4화 장부를 고친 여자

그 생각에 서화는 잠시 눈을 감았다.

자신이 했던 모든 일이 헛되지는 않았다는 사실이 마지막 순간에 작은 위안이 되었다.

그때 처형장 가장자리로 화려한 가마가 다가왔다.

유채령이었다.

채령은 황제에게 폐후와 마지막 인사를 나누고 오겠다고 청한 뒤 단상에서 내려왔다. 건휘는 못마땅한 듯 눈살을 찌푸렸지만 막지는 않았다.

시녀들의 부축을 받아 계단을 오르는 동안 채령의 붉은 예복이 축축한 나무판 위를 길게 끌었다. 봉황의 금실이 움직일 때마다 번쩍였고, 그 화려한 빛은 흰 죄수복을 입은 서화와 잔인할 만큼 대비되었다.

서화는 처음에는 채령의 얼굴을 보지 않았다.

그러나 익숙한 봉황 자수가 눈에 들어오자 천천히 고개를 들었다.

“그 옷…….”

채령은 기다렸다는 듯 치맛자락을 펼쳤다.

“알아보시겠사옵니까? 마마께서 가장 아끼시던 옷이라 들었사옵니다.”

그녀는 손끝으로 봉황의 날개를 쓸어내렸다.

“폐하께서 버리라 하실 줄 알았는데, 아직 중궁전 의복함에 남아 있더이다. 이렇게 아름다운 옷을 썩히기에는 아깝지 않겠사옵니까?”

서화는 말없이 예복을 바라보았다.

책봉식 전날 밤, 마지막 수를 놓던 상궁이 손가락을 찔러 피를 흘렸었다. 서화는 상궁을 꾸짖는 대신 약을 가져오라 명했고, 상궁은 울면서 평생 황후를 모시겠다고 했다.

그 상궁은 폐위 직후 궁에서 쫓겨났다.

채령은 서화의 침묵을 두려움으로 받아들였다.

“아, 이제는 마마라 부르는 것도 옳지 않겠군요. 폐후께서는 오늘부로 황실 족보에서도 이름이 지워질 테니.”

서화는 한참 만에 시선을 들어 채령을 바라보았다.

“네가 원한 것이 이것이더냐?”

채령은 대답하지 않고 고개를 살짝 기울였다.

“내 자리와 내 옷, 그리고 내 남편까지.”

서화의 시선이 봉황 예복에서 채령의 얼굴로 옮겨 갔다.

“그것들을 빼앗으면 모두 네 것이 될 줄 알았느냐?”

채령의 눈가가 가늘어졌다.

그녀는 주변의 형관과 군관을 살폈다. 모두 일정한 거리를 두고 서 있었고, 형리는 칼을 손질하느라 두 여인의 대화에 관심을 기울이지 않고 있었다.

채령은 몸을 숙여 서화의 귀 가까이 입술을 가져갔다.

“마마께서 그토록 아끼시던 구휼 장부, 기억하시옵니까?”

서화의 눈빛이 달라졌다.

채령은 그 변화를 놓치지 않았다.

“황실 창고에서 빠져나간 곡식의 수량이 어찌 그리 정확히 역도들의 군량과 맞아떨어졌을까요? 참으로 신기한 일이지 않사옵니까?”

서화는 밧줄에 묶인 손을 움직였다.

채령은 그녀의 상처 난 손목을 내려다보더니 더욱 부드러운 목소리로 말을 이었다.

“장부라는 것이 참 편리하더이다. 숫자 몇 개만 고치면 은혜도 죄가 되고, 백성을 살린 황후도 하루아침에 역적이 되니 말이옵니다.”

서화의 숨이 거칠어졌다.

그동안 자신을 무너뜨리려는 손길이 궁 안에 있다는 사실은 알고 있었다. 그러나 채령이 직접 죄를 만들어 냈다는 고백을 이토록 태연하게 할 줄은 몰랐다.

“네가 꾸민 일이었구나.”

채령은 대답 대신 서화의 머리카락에 붙은 작은 지푸라기를 떼어 냈다.

마치 친절한 자매라도 되는 것처럼.

“이제 와서 아신들 무엇이 달라지겠사옵니까? 폐하께서는 이미 선택하셨는데.”

그녀는 지푸라기를 손끝에서 털어 내며 황제의 단상을 바라보았다.

“그리고 폐하께서는 마마의 말보다 신첩의 말을 믿으시옵니다.”

서화는 천천히 시선을 돌렸다.

건휘는 여전히 높은 단상에 앉아 있었다.

두 여인이 나누는 말을 들을 수 없는 거리였지만, 채령이 자신의 곁에 와 있다는 사실만큼은 분명히 보일 터였다.

서화는 다시 채령을 바라보았다.

“그렇다면 방금 한 말을 폐하 앞에서도 하여라.”

채령의 손끝이 멈췄다.

“무슨 말씀이시옵니까?”

“장부를 고쳤다고 하지 않았느냐. 내 죄를 네 손으로 만들었다고.”

서화는 몸을 바로 세우며 목소리를 높였다.

“유채령! 네가 방금 내게 한 말을 황제 폐하 앞에서도 해 보아라!”

주변이 술렁였다.