즉시 그녀를 불러 물었다.자녕궁.녕비는 근심 가득한 얼굴로 앉아 있었다.태후는 점점 더 조급해졌다."도대체 무슨 일이냐?"녕비는 고개를 들어 태후를 바라보며, 울상이 되어 호소했다."폐하께서 저더러 중매를 열어 미혼 남녀를… 고모님! 이러다간 제가 그냥 중매쟁이가 되지 않겠습니까!"자신이 어엿한 황실의 비빈인데 어찌 그런 일을 해야 한단 말인가?녕비는 황제의 의도를 전혀 이해할 수 없었다.태후는 즉각 반박했다."그게 무슨 말이냐? 중매쟁이라니, 듣기 싫게. 이는 월하노인 역할이 아니더냐.""월하노인이라고 해서 뭐가 다르겠습니까!"아무튼 그녀는 중매를 주관하고 싶지 않았다.자진궁.소욱이 돌아왔을 때, 봉구안은 이미 침대에서 일어나 있었다.그녀는 탁자 앞에 앉아 식사를 하고 있었고, 궁녀 만추가 곁에서 시중을 들고 있었다.그가 들어서자 봉구안은 일어서서 인사했다.그는 성큼성큼 다가가 그녀의 팔을 잡으며 말했다."편히 쉬라고 했는데 왜 일어난 것이냐?"봉구안은 담담히 대답했다."이제 괜찮습니다. 폐하, 완부옥 일행은 어찌 되었습니까?"그녀의 시선에는 신경 쓰이는 기색이 어렸다.소욱은 그녀와 함께 자리에 앉아 차분하고도 약간 낮은 목소리로 대답했다."내게는 모든 이를 포용할 그릇이 있다. 그들에게 어려움을 주진 않을 것이다."이어서 그는 화제를 돌리며 말했다."조회를 마쳤더니 출출하구나."유사양은 즉시 눈치를 채고, 부리나케 다른 상을 차려오도록 지시했다.봉구안은 이 장면을 보며, 자연스레 과거가 떠올랐다.그 시절 그는 영화궁에 와서 식사를 하곤 했는데, 그가 사용한 식기들은 그녀가 전부 폐기하곤 했다.세상일은 참 알 수 없다.그때는 무심하거나 심지
폭군의 장군 황후 제811화
전날 무리했던 탓에, 봉구안의 몸 상태는 좋지 않았다.교무당의 수업이 미시에 있었기에 그녀는 나갈 채비를 해야만 했다.소욱은 그녀에게 오늘은 쉬라고 권했지만, 그녀는 끝내 참석하겠다고 고집했다.학생들은 전날 그녀가 남긴 문제를 곰곰이 생각해 보고 있었다. 오늘 수업에서는 제각각 다른 답을 내놓았으나 대부분 일리 있는 이야기들이었다.특히 병사를 지휘해 본 경험이 있는 무장들의 의견은 주목할 만했다.“가득 차면 해가 되고, 겸손해야 이익을 얻는다는 말입니다. 가득하면 깎아내려야 한다는 것도 같은 이치입니다. 가장 적절한 사기 비율은, 우리 쪽이 적군보다 1~2할 높을 때입니다. 적으면 우리 사기가 부족하고, 너무 많으면 우리 군이 자만에 빠질 가능성이 있습니다.”견진은 병사를 이끌어 본 경험은 없었지만, 한 마디 거들었다.“황후마마, 제 생각에는 오히려 배수진을 치는 것이 모든 조건이 유리한 상황보다 더 높은 승률을 가져올 때가 많습니다.”봉구안은 잔잔한 표정으로 대답했다.“보아하니 병법을 잘 익혔구나. 오늘은 실전 연습을 해보겠다.”“실전 연습?”학생들은 궁금해졌다.실제로 전쟁이라도 나가는 건가?봉구안은 그들을 훈련장으로 이끌었다.훈련장에는 100여 명의 인원이 서 있었다.이들은 집을 지키는 하인, 시장 상인, 궁의 호위 등 복장과 차림새가 제각각이었다.봉구안은 명령을 내렸다.“방금 했던 이야기대로 상대를 골라 싸워보거라.”“내 요구는 단 하나다. 반드시 이겨야한다.”학생들은 자신만만했다.방금 내린 결론대로, 대부분 자신보다 약간 약한 상대를 선택했다.그렇게 하면 이기면서도 체면을 세울 수 있을 테니까.봉구안은 유연이 가장 강해 보이는 상대를 선택한 것을 발견했다.다른 이들과는 전혀 다른 선택이었다.한바탕 대련이 끝난 뒤, 유연을 제외한 모든 학생이 패배했다.견진은 믿기 어려워하며 겸손하게 물었다.“마마, 왜 이런 결과가 나온 건가요?”다른 사람들도 납득할 수 없었다.왜 전부 졌단 말인가!봉구안의 눈빛은 차가
폭군의 장군 황후 제812화
동산국.봉구안은 대혼례 전에 자신이 길에서 받았던 적염련이 떠올랐다.스승은 그 적염련이 동산국에서 자라는 것이라고 했었다.적염련을 보낸 사람이 누구인지 지금도 실마리를 잡지 못했다.이제 약쟁이와 관련된 단서마저 동산국으로 이어지니, 동산국과 관련된 이 점을 깊이 파헤칠 필요가 있었다.황제가 영화궁으로 왔다.소욱은 익숙한 듯 내전에 들어섰고,봉구안은 자리에서 일어나 예를 갖추었다.그는 살짝 찌푸린 얼굴로 말했다.“다른 사람이 없을 때는 예를 갖추지 말라고 했지 않았느냐.”“그렇게 하겠습니다.”소욱은 곧 탁자 위에 펼쳐진 지도를 보았다.“뭘 하고 있었느냐?”그는 묻는 동시에 지도를 들여다보았다.거기엔 몇 개의 경로가 표시되어 있었고, 그 경로는 모두 동산국으로 향하고 있었다.“이게 무엇이냐?”봉구안은 차분히 대답했다.“상로입니다.”소욱은 눈살을 찌푸리고 깊이 생각했다.“동산국은 부유한 나라로 문치를 숭상하고 무력을 경시하는 지역이다. 지난 100년 동안 손꼽을 정도의 전쟁에만 참여했으며, 다른 나라와의 외교 관계도 거의 없었지.”“선황 때부터 양국은 사신조차 교환하지 않았다.”“따라서 양국 간의 상로는 개설되지 않았지. 이 동산국과 우리나라 사이에 무역이 없는데, 이 상로는 대체 어디서 생겨난 것이냐?”당시 남제는 외국 상인들이 정탐꾼으로 들어오는 것을 막기 위해 상로를 엄격히 통제하고 있었다.설령 외국과 무역을 시작하더라도, 그들 상인들이 남제 내 모든 도시를 자유롭게 드나들 수는 없었다.남제가 개방한 도시는 극히 몇 곳뿐이었으며, 선양이나 황성 같은 전략적 요충지는 외국 상인들의 출입을 절대 허용하지 않았다.더욱이 양국 간의 무역이 성립되려면 동맹 관계가 전제되어야 했다.상호 이익이 있어야 비로소 교류가 가능했던 것이다.결국 동산국과 남제 간에는 상로가 끊긴 지 오래였고, 그런 상황에서 봉구안이 그린 상로는 소욱을 당혹스럽게 했다.봉구안은 그에게 설명했다.“이것은 비밀 통로입니다. 양국이 무역을 하지 않더라도,
폭군의 장군 황후 제813화
다음 날, 봉구안은 호위들과 함께 도관으로 향해 지하 통로로 내려갔다.이 통로는 소욱이 이전에 철저히 조사하도록 명했지만, 지금까지 특별한 이상은 발견되지 않았다.봉구안은 횃불을 들고 좁고 긴 통로를 걸었다.이곳은 복잡하게 설계된 함정이 숨겨져 있어, 각 길목이 모두 감춰져 있을 가능성이 높았다.그녀가 탐색하던 중, 앞서 가던 호위들이 갑자기 소리쳤다.“화약이 있습니다! 마마를 보호하라, 철수하라!”쾅!!어떤 구간에서 폭발음이 울려 퍼지며 터널이 붕괴되었다.돌들이 아래로 쏟아져 내리며 모든 길을 막아버렸다.봉구안은 흙먼지 속에서 눈을 들어 차가운 시선으로 주변을 살폈다.그녀는 자신의 목숨을 아꼈다.만약 진상을 밝히기도 전에 죽는다면, 죽어서도 눈을 감지 못할 터였다.확실한 준비가 없었기에, 그녀는 즉시 명령을 내렸다.“철수하라.”바로 그때, 도관에서 멀지 않은 곳에 두 사람이 서 있었다.앞에 선 사람은 평소 교무당에서 보던 모습과는 달랐다.그는 손가락에 가락지를 끼고 있었고, 차가운 귀족의 분위기를 풍겼다.봉구안 일행이 도관에서 빠져나가는 것을 본 그는 살짝 미소를 지으며 말했다.“갔군. 우리도 가자.”뒤에 있던 부하가 고개를 숙이며 대답했다.“예.”황궁.소욱은 지하 통로가 폭파되었다는 소식을 듣고 봉구안의 안위가 매우 걱정되었다.그는 보고서를 내려놓고 직접 궁문으로 나가 그녀를 맞았다.그녀가 다치지 않은 것을 확인하고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.이어 그는 그녀에게 더는 그곳에 가지 말라고 설득하고 싶었다.하지만 그가 입을 열기 전에 봉구안이 그의 의도를 알아채고 먼저 말했다.“저는 괜찮습니다. 오늘의 일이 증명하듯, 저 숨어있는 자들은 더는 견디지 못하고 움직이기 시작했습니다. 그들이 행동을 보이기 시작하면, 틀림없이 실수하고 흔적을 남길 것입니다.”그녀는 곧이어 말했다.“전문가는 전문적인 일을 맡는 법이죠. 그 지하 통로에 설치된 함정들은 우리가 눈으로 보는 것보다 훨씬 더 많습니다. 동방세를 불러
폭군의 장군 황후 제814화
비록 중매였지만, 사내들은 자신의 재능을 뽐내고자 칼을 휘두르며 무예를 선보였다.녕비는 그런 모습들을 보며 마음을 빼앗기고 말았다.아직 세상 이치를 모르는 그녀는 깊은 밤마다 외로움을 느끼곤 했다.후궁의 다른 비빈들이 가끔 호위들과 은밀한 관계를 맺는 이유도 이 때문일 것이다.궁에 들어온 뒤로 그녀는 한 번도 평범한 사내를 본 적이 없었다.공연이 끝난 후 녕비는 사람들에게 자유롭게 짝을 지어 꽃놀이를 하라 명했다.이 말의 의도는 너무나 분명했다.누군가 마음에 든다면 직접 나서 초대할 수 있었다.궁중의 중매는 한창 흥겨웠다. 마침 장공주가 태후를 찾아 궁에 들어오다가 웃음소리를 듣고 걸음을 멈춰 구경하게 되었다.멀리 나무 아래, 한 쌍의 젊은 남녀가 서 있는 모습이 보였다.여자는 단아한 행동과 온화한 말투로 남자에게 손수건을 건네며 얼굴을 붉혔고, 고개를 들지 못했다.“유 공자, 교무당에 들어가셨다니 참 재능 있는 분이시군요. 장차 멋진 장군이 되시길 바랍니다.”남자는 손수건을 받아들고 고맙다고 말했다.그 모습을 본 여자의 얼굴은 더 붉어졌다.손수건을 받아들였다는 것은 그녀의 마음을 받아들인다는 뜻이었다.유 공자는 준수한 외모에 교무당의 제자로, 황후의 가르침을 받는 인물이었다.여자는 용기를 내어 그를 올려다보았다.“그렇다면, 저희 집으로 청혼하러 오기를 기다릴게요.”그 말을 남기고 여자는 자리를 떠났다.장공주는 어둠 속에서 그 광경을 목격했다. 여자가 떠난 뒤, 유 공자가 손수건을 내던지는 모습까지도.곁에 있던 궁녀가 낮은 목소리로 속삭였다.“공주마마, 저 사람 참 보기와는 다르게 겉과 속이 다르네요. 그 여인을 좋아하지도 않으면서 왜 손수건을 받았을까요? 관가의 집안을 두려워해 자기 출세에 해가 될까 염려한 걸까요?”장공주는 그가 교무당의 학생이라는 말을 듣고는 속으로 다짐했다.“저 사람의 이름과 품행을 알아보도록 하거라.”“예, 공주마마.”그녀는 이렇게 명령을 내렸다.…봉구안이 장공주의 교무당 입학 요청을 거
폭군의 장군 황후 제815화
봉구안은 장공주의 속셈을 이미 알고 있었기에, 단호하게 거절했다.“공주마마, 오늘 보신 일이 어떻든 간에 상관없습니다.”“설령 그 일이 사실이라 해도, 저는 유연의 행동이 잘못된 행동이라고 생각하지 않습니다.”“계략이 없다면 어떻게 군대를 지휘하겠습니까?”“궤변에 능하지 않으면 어떻게 적을 속이겠습니까?”“저는 이 일로 인해 유연의 능력을 부정하지 않을 것입니다.”장공주는 실망하며, 봉구안이 자신에게 그 정도로 신뢰를 주지 않는 모습을 안타까워했다. “황후, 제 말을 믿어주세요. 그 유연이라는 사람은 속셈이 좋지 않습니다.”“비록 뚜렷한 증거는 없지만, 제 감으로는 그는 제어하기 어려운 자입니다.”장공주의 말을 봉구안은 어느 정도 귀담아들었지만, 그녀 앞에서 그것을 드러내진 않았다.그도 그럴 것이, 유연을 내보내는 것보다 장공주의 사람을 받아들이는 것을 더 꺼렸기 때문이다.황후가 된 이상, 경중을 잘 따져야 했다.장공주가 떠난 뒤, 봉구안은 시녀 만추에게 명령을 내렸다.“유연의 고향에 사람을 보내, 그 사람의 품행을 철저히 알아보도록 해라.”군대를 이끄는 이는 계략이 필요하지만, 속임수에 능해서는 안 된다고 생각했다.…중매가 끝난 뒤, 완부옥의 자매 동맹은 결국 무너지고 말았다.그들 중에는 흥미를 느끼는 남자가 없었음에도 불구하고 궁에 들어가길 원치 않았다.그 이유는 궁중의 엄격한 규칙과 화려한 궁궐의 공허함을 직접 목격했기 때문이었다.그들은 확신했다.이 황궁은 소환이 오래 머무르지 못할 곳이란 걸 말이다.그렇다면, 그들은 왜 자신들까지 끌려들어가야 한다고 생각했을까?게다가, 이성적으로 생각해본 후 그들 역시 차선아처럼 완부옥의 음흉한 속내를 감지했다.그들 중 누구도 완부옥만큼 소환에게 집착하는 이는 없었다.만약 궁에 들어가는 것이 좋은 방법이라면, 왜 완부옥 자신은 들어가지 않았을까?진실은 단 하나뿐이었다.완부옥은 소환이 머지않아 궁을 떠날 것이라 확신했고, 차라리 궁 밖에서 그녀를 기다리기로 결심한 것이었다.
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세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
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열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
