6화 집행하라

유채령은 단상으로 돌아오자마자 황제 앞에 무릎을 꿇었다.

붉은 예복의 치맛자락이 바닥에 넓게 퍼졌고, 채령은 고개를 숙인 채 눈물을 닦았다.

“폐하, 신첩이 죽을죄를 지었사옵니다.”

건휘는 처형대를 바라본 채 물었다.

“무슨 일이 있었느냐?”

채령은 바로 대답하지 않았다. 목이 메는 듯 숨을 고른 뒤 조심스럽게 입을 열었다.

“폐후께서 마지막으로 인사를 나누고 싶다 하시기에 가까이 갔사온데, 갑자기 신첩을 붙잡고 무서운 말씀을 하셨사옵니다.”

그녀는 손수건으로 눈가를 누르며 황제의 표정을 살폈다.

“자신이 죽으면 폐하께도 평생 화가 미칠 것이라 하셨사옵니다. 황실의 천명이 끊어질 것이라고…….”

건휘가 고개를 돌렸다.

“그런 말을 했다고?”

“예. 신첩이 너무 놀라 감히 입에 담을 수조차 없었사옵니다. 신첩을 미워하시는 것은 이해하오나, 어찌 폐하와 대윤까지 저주하실 수 있단 말이옵니까.”

채령의 눈물이 손등으로 떨어졌다.

건휘는 다시 처형대를 바라보았다.

서화는 더 이상 그를 부르지 않았다.

그것이 이상하게 마음에 걸렸다.

차라리 계속 억울하다고 외치고, 자신에게 살려 달라고 매달렸다면 좋았을 것이다. 그녀가 울며 용서를 구했다면 황제의 권위에 흠집을 내지 않고도 살릴 방법을 찾을 수 있었을 것이다.

그러나 서화는 언제나 그랬다.

그가 손을 내밀면 자신의 방식대로 잡으려 했고, 물러서라 명하면 옳지 않은 일에는 끝내 물러서지 않았다.

황후가 된 뒤에도 구휼 창고를 열겠다고 조정 대신들과 맞섰으며, 황실의 재정이 부족하다는 말에는 자신의 패물을 내놓았다.

그때 건휘는 그녀를 자랑스러워했다.

하지만 어느 순간부터 그 고집은 황제의 명령을 거스르는 불순함으로 보이기 시작했다.

그 변화가 언제 시작되었는지 그는 기억하지 못했다.

채령은 황제가 오래도록 말이 없자 조심스럽게 그의 소매를 잡았다.

“폐하, 처형 시각이 지났사옵니다.”

건휘는 그녀의 손을 내려다보았다.

채령은 손을 거두지 않은 채 한 걸음 더 다가왔다.

“대신들과 백성들이 모두 지켜보고 있사옵니다. 지금 형을 거두시면 황실의 법도가 무너질 것이옵니다.”

그녀는 잠시 말을 멈추었다가 더욱 부드러운 목소리로 덧붙였다.

“폐하께서는 대윤의 군주이시옵니다. 한 여인 때문에 천하의 법을 흔드실 수는 없사옵니다.”

건휘는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

그의 손끝이 팔걸이를 두드렸다.

처형대 위에서는 형리가 커다란 칼을 점검하고 있었다. 햇빛을 받은 칼날이 번쩍일 때마다 백성들 사이에서 낮은 탄식이 흘렀다.

건휘는 그 칼을 보았다.

서화의 목은 가늘었다.

그가 손으로 감싸 쥐면 손가락이 거의 맞닿을 만큼.

황태자 시절, 서화가 처음 그의 품에 안겼던 밤이 떠올랐다. 부끄러워 고개를 숙이던 그녀의 목덜미에 입술을 묻자, 서화는 간지럽다며 웃었다.

그 웃음소리가 아직도 귀에 선명했다.

건휘는 손을 움켜쥐었다.

왜 하필 지금 그런 기억이 떠오르는가.

이미 끝난 일이었다.

그는 황제였다.

황제가 자신의 명령을 번복할 수는 없었다.

그러나 그가 가장 견딜 수 없는 것은 서화의 죽음 자체만은 아니었다.

그녀가 마지막까지 자신에게 굴복하지 않는다는 사실이었다.

건휘는 서화가 자신을 사랑했다는 것을 알고 있었다. 누구보다 오래, 누구보다 깊이 사랑했다는 사실도 알고 있었다. 그래서 마지막 순간에는 반드시 자신에게 매달릴 것이라고 믿었다.

그녀가 살려 달라고 청하기만 하면, 그는 기꺼이 그 말을 받아들일 생각이었다.

다만 먼저 손을 내미는 쪽이 자신이어서는 안 되었다.

황제인 자신이 아내에게 잘못을 인정하며 용서를 구하는 일은 있을 수 없었다.

그는 그 오만한 생각이 얼마나 잔인한지 깨닫지 못한 채 입을 열었다.

“집행하라.”

낮은 목소리가 떨어졌다.

형관이 두 손을 모아 명을 받았다.

그리고 붉은 깃발이 올라갔다.