제7화

“언니, 설마 이미 경왕 세자와 혼약을 정한 건 아니죠?”

그때 갑자기 다가온 유선주가 의미심장한 표정으로 물었다.

“어젯밤에 주향이 언니 침소에서 사내의 목소리를 들었다고 했는데, 그 사람이 경왕 세자인가요?”

말이 끝나자마자 싸늘한 정적이 감돌았다.

유선주는 재빨리 입을 틀어막으며 순진무구한 눈빛으로 유지영을 바라보았다.

“언니, 일부러 말한 건 아니에요. 실수였어요. 하지만 언니도 참 어리석네요. 어찌 홧김에 경왕 세자 같은 분과 그런….”

짝!

유지영은 결국 참지 못하고 유선주의 뺨을 때렸다.

주변이 다시 고요해졌다.

이내 유선주는 얼굴을 감싸 쥔 채 눈물을 쏟기 시작했다.

“유지영! 선주에게 어서 사과하지 못할까!”

배준형이 성난 얼굴로 소리쳤다.

유선주는 마치 큰 억울한 일을 당한 것처럼 눈물을 쏟아냈다.

유지영은 턱을 치켜들고 싸늘하게 입을 열었다.

“오늘 내 성년례 날에, 이렇게 많은 사람들 앞에서 말실수라는 핑계로 언니인 나를 모함하고도 뭘 잘했다고 울어? 너는 대체 어리석은 거니? 아니면 원래 이렇게 간악한 아이였던 거니? 밤중에 내 침소에 사내가 들었다고? 증거는 있어?”

“시녀가 증언했잖아요.”

“시녀가 그 사내를 직접 보았다고 했어?”

유선주는 말문이 막혔다.

“그렇다고 해도 사람을 때리면 안 되지!”

배준형의 말에 유지영은 비웃듯 되물었다.

“동생이 입을 더럽게 놀리기에 언니로서 따끔하게 혼내 준 것뿐인데, 왜 안 된다는 거죠? 그런 논리라면 저도 세자께 묻고 싶군요. 어제 갑자기 찾아와 혼약 상대를 바꾸겠다고 하셨는데, 그럼 세자와 선주도 진작부터 서로 눈이 맞았나요?”

“허튼소리! 난 그런 적 없어!”

유선주가 빨갛게 부은 눈으로 반박하자, 유지영은 냉소를 보였다.

“여인의 결백이 얼마나 중요한데, 넌 같은 유씨 집안의 딸이면서 좋은 날 축복은 못 해 줄망정 역겨운 말로 날 궁지에 몰아넣으려 하는구나!”

이제 거리낄 것이 없었다. 더는 유선주의 가식을 눈감아 줄 이유도 없었다.

오늘 이 자리에서 사람들 앞에 그녀가 얼마나 어리석고 악한 심보를 가졌는지 낱낱이 드러낼 생각이었다.

한참을 참고 있던 한씨가 입을 열었다.

“댁의 둘째 아가씨는 참으로 말을 가려서 할 줄 모르는군요. 이 또한 의도된 것입니까? 어제부터 이상하다고 생각했습니다. 줄곧 정왕 세자와 장녕 군주가 어울리는 배필이라고 하며 사돈이 되고 싶다더니, 갑자기 둘째 아가씨로 바꾼 것도 그렇고요. 결국 지영이는 어쩔 수 없이 수구라는 무리수를 둘 수밖에 없었지요. 유국공부는 이에 대해 합당한 설명을 내놓아야 할 것입니다!”

오늘 자리에 모인 사람들은 모두 권세를 지닌 세가의 귀부인들이었다. 유선주의 뻔한 속내를 모를 리 없었다.

사람들이 술렁이자 송씨의 얼굴이 퍼렇게 질렸다.

“담 부인, 어제 지영이가 밤새 성질을 부리며 시녀 넷을 처소에서 내쫓은 건 사실입니다. 그리고 수구 역시 지영이 스스로 고집한 일이고요. 우리 집안에서는 늘 이 아이가 원하는 건 다 들어주었고, 절대 홀대한 적이 없습니다.”

유씨 노부인은 염주를 만지작거리며 중얼거리듯 말했다.

“가문의 불행이지요. 어린 나이에 어미를 잃었다고 불쌍해서 거두어 주었더니, 이런 일을 저지를 줄 누가 알았겠습니까. 수구를 던지겠다고 할 때부터 이상하긴 했지만, 이 늙은이가 어린 손녀의 궤변에 놀아났군요.”

그 가벼운 한마디로, 유지영이 일찍부터 배현준과 눈이 맞았다는 사실을 기정사실로 만들어 버렸다.

분개한 한씨가 반박하려 하자, 유지영은 그녀를 말리고 소리쳤다.

“홍주야!”

홍주가 나갔다가 잠시 후 네 시녀를 모두 끌고 돌아왔다.

유지영은 주향을 가리키며 말했다.

“선주 네가 말한 시녀가 바로 이 아이다. 어제 내가 침소에서 시집을 읽고 있는데, 허락도 없이 안으로 들이닥쳐 방 안 곳곳을 들쑤시고 다녔지. 그래서 벌을 내리려 했더니 나머지 셋이 내 말을 귓등으로도 듣지 않고 조용히 넘어가자고 하더구나. 종이 주인 말을 듣지 않는데, 곁에 두어서 어디에 쓰겠느냐?”

곧이어 홍주는 상자 하나를 열어 보았는데, 안에는 적지 않은 금은보화가 들어 있었다.

그것을 본 유선주의 얼굴이 창백하게 질렸다.

“어제 이들의 방에서 나온 것들이다. 내가 평소 시녀들을 박대하지는 않아도, 이런 귀중한 것을 하사한 적은 없다.”

유지영은 고개를 돌려 유선주를 빤히 바라보았다.

“선주야, 이렇게 불성실하고 말도 안 듣는 시녀들을 내쫓았는데 뭐 문제라도 있어?”

주향을 본 순간 이미 당황해 정신이 아득해진 유선주는 더듬거리며 말했다.

“언니의 시녀들이니, 언니가 그렇다고 하면… 그런 거겠죠.”

유지영이 되물었다.

“어제 주향이 근거도 없는 소리로 날 모함하며 방 안을 들쑤시기에 멀리 팔아버리려 했다. 그런데 선주 너는 그걸 어떻게 알았니?”

그 말에 유선주는 또다시 말문이 막혔고, 그 틈을 타 송씨가 끼어들었다.

“집안 살림은 내가 관리하는데 내가 왜 모르겠니? 어제 종령원에서 그런 소란이 있었으니 당연히 무슨 일인지 부관에게 캐물었지. 선주는 그걸 지나가다 들은 거고.”

유선주는 연신 고개를 끄덕였다.

“숙모님도 주향을 심문하셨는데 별다른 게 나오지 않았습니다. 그런데 어찌하여 선주는 근거도 없는 말을 사람들 앞에서 꺼냈을까요? 정말 실수였나요? 아니면 의도적인 모함이었나요?”

송씨는 다시 말문이 막혔다.

어젯밤 유지영이 시녀들을 처리한 뒤, 주향은 천한 노비 신분으로 어딘가에 팔려 갈 예정이었다.

그래서 송 씨는 뒤에 사람을 붙였고, 이 사실을 안 송씨가 사람을 시켜 주향을 창고에 가두었다가, 노부인의 말을 듣고 멀리 보내버릴 생각이었다.

송씨는 이 기회에 유지영의 평판을 한층 더 끌어내릴 생각이었는데, 유지영이 중간에서 사람을 가로챌 줄이야.

주변의 수군거림이 커지자 송씨는 이를 부드득 악물었다.

“선주도 가문의 명성을 걱정하다가 실언한 것이니, 너무 마음에 담아두지 말거라.”

유지영은 말없이 웃기만 했다.

“그만하거라!”

유씨 노부인은 치미는 분노를 억누르며 유지영에게 말했다.

“집안의 맏언니로서 동생에게 양보하지는 못할망정, 웃어른들이 다 보는 앞에서 동생에게 매질이나 들다니! 당장 사당으로 가서 무릎 꿇고 가훈을 백 번 필사하며 이틀 동안 반성하거라!”

연회는 결국 그렇게 뒤숭숭하게 끝이 나 버렸다.

손님들이 모두 돌아간 뒤, 유씨 노부인은 가장 먼저 네 시녀를 집안에서 내보내고는 한씨에게 해명하듯 말했다.

“지영이가 오늘 연회에서 한 행동은 실로 도를 넘었어요. 그게 아니었다면 나도 벌을 내리고 싶지 않았습니다.”

한씨는 입을 삐죽이며 말했다.

“노부인께서 지영이를 아끼신다는 건 모두가 아는 일이고, 이 또한 유씨 집안의 집안일이니 제가 간섭할 바는 못 되지요. 오늘은 좋은 소식이 있어 전하러 왔습니다. 형부상서 자리가 비었는데 정왕께서 둘째 대감을 추천하셨습니다. 아마 다음 달이면 국공부 식솔들은 경성으로 복귀하게 될 겁니다.”

그 말을 들은 노부인의 안색이 곧바로 환해졌다.

“그게 사실입니까?”

한씨는 고개를 끄덕였다.

“노부인, 그럼 경성에서 뵙겠습니다!”

“그럼요, 그럼요!”

노부인은 뒤돌아서 유지영에게 말했다.

“어서 외숙모를 바래다드리고 오너라.”

유지영은 고개를 끄덕이고 외숙모 한씨를 따라 밖으로 나섰다.

한씨가 당부하듯 말했는데, 말투에는 은은한 불만이 담겨져 있었다.

“네 오늘 행동은 너무 과격했어. 앞으로 그 성격 좀 고쳐.”

한씨가 유씨 저택에 온 것은 담씨 노부인의 명 때문이었다. 그녀는 평소 유지영을 그리 대견하게 여기지 않았다.

여인 성격이 이렇게 모나면 결국 자신만 고생한다고 여기는 사람이었다.

“경성에 돌아가면 그 성질부터 좀 죽이고 조용히 지내거라.”

유지영은 시선을 내리깐 채 바닥만 바라보다가 덤덤히 고개를 끄덕였다.

“가르침 감사히 듣겠습니다, 외숙모.”

한씨를 보내고 돌아오니 고씨 어멈이 마중 나와 있었다.

“아가씨, 노부인께서는 잘못이 있으면 처벌을 받는 것이 마땅하고, 위신을 세우려면 어쩔 수 없는 일이라 말씀하셨습니다.”

말을 마친 어멈은 바로 사당 쪽을 가리켰다.

유지영은 어차피 피해 갈 수 있으리라 기대하지도 않았기에 덤덤히 고개를 끄덕였다. 인주에서는 도와줄 사람도, 기댈 곳도 없으니 참는 수밖에 없었다.

경성으로 돌아가기만 한다면 모든 게 달라질 것이었다.

그렇게 잠도 못 자고 무릎이 부서질 듯한 고통을 참았다.

다음 날, 종령원으로 돌아가 약을 바르려고 했는데, 고씨 어멈이 또 찾아왔다.

“아가씨, 노부인께서 찾으십니다.”

유지영은 대충 목을 축이고 밀떡을 몇 조각 입에 넣은 뒤, 절뚝거리며 유씨 노부인의 처소로 향했다.

송씨도 그 자리에 와 있었다.

그녀는 유지영을 보자마자 반갑게 인사를 건넸다.

“지영이 왔구나.”

“예, 숙모님.”

유지영은 대충 고개만 끄덕이며 인사를 대신했다. 오늘의 송씨는 이상할 정도로 친절했다.

‘분명 뭔가 있어.’

“마침 잘 왔다. 네 숙모가 소주로 사람을 보내 가져온 운부 비단인데, 모두 열여섯 필이나 도착했단다. 집안의 어린 아가씨들 옷을 지어 입히고 싶다니, 너도 어서 마음에 드는 색을 골라 보거라. 네 나이면 한창 꾸밀 나이니 사양하지 말고.”

운부 비단을 보는 순간 유지영의 안색이 급변했다.

전생에도 송씨는 사람을 보내 운부 비단을 구해 왔고, 유지영은 아무 생각 없이 그중 네 필을 골라 옷을 지어 연회장에 입고 나갔다.

유씨 집안에서 운부 비단옷을 입은 처자는 그녀 한 사람뿐이었다.

그런데 이 일로 그녀는 어사들에게 탄핵을 당하고 수많은 사람들의 비난을 받아야 했다.

운부 비단 때문에 수많은 이들이 목숨을 잃었다는 것이 탄핵의 이유였다. 특히 붉은색 운부 비단은 짙은 붉은빛을 내기 위해 사람의 피에 담가 만든 것이라고 했다.

게다가 운부 비단을 만드는 데 들어가는 재료는 매우 희귀했고, 수놓이 또한 뛰어난 기교를 필요로 했다. 연일 작업에 시달린 수놓이 시녀들 가운데 고단함을 견디지 못하고 죽은 이도 여럿 있었다고 했다.

그렇게 운부 비단은 수많은 사람의 목숨을 대가로 탄생한 것이었다.

정확히 말하면 열여섯 필 가운데 네 필만 진짜였지만 말이다.

나머지는 색이 탁하거나 너무 나이 들어 보이는 탓에 주목을 받지 못했고, 오직 붉은색과 연녹색, 상아색, 연노랑색 네 필만 색감과 수놓이가 최상급이었다.

그러니 열여섯 필 가운데서도 단연 돋보일 수밖에 없었다.

그들은 집안의 어린 처자들에게 모두 나누어 준다는 말로 유지영의 경계심을 무너뜨렸다.

그 결과 전생의 유지영은 탄핵의 증거가 명확하다는 이유로 곤장 서른 대를 맞는 형벌을 받게 되었다. 그 형벌 탓에 몸에 이상이 생겨 회임도 어려워졌다.

게다가 사치를 부리고 사람 목숨을 가볍게 여긴다는 악명까지 뒤집어써, 온화하며 소박함을 중시하는 유선주와 극명한 대비를 이루게 되었다.