LOGINShare
제84화
Latest chapter
폭군의 장군 황후 제1438화
소욱이 실종된 건 이번이 두 번째였다.봉구안의 속이 타들어가지 않을 리 없었다.하지만 은이가 곧 침착하게 입을 열었다.“진한길과 형제들이 폐하를 호위하고 있으니, 아직 멀리 가진 않았을 것입니다. 마마, 제가 폐하를 수색하겠습니다. 마마께선 천향루에서 대기해 주십시오. 진한길이 폐하를 이곳으로 데려올지도 모릅니다.”봉구안은 짧게 고개를 끄덕였다.“그래, 알겠다.”하지만 그녀는 가만히 앉아 있을 수 없었다.원탁을 무사히 도성 밖으로 이송하는 일 또한 시급한 과제였다.머지않아 원가가 원탁의 실종을 알아채고, 성문을 봉쇄할 게 분명했다.그 전에 완벽한 계획을 세워야 했다.그때, 오백이 조심스럽게 나섰다.“마마, 지금 열무신이 동산국에 머물고 있다고 들었습니다. 원탁은 그분께 맡겨 보는 것이 어떻겠습니까? 심문에 관한 한, 열무신만큼 빠르고 정확한 이는 없습니다.”봉구안은 잠시 생각에 잠겼다.그녀가 원탁을 굳이 데려온 이유는, 심문이 쉽지 않을 것을 알았기 때문이었다.원탁은 말 그대로 고집불통이었다.그리고 무엇보다 소욱의 병세는 기다려주지 않았다.원가의 추적도, 이미 시간문제였다.그런데 열무신이라면 가능할 지도 모를 일이었다.그는 맹성주의 사형이자, 과거 약쟁이 사건을 함께 파헤쳤던 인물이었다.그의 추적으로 약쟁이 관련 음모들이 속속 드러났고, 봉구안 역시 그 수사의 마지막 고리를 완성할 수 있었다.하지만 그 후 약쟁이의 잔당을 이끌던 손추가 동산국으로 달아나자, 열무신 또한 그 뒤를 좇아 이곳까지 넘어온 것이었다.지금쯤 손추를 붙잡았을까?봉구안은 그와 연락하던 방식이 떠올랐다.그녀는 곧바로 열무신이 알아채고 찾아와주길 바라며, 밤이 되기 전 신호를 남겼다.이로써 원탁 문제는 일단락되었다.이제 그녀의 온 정신은 소욱에게 쏠려 있었다.봉구안은 오백과 일부 호위들을 천향루에 남겨 원탁을 지키게 하고, 홀로 도성을 빠져나갔다.……해가 뉘엿뉘엿 기울 즈음 북방에서 명적이 울렸다.그건 분명 소욱의 화살이었다.봉구안은 즉시
폭군의 장군 황후 제1437화
봉구안과 소황의 혈투는 벌써 두 시진째 이어지고 있었다.실력만 따지자면, 두 사람 모두 서로에게 밀리지 않았다. 그러나 그들이 있는 서원 서쪽 별원은 좁고 거미줄처럼 얽힌 기계장치가 도사리는 폐쇄된 공간이었다.한 발 한 발이 생사를 가르는 그 틈 사이에서, 봉구안이 싸우기엔 매우 불리한 곳이었다.소황의 입꼬리가 비틀렸다. 그의 눈빛은 지독하게 음침했다.“죽지 못해 버티는구나.”차가운 말과 함께 다시 한번 검을 번쩍 들어 올렸다.봉구안도 검을 들어 올리며 자세를 고쳐 잡았다.뒤따르던 오백과 호위들도 재빠르게 뒤를 받쳤다.좁은 회랑은 더는 숨 쉴 틈조차 없었다.피와 쇳내가 가득한 그곳은 이미 전장이었다.검이 부딪히고, 몸은 밀릴 수밖에 없었다.그 와중에 한 호위가 균형을 잃고 회랑 밖으로 밀려났다.그 순간, 보이지 않는 은색 실들이 휘몰아치듯 터져 나왔다.천사진이었다.투명한 은사가 온몸을 감싸더니, 이내 피부를 찢고 살을 뜯었다.한순간에 일어난 일들이었다.비명도 채 다 뱉지 못한 채, 뼈만 남은 육체가 허공에 매달렸다.그 광경을 마주한 오백은 등골을 타고 식은땀이 흘렀다.“한 발자국도 회랑 밖으로 나가선 안 됩니다, 마마.”죽음은 이미 너무 가까이 와 있었다.봉구안은 검을 휘두르며 소황과 맞섰다.속도 위주의 그녀 검법은 이 좁은 공간 안에서도 빛을 발했다.소황이 이십 년만 젊었더라면, 결과는 어땠을까.그러나 지금, 봉구안은 강자 앞에서 더욱 강해지는 자였다.“다음은 이 틈이다.”그녀는 소황의 빈틈만을 노렸다.칼끝이 파고들 때마다, 회랑 끝에선 누군가의 비명이 끊임없이 들려왔다.천사진에 휘말린 병사들은 순식간에 고깃조각이 되어 흩어지고, 찢기고, 사라졌다.회랑 위 병사들은 하나둘 줄어들고, 서원의 마당은 이미 피와 뼈로 뒤덮였다.살점이 떨어진 해골은 천사진에 걸려 허공에서 바람에 흔들리듯 떠돌고 있었다.……서원에서 일어나는 소란 소리는 동원까지 닿았다.원담은 침상에서 벌떡 일어나 겉옷만 걸친 채 바깥으로 달
폭군의 장군 황후 제1436화
소황은 말없이 처마 밑에 서 있었다.쉰을 바라보는 나이였지만, 그의 등은 여전히 곧았고, 눈빛은 군마의 검광처럼 매서웠다.바람결에 검은 곤룡포 자락이 미세하게 흔들릴 뿐, 그는 침묵 속에서 천천히 손을 뻗어 칼자루를 쥐었다.그리고 주저 없이 봉구안을 향해 칼을 겨눴다.검은 빠르게 허공을 갈랐다. 살기 어린 기류가 순식간에 회랑을 뒤덮었다.봉구안은 눈썹 하나 까딱이지 않고 검을 뽑아냈다.날 선 칼끝이 서로 부딪히며 쇳소리를 터뜨렸고, 순식간에 두 사람의 몸이 처마 아래에서 섬광처럼 엇갈렸다.그 순간, 그녀와 함께 잠입한 호위들은 몸을 날려 뒤따라오던 원부 호위병들과 전면전을 벌였다.모두가 알고 있었다.소무가 탈출할 수 있도록 시간을 버는 것이, 오늘 이 전투의 출발점이자 마지막 희망이라는 걸.소무는 전력을 다해 달리고 있었다.거대한 성인 남자를 업고 있음에도, 그의 호흡엔 흐트러짐이 없었다.등에 진 무게는 단단했지만, 그보다 더 무거운 것은 그가 짊어진 ‘임무’였다.‘예전에 사부님이 등짐에 돌을 두 개나 넣고 산을 오르게 했었지… 그에 비하면 이건, 오히려 가벼워.’그는 봉구안이 알려준 방향만을 따라 어둠 속을 가로질렀다.마침내, 골목 너머로 천향루의 익숙한 지붕이 모습을 드러냈다.소무는 한순간도 망설이지 않고 측문을 넘어, 가장자리에 위치한 이층 방 창문으로 몸을 날렸다.덜컥.문을 열자 누군가 이미 기다리고 있었다.방 안으로 들어선 순간, 그의 온몸에서 땀이 쏟아지듯 쏟아졌다.거친 숨을 몰아쉬며 바닥에 무릎을 꿇던 찰나, 머릿속에서 무엇인가 ‘뚝’ 하고 끊어졌다.‘…뭔가 이상해.’봉구안은 왜 자신보다 늦었을까.아니, 애초부터 그녀는 자신이 먼저 도착할 것을 계산해둔 것이 아닐까?불현듯 떠오른 건 소황의 말투였다.기다렸다는 듯한 태도, 마치 미리 계획된 낚시처럼 그 모든 것이, 지금의 상황을 암시하고 있었다.소무의 등줄기를 따라 싸늘한 땀이 흘렀다.‘지금… 내가 뭘 할 수 있지?’ 이대로 기다릴까, 되돌아갈까? ‘
폭군의 장군 황후 제1435화
검은 그림자들이 객잔의 지붕과 창을 따라 들이닥쳤다.그들은 빠르게 방마다 훑었지만, 남제 황제의 그림자조차 찾을 수 없었다.그중 한 자객이 눈썹을 치켜올리며 낮게 외쳤다.“다른 방도 샅샅이 뒤져! 그 자가 이곳에 있는 건 확실하다!”정보는 결코 틀리지 않았다.그러나 그 순간…쉭!하늘에서 거대한 그물이 쏟아졌다.몇몇 자객들이 그물에 포박되어 몸부림쳤다.천장 위에서 검은 그림자들이 한꺼번에 쏟아져 내렸다.은이가 이끄는 병력들이었다.자객들이 객잔에 발을 들이는 순간부터 그는 이미 낌새를 눈치채고, 즉시 진한길에게 명을 내려 폐하를 다른 곳으로 피신시키고 있었다.이제 그의 임무는 단 하나. 황제가 멀리 달아날 수 있도록 시간을 버는 것이었다.은이는 은위의 수령으로서 무공이 매우 뛰어났다.장검을 꺼낸 은이의 눈매가 날카롭게 빛났다.“전부 베어라. 단, 한 놈만은 살려라. 누가 보낸 것들인지 반드시 밝혀야 한다.”객잔 안은 곧 피비린내와 쇳소리로 뒤덮였다.한편, 소욱은 진한길의 부축을 받아 마차 안으로 황급히 몸을 실었다.약쟁이 독이 온몸에 퍼져 있어, 말을 직접 탈 수조차 없었다.진한길이 말고삐를 틀어쥐고 외쳤다.“이럇! 달려라!”자객들은 늦게서야 눈치채고 소리쳤다.“저 마차 안에 황제가 있다! 쫓아라!”자객들은 두 무리로 나뉘었다.한쪽은 은이가 이끄는 은위들과 격돌했고, 나머지는 곧장 마차를 향해 뒤쫓았다.진한길은 이를 악물고 채찍을 내리쳤다.“이럇!”그러나 자객들은 마치 하이에나처럼 지독하게 달라붙었다.등 뒤에선 은위병들이 자객들과 맞붙으며 틈을 벌였고, 진한길은 마차 속을 돌아볼 틈조차 없이 소리쳤다.“폐하! 부디… 버텨주십시오!”마차 안, 소욱의 몸은 다시 뜨거워지기 시작했다.쇳물이 몸속을 타고 흐르는 듯한 고통이었다.살이 데는 찌릿함이 지나자, 곧 온몸이 마비돼가는 느낌이 몰려왔다.그러나 그는 의식을 잃지 않기 위해 필사적으로 머릿속에 그 얼굴을 새겼다."구안아…"그 이름 하나로 그는 깨어 있으려
폭군의 장군 황후 제1434화
원 노인은 소무를 데리고 오래된 누각으로 향했다.한때 장녀 원희가 머물던 그 방은 긴 시간 자물쇠로 봉인되어 있었다.문이 열리는 순간, 먼지와 함께 오래된 기억이 피어올랐다.책상 위엔 장녀가 쓰던 붓과 벼루, 벽엔 손수 수놓은 자수가 고스란히 남아 있었다.소무는 묘한 감정에 사로잡혔다.'정말, 원비가 내 어머니일까?'확신은 없었지만, 어딘가 피가 닿은 듯한 울림이 가슴 깊은 곳에서 일었다.등을 돌린 채 방 안을 둘러보던 원 노인이 말했다.“여기 있는 모든 게 다 네 어미의 유품이다. 마음에 드는 게 있다면 골라 가져가거라.”소무는 장난스럽게 물었다.“전부 다 가져가도 되는 건가요?”원 노인은 아무 말 없이 고개를 돌리지 않았다. 허락인지 단호한 침묵인지, 분간할 수 없었다.소무는 잠시 고민하더니 조심스레 빗 하나, 비녀 하나를 골랐다.빗은 자신의 머리를 위해, 비녀는 훗날 사랑하는 이에게 물려주기 위해.작지만 진심이 담긴 선택이었다.그 순간, 원 노인이 조용히 입을 열었다.“고작 그것뿐이냐. 더 가져가거라. 내일이면 장원으로 내려갈 것이니, 이곳엔 다시 돌아오지 못할 것이다.”소무는 반사적으로 외쳤다.“전 안 갑니다!”원 노인은 눈을 부릅뜨며 쏘아붙였다.“그럼 이 황성에서 죽기를 바라는 게냐!”소무는 고른 물건을 품 안에 챙기며 뾰로통하게 말했다.“제가 내일 무애산으로 돌아간다 했잖아요. 게다가 제 출신 아직도 확실치 않다면서요. 그런 저 때문에 조부님께서 평생 장원에서 사는 건 좀… 우습잖아요.”그 말에 원 노인은 이내 벼루를 들었다가, 꾹 눌러 참으며 다시 내려놓았다.그는 소무를 손가락으로 가리키며 소리쳤다.“어쩜 이리 닮았느냐… 네 어미도, 그렇게 사람 속 뒤집는 데는 천재였지.”소무는 말없이 고개를 숙였다.자신 때문에 원 노인이 아들과 딸에게 등을 돌리려 한다는 사실이, 알게 모르게 가슴을 무겁게 짓눌렀다.“정말 그럴 필요 없어요. 전 애당초 남을 생각도 하지 않았다고요.”“조부님께서는 이곳에 남으시고
폭군의 장군 황후 제1433화
본채 안엔 무거운 침묵이 감돌았다.상석에 앉은 원 노인을 향해, 원수는 단정히 허리를 굽혀 예를 올렸다.“아버지. 부디 제 말을 새겨주십시오.”그는 정제된 말투로, 그러나 피할 수 없는 결심을 담아 말을 이었다.“그 아이를 끝내 이 집에 두시겠다면, 불효자란 욕을 듣더라도 저는 아버지와 그 아이를 함께 장원으로 보낼 수밖에 없습니다.”단호한 눈빛엔 한 치의 흔들림도 없었다.“이 일이 얼마나 중대한지, 아버지께서도 잘 아시지 않습니까. 그 아이는 큰 누님의 핏줄과 동시에 남제 황실의 피를 이은 자입니다. 폐하께서 이 사실을 아신다면, 원가는 어찌되겠습니까?”곁에 앉은 원노영이 가만히 말을 이었다.“맞습니다, 아버지. 아우의 말이 옳습니다. 저희 후손들을 위해서라도 신중히 판단해주셔야 합니다.”말은 부드러웠지만, 그 안엔 날 선 의도가 서려 있었다.“탁이는 그렇다 쳐도, 담이는 지금 폐하께 총애받는 대장군입니다. 이 일이 알려져 관직이라도 잃게 된다면, 그 아이는 아버지를 평생 원망할 겁니다.”원 노인은 아무런 대꾸도 하지 않았다.그저 차갑게 두 자식을 바라볼 뿐, 눈빛 속엔 말로 다 할 수 없는 감정이 담겨 있었다.잠시 후, 원수가 자리를 털고 일어섰다.“아버지, 더는 드릴 말씀이 없습니다. 가문을 위해서라면, 그 아이를 포기하십시오. 그 아이는 동산국에 발을 들여선 안 되고, 우리 원가에도 다시 돌아올 수 없습니다.”그는 담담하게 말하고, 미련 없이 돌아섰다.원노영도 뒤따라 일어나며 한숨 섞인 목소리로 중재하듯 말했다.“저도 아버지께 부담을 드리고 싶진 않습니다. 하지만 아우의 심정도 헤아려주셔야죠. 아버지께서도… 그 아이 때문에 원가의 앞날을 어그러뜨리는 건 원치 않으시겠지요.”그녀는 잠시 망설이다, 조심스레 고개를 들었다.“이름도, 출신도 불분명한 아이 하나 지키겠다고… 정말 이 모든 걸 감수하시겠습니까?”쾅!차잔 하나가 바닥에 내동댕이쳐지며 산산조각 났다.파편은 정확히 원노영의 발치에 떨어졌다.놀란 그녀가 고개를
