내 동생의 운명의 짝이 나를 선택했다

~ 노라 베인 시점 ~

“북쪽 문 경비 교대 시간을 이십 분 앞당겨 주세요.”

나는 태블릿을 만지작거리며 크레스트폴 팩 하우스의 넓은 복도를 걸으면서 경비 대장에게 말했다. “알파 사일러스께서 달 지는 전환 시간에 오 분만이라도 빈틈을 발견하시면, 새벽이 오기 전에 대장님 계급을 박탈하실 겁니다.”

경비 대장은 재빨리 고개를 끄덕이며 자신의 화면에서 수정된 일정을 확인했다. “감사합니다, 노라 씨. 오늘 밤 당신 없으면 우린 정말 막막했을 거예요.”

“주변만 조용히 유지해 주세요.”

나는 희미하게 웃어 보이고는 본관 쪽으로 발길을 돌렸다.

팩 하우스의 모든 표면이 반짝였다. 비단 옷을 입은 암늑대들이 의자를 옮기고, 은빛 달 난초를 배치하며, 블러드 문 의식을 위해 진홍빛 깃발을 걸고 있었다. 십 년에 한 번뿐인 가장 신성한 행사였다. 오늘 밤, 알파의 후계자 케일럽 헤이스가 진정한 힘을 받아들일 것이고, 팩은 그가 루나를 선택할 것이라 완전히 기대하고 있었다.

그 루나가 누구여야 하는지는 모두가 알고 있었다.

“노라!”

대리석 로비를 가로질러 날카롭고 귀족적인 목소리가 울렸다.

나는 걸음을 멈추고 조용히 숨을 고른 뒤, 양어머니 이블린 베인을 향해 몸을 돌렸다. 그 옆에는 언니가 서 있었다. 베아트리스는 창백한 피부와 검은 머리를 돋보이게 하는 에메랄드 벨벳 가운을 입고 흠잡을 데 없이 아름다웠다.

“거기 있었구나.”

이블린이 눈을 가늘게 뜨며 내게로 성큼성큼 다가왔다. “단상 쪽 꽃 장식에 왜 문장 리본이 빠져 있지? 베아트리스가 특별히 디자인한 배치인데, 실행이 뒤처지고 있잖아.”

나는 목소리를 차분하고 고르게 유지했다. “리본은 지금 다리고 있어요, 어머니. 십 분 안에 단상에 올라갈 겁니다.”

“반드시 그렇게 해.”

이블린이 차갑게 대답했다. 그녀는 손을 뻗어 베아트리스의 옷깃에 달린 은빛 브로치를 다정하고 세심하게 고쳐 주었다. “베아트리스가 오늘 밤 행사 물류를 위해 정말 열심히 일했단다. 이런 규모의 행사를 땀 한 방울 흘리지 않고 조율할 수 있는 건 진정한 알파 암컷뿐이지.”

근처의 원로 몇몇이 동의하며 중얼거렸고, 베아트리스를 감탄하는 눈길로 바라보았다. 베아트리스는 겸손하고 연습된 미소를 지으며, 지난 두 주 동안 내가 처음부터 끝까지 만든 삼백 장의 경비 출입증과 식단표, 좌석 배치도를 어머니가 전부 자기 공으로 가져가도록 가만히 두었다.

“어머니, 제발요.”

베아트리스가 달콤한 겸손으로 가득한 목소리로 부드럽게 말했다. “노라가 기록 보관소에서 상자 나르는 것도 도왔어요. 늑대가 없다고 해서 그 작은 기여까지 무시해서는 안 되죠.”

근처 암늑대들 사이에서 미묘한 킥킥거리는 소리가 흘러나왔다.

나는 눈 하나 깜짝하지 않았고, 반박하지도 않았다. 십팔 년 동안 배운 것이 있다면, 이블린과 베아트리스에게 맞서는 것은 더 가혹한 벌만 가져온다는 사실이었다. 대신 나는 치마의 얇은 천 위로 손가락을 눌러, 주머니 속에 안전하게 넣어 둔 열쇠의 윤곽을 느꼈다.

위층 내 침대 밑 헐거운 마루판 아래에는 두 가지 물건이 숨겨져 있었다. 세 개 주나 떨어진 대학의 합격 통지서, 그리고 내일 정오에 출발하는 편도 항공권.

베아트리스에게 공을 주자. 팩과 정치, 그리고 그 자리까지. 이십사 시간도 채 남지 않았다. 나는 드디어 자유로워질 것이다.

“더 필요하신 게 없으시다면,”

나는 조용히 말했다. “의식 연설용 기록 문서 확인하러 가볼게요.”

“가.”

이블린이 손을 가볍게 흔들며 나를 쫓아냈다. 베아트리스의 머리카락을 쓰다듬느라 고개도 들지 않았다. “방문 온 알파들 눈에 띄지 않게 다녀. 인간이 팩 일을 관리하고 있다고 손님들이 물을 필요는 없으니까.”

나는 발끝으로 돌아서 걸어가며, 구석을 돌 때까지 턱을 들고 있었다. 조용한 복도를 지나 팩 기록 보관소로 향했다.

지하 기록 보관소는 서늘하고 고요했으며, 수 세기에 걸친 크레스트폴의 역사가 담긴 먼지 쌓인 선반들로 가득했다. 안으로 들어서자 오크 문이 등 뒤에서 찰칵 닫혔다. 안도감이 즉시 밀려왔다. 중앙 책상으로 걸어가 태블릿을 장부 폴더 더미 옆에 내려놓았다.

주머니에서 인쇄된 항공권 일정을 꺼내 책상 위에 펼쳐 놓고 그저 바라보았다.

출발: 오후 12시 15분.

그것은 생명줄처럼 느껴졌다.

“연설 원고가 늦었군.”

책장 뒤 그림자 속에서 낮고 깊은 목소리가 들려왔다.

나는 재빨리 서류 폴더로 항공권을 덮어 버렸다. 케일럽이 책상 램프의 따뜻한 불빛 속으로 걸어 나왔다.

그는 정식 알파 재킷을 입고 인상적이었다. 가슴에는 크레스트폴의 은빛 문장이 수놓아져 있었다. 스물한 살의 케일럽 헤이스는 폭풍처럼 생겼다. 넓은 어깨, 날카로운 턱선, 그리고 언제나 나를 꿰뚫어 보는 듯한 폭풍 회색 눈동자. 그러나 지금 그 눈에는 이상하고 불안한 피로가 서려 있었다.

“케일럽.”

나는 작게 숨을 들이쉬며 한 발 물러섰다. “여기서 뭐 하세요? 아버지께서 위층에서 찾고 계세요. 의식은 한 시간도 안 남았고요.”

“아버지는 지금 여섯 명의 지역 알파 동맹들에게 내가 베아트리스와 약혼하는 게 왜 세기의 가장 현명한 정치적 결정인지 설명하고 계셔.”

케일럽이 검은 장갑을 벗으며 책상 쪽으로 걸어왔다. “남은 평생을 누구와 보내야 하는지 누가 알려 주지 않는 십 분이 필요했어.”

“베아트리스는 유능한 루나가 될 거예요.”

나는 표정을 무심하게 유지하며 조심스럽게 말했다. “팩의 혈통을 잘 알고, 가문이 평의회의 지지도 받고 있으니까요.”

케일럽이 책상 끝에서 멈췄다. 그의 시선이 내 얼굴로 떨어졌고, 강렬하면서도 읽을 수 없었다.

“그게 네 생각이야? 내가 베아트리스와 결혼해야 한다고 생각해?”

“당신의 짝에 대해 의견을 가질 입장이 아니에요, 케일럽. 저는 그냥 행정관일 뿐인걸요.”

“그거 그만해.”

그가 갑자기 쏘아붙였고, 얼굴에 좌절이 스쳐 지나갔다. “직원처럼 말 좀 그만해. 우리 같이 자랐잖아, 노라.”

“그리고 우리는 자랐어요.”

나는 부드럽게 상기시켰다. “당신은 미래 알파가 됐고, 나는 당신 가족이 자선으로 데려온 늑대 없는 피보호자로 남았죠.”

케일럽이 나를 바라보았다. 턱이 굳게 물렸다. 그가 손을 뻗어, 내가 급히 덮어 둔 폴더를 스쳤다. 내가 막기도 전에 그는 그 종이를 들어 올렸다.

인쇄된 항공권 확인서가 테이블 위에 드러났다.

케일럽이 그것을 집어 들었다. 눈이 서류를 훑었고, 몸이 부자연스럽게 굳었다. 방 안의 고요함이 갑자기 팽팽하게 늘어난 것 같았다.

“이게 뭐야?”

그의 목소리가 한 옥타브 낮아졌다.

“아무것도 아니에요.”

나는 손을 뻗어 그것을 되찾으려 했다. “돌려줘요, 케일럽.”

그는 내 손이 닿지 않게 종이를 높이 들었다. 폭풍 회색 눈이 날짜를 응시하며 어두워졌다.

“시카고? 내일 오후에 시카고행 비행기? 노라, 이게 뭐야?”

“제 인생이에요.”

나는 한 발 물러서며 그의 시선을 받아쳤다. “시카고 프로그램에 합격했어요, 케일럽. 내일 떠날 거예요.”

“떠난다고?”

케일럽이 믿을 수 없다는 듯, 거의 거친 목소리로 되뇌었다. “아무에게도 말 안 하고? 나한테도?”

“왜 말해야 하죠?”

내 목소리가 살짝 흔들렸지만 다시 단호하게 가다듬었다. “당신이 말려서? 이블린이 이 영토 밖에서 살고 싶다는 나를 배은망덕하다고 말해서? 난 여기 속하지 않아요, 케일럽. 늑대도 없고. 열여덟 살인데, 하루 종일 나를 발밑의 흙처럼 보는 사람들 위해 만찬회를 준비하고 있어요.”

케일럽이 책상을 돌아 재빠르게 다가와 나와의 거리를 좁혔다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 열기가 압도적이었다.

“네가 여기 속하는 이유는 내가 널 여기 두고 싶기 때문이야.”

그의 목소리에는 어둡고 소유욕 강한 강철이 섞여 있었고, 등골을 타고 전율이 흘렀다. “네가 이 팩 전체를 관리하고 있어, 노라. 사일러스도 알고, 이블린도 알고, 나도 분명히 알아. 가방 하나 싸서 인간 도시로 사라져 버릴 수 있을 거라 생각해?”

“평범한 삶을 살고 싶어요!”

나는 기록 보관소 책상 가장자리에 등을 기대며 주장했다. “늑대가 없다는 이유로 이등 시민 취급받지 않는 곳으로 가고 싶어요. 내 손으로 뭔가 만들고 싶다고요!”

“그럼 우리는?”

그가 더 가까이 몸을 기울이며 내 엉덩이 옆 책상 위에 손을 짚었다. “그냥 나한테서 걸어 나가겠다고?”

숨이 턱 막혔다.

“우리 같은 건 없어요, 케일럽. 당신은 오늘 밤 알파 표식을 받을 거고, 베아트리스를 루나로 맞이할 거예요. 당신은 팩을 이끌 사람이고, 나는 내 삶을 살아야 할 사람이죠. 제발 보내 주세요.”

케일럽이 나를 내려다보았다. 숨이 거칠었고, 검은 눈이 내 입술에 고정되어 있었다. 무섭고도 아름다운 한순간, 그가 몸을 숙여 나를 키스할 것 같았다. 우리 사이의 긴장은 절대 한계까지 당겨진 철사처럼 느껴졌다.

“난 널 보내 주지 않을 거야.”

케일럽이 위험할 정도로 낮은 목소리로 속삭였다. “내일 그 비행기에 한번 타 봐, 노라. 내가 얼마나 빨리 데려오는지 보게.”

내가 대답하기도 전에, 성소의 종소리가 영토 전체에 울려 퍼지며 지하까지 메아리쳤다. 세 번의 진동하는 타종.

의식이 시작되고 있었다.

케일럽이 숨 막히는 긴 순간 동안 내 시선을 붙든 뒤, 아무 말 없이 기록 보관소를 걸어 나갔다. 그의 주먹 안에 항공권은 구겨져 있었다.

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문스톤 성소는 수백 명의 늑대들로 가득 차 있었다. 횃불이 고대 돌벽에 어른거리며, 붐비는 팩 구성원들과 방문 고위 인사들의 열 위로 들쭉날쭉한 그림자를 드리웠다.

나는 방 뒤쪽 어두운 기둥 근처에 서서 클립보드를 가슴에 꼭 안고 있었다. 케일럽과의 대치 이후에도 심장이 여전히 갈비뼈를 세차게 두드리고 있었다.

높은 단상 위에는 알파 사일러스가 의식용 검은 예복을 입고 서 있었다. 회색이 섞인 늑대 눈이 차가운 권위로 군중을 훑고 있었다. 그 옆에는 이블린과 남편이 자랑스럽게 서 있었고, 베아트리스가 에메랄드 드레스를 입고 계단을 미끄러지듯 올라가 루나 망토가 수여될 제단 바로 앞에 자리를 잡았다.

그리고 케일럽이 단상 위로 걸어 나왔다.

군중 위로 일제히 정적의 파도가 밀려왔다. 머리 위 열린 유리 돔을 통해 달빛이 쏟아져 내렸고, 자정이 울리는 순간 케일럽을 비추었다.

낮고 공명하는 울림이 마루판을 타고 전해졌다. 블러드 문이 절정에 달하며 하늘 위에서 깊고 선명한 진홍빛으로 타올랐다.

케일럽이 굳는 것이 보였다. 가슴이 크게 오르내리며 핏빛 달빛 아래 그의 알파 늑대가 깨어났다. 아우라가 너무도 격렬하게 확장되어 앞줄의 하위 늑대 몇몇이 머리를 숙이며 복종했다. 베아트리스가 환하게 웃으며 그를 향해 한 발 앞으로 나섰다. 둘의 결합을 확정할 짝 유대 선언을 받기 위해 손을 내밀었다.

“케일럽.”

알파 사일러스의 목소리가 광활한 성소에 울려 퍼졌다. “달의 여신과 네 백성 앞에서 루나를 선택하라.”

케일럽은 베아트리스를 보지 않았다.

그는 얼어붙었다. 천둥에 맞은 것처럼 머리가 옆으로 확 돌아갔다. 콧구멍이 벌어지고 가슴이 빠르게 오르내리며, 갑작스럽고 거부할 수 없는 향기가 그를 덮쳤다.

내 혈관 속으로 이상하고 무시무시한 맥박이 쏘아졌다. 가슴 한복판에서 날카롭고 황금빛 온기가 타오르며, 너무 강렬해서 클립보드를 거의 떨어뜨릴 뻔했다.

케일럽이 제단에서 몸을 돌렸다.

“케일럽?”

베아트리스의 목소리가 침묵을 갈라놓으며 갈라졌다. 세련된 미소가 흔들렸다. “케일럽, 뭐 하는 거예요?”

“케일럽, 멈추고 의식을 끝내라!”

알파 사일러스가 알파 명령이 담긴 목소리로 외쳤다.

케일럽은 아버지를 무시했다.

확고한 집중으로 그는 높은 단상에서 내려왔다. 군중이 충격과 공포에 질려 즉각 길을 열어 주었다. 그가 중앙 통로를 따라 걸어 내려왔다. 원로들을 보지 않았다. 방문 알파들을 보지 않았다.

그의 눈은 오직 나에게만 고정되어 있었다.

숨이 목에 걸렸다. 기둥 그림자 속으로 한 발 물러서려 했지만, 다리가 바닥에 얼어붙은 것 같았다. 가슴속 이상한 황금빛 열기가 그가 한 걸음 다가올 때마다 더 뜨겁게 타올랐다.

케일럽이 방 뒤쪽에 도달해 내 바로 앞에 멈췄다.

희미한 횃불 빛 아래, 그의 눈은 더 이상 폭풍 회색이 아니었다. 찬란하고 거부할 수 없는 알파의 황금빛으로 타오르고 있었다.

“케일럽……”

나는 떨리는 목소리로 속삭였다. “뭐 하는 거예요? 돌아가세요.”

아무 말 없이 케일럽이 손을 뻗어 내 오른손을 잡았다.

그의 피부가 내 피부에 닿는 순간, 폭발적인 에너지 파도가 우리 사이에서 터져 나왔다. 부드러운 온기가 아니었다. 내 혈관을 휩쓸며 그의 맥박과 내 맥박을 묶어 버리는, 포효하듯 눈부신 불길이었다. 신성한 짝 유대가 격렬하게 제자리에 맞물리며 공기를 가르는 거대한 힘으로 울려 퍼지자, 머리 위 돔의 유리창이 덜덜 떨렸다. 나는 날카롭게 숨을 토해 냈다.

군중 속에서 공포에 질린 탄식이 터져 나왔다. 단상 위에서 이블린이 목이 멘 비명을 질렀고, 베아트리스는 굴욕과 분노로 창백해진 얼굴로 우리를 내려다보았다.

케일럽은 상관하지 않았다. 손가락을 내 손가락 사이에 끼워 넣으며 나를 자신의 옆으로 끌어당겼다. 엄지손가락이 우리 공유된 맥박이 요동치는 내 손목을 단단히 눌렀다.

그는 고개를 들어, 분노에 굳어 서 있는 아버지를 향해 단상을 바라보았다.

“달의 여신이 선택하셨습니다.”

케일럽의 목소리가 침묵의 성소에 거부할 수 없는 권위로 울려 퍼졌다.

“노라 베인이 나의 짝입니다.”

“조용히 해라!”

알파 사일러스가 포효하며 의식용 제단에 주먹을 내리쳤다. 얼굴이 분노로 어두워졌다. “의식은 끝났다! 즉시 성소를 비워라!”

방 안이 혼돈에 휩싸였지만, 케일럽은 단 한순간도 내 손에서 힘을 빼지 않았다.