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제4장

카일의 서재를 나서는 라벨의 손끝이 얼음장처럼 차가웠다. 그녀의 가슴은 더 이상 슬픔이 아닌, 차분하게 계산된 분노로 들끓고 있었다.

기척을 내지 않으려 조심스럽게 발걸음을 옮기며, 그녀는 물 한 잔을 마시기 위해 깔끔한 주방으로 향했다. 하지만 보조 주방으로 이어지는 고용인용 복도를 지나칠 때, 희미하게 흘러나오는 대화 소리가 그녀의 발걸음을 붙잡았다.

“그 여자 음료에 약은 이미 섞어두었겠지? 카일 씨가 그 여자한테 줄 따뜻한 차를 준비하라고 하셨잖아.”

제시카의 목소리였다.

그녀의 어조에는 평소의 달콤함이나 전문적인 비서의 모습은 전혀 없었다. 차갑고 명령조였으며, 마치 이 집의 안주인 같은 권위가 실려 있었다.

“네, 사모님.” 라벨의 귀에 너무나도 익숙한 여자의 목소리가 답했다.

이 저택에서 10년 동안 일해 온 수석 가사도우미 소라야였다. 늘 다정하게 굴어 라벨이 집안일을 처리할 때 가장 신뢰했던 여자였다.

라벨은 복도의 그늘진 기둥 뒤로 몸을 숨겼다.

심장이 가쁘게 뛰었지만, 그녀의 두뇌는 즉각 정보를 빠른 속도로 처리해 나갔다.

‘사모님? 소라야가 내 등 뒤에서 제시카를 “사모님”이라고 부른다고?’

“좋아. 마지막 한 방울까지 다 마시게 해.” 제시카가 다시 독사처럼 쉭쉭거렸다. “단 한 방울도 남겨서는 안 돼.”

“걱정 마십시오, 사모님. 늘 음식과 음료에 섞으라고 지시하셨던 양과 똑같이 넣었습니다.”

‘늘? 똑같은 양을?’

그 두 구절이 대낮에 날벼락처럼 라벨의 의식을 강타했다.

순식간에 지난 수년 동안 그녀를 괴롭혔던 의학적 수수께끼의 조각들이 마침내 풀렸다.

만성적인 피로.

갑작스럽게 찾아오던 현기증.

심지어 카일이 추천해 준 주치의에게 받았던 불임 판정까지…

‘그러니까 나한테 독을 먹였다는 거지? 이 개자식들이 안에서부터 내 건강을 고의로 망가뜨리고 있었던 거야?’

라벨은 코트 주머니 속에서 손톱이 살을 파고들 정도로 주목을 꽉 쥐었다.

그들에게 들이닥쳐 힘을 낭비하는 대신, 그녀는 깃털처럼 가볍게 발걸음을 뒤로 물려 아무런 소리도 내지 않고 2층으로 돌아왔다.

몇 분 후, 안방 문에 조심스러운 노크 소리가 울렸다.

“사모님? 저 소라야입니다. 카일 씨께서 올리라고 하신 따뜻한 차를 가져왔습니다.”

라벨은 불과 몇 초 만에 거울 앞에서 표정을 다잡았다.

그녀는 가방을 내려놓고 침대에 누워 이불을 덮은 뒤, 창백하고 지친 표정을 지어 보였다.

“들어와요, 소라야. 문 안 잠겼어요.”

문이 열렸다.

소라야가 따뜻한 미소를 지으며 들어왔지만, 이제 라벨의 눈에는 괴물의 얼굴처럼 보일 뿐이었다.

가사도우미는 진한 재스민 향을 풍기는 차 한 잔이 놓인 쟁반을 침대 곁 탁자에 올려놓았다.

“여기 차 있습니다, 사모님. 두통이 가라앉게 따뜻할 때 드셔요. 카일 씨께서 사모님이 꼭 다 드시는지 확인하라고 신신당부하셨습니다.” 소라야가 살뜰하게 챙겼다.

라벨은 일부러 피곤한 눈빛으로 찻잔을 곁눈질했다.

“거기 놔둬요, 소라야. 두통 때문에 향이 너무 강하게 느껴지네. 기운이 좀 차려지면 마실게요.”

소라야는 머뭇거리는 듯 보였고, 그녀의 눈동자는 불안하게 찻잔을 향해 흔들렸다.

“하지만, 사모님…”

“거기 놔두라고 했어요.” 라벨이 말을 잘랐다.

목소리가 크진 않았지만, 브랜슨 가문의 혈통 특유의 차가움이 서려 있어 소라야는 순간 움츠러들었다.

“조용히 쉬고 싶군요.”

“네, 사모님. 그럼 나가보겠습니다.”

소라야는 허리를 굽혀 인사하고 서둘러 방을 나갔다.

문이 완전히 닫히는 순간, 라벨은 즉시 침대에서 일어났다.

그녀는 떨리는 손으로 액체를 옮기지 않았다.

전략적으로 움직였다.

그녀는 개인 구급상자에 늘 넣어두던 밀폐형 멸균 샘플 병을 꺼낸 뒤, 깨끗한 피펫을 사용해 찻잔 외벽에 단 한 방울의 얼룩도 남기지 않고 독이 든 차를 전부 옮겨 담았다.

샘플 병을 가방 속 비밀 칸에 안전하게 보관한 후, 라벨은 이제 텅 빈 찻잔을 화장실로 가져가 흐르는 물에 깨끗이 씻어냈다. 그러고는 작은 찻주전자에 남아 있던 차 찌꺼기와 따뜻한 물을 살짝 섞어 찻잔에 다시 채워 넣어, 마치 차를 마지막 한 방울까지 다 마신 것 같은 착각을 불러일으키게 만들었다.

‘이 샘플은 브랜슨 가문 병원의 개인 연구소로 직행이야.’ 라벨이 날카롭게 생각했다.

그녀가 옷매무새를 다듬기도 전에 안방 문이 노크도 없이 벌컥 열렸다.

카일이 매력적인 미소를 지으며 들어왔지만, 이제는 라벨의 속을 뒤집어놓는 구역질을 유발할 뿐이었다.

카일은 즉시 침대로 다가와 그녀의 머리카락을 쓰다듬었다.

“몸은 좀 어때, 자기야?”

카일이 라벨의 이마에 입을 맞추었다.

라벨은 남자의 얼굴에 대고 그대로 토해버리고 싶은 충동을 억누르기 위해 온 정신력을 쥐어짜야 했다.

그녀는 약해 보이는 엷은 미소를 억지로 지어 보였다.

“좀 나아졌어.”

“다행이네. 오늘 밤 기대해, 알았지? 시내에서 가장 고급스러운 레스토랑에 이미 예약해 뒀어. 우리 10주년을 멋지게 축하해야지.” 카일이 열성적으로 말했다.

“당연하지, 카일. 기대하고 있을게.”

카일은 만족스럽게 미소를 지었다. 눈앞의 여자가 여전히 자신의 완전한 통제 하에 있다고 철석같이 믿고 있는 모양이었다.

“그럼 난 제시카가 가져온 보고서들을 검토하러 아래로 내려갈게. 좀 쉬어.”

카일이 나가자마자 라벨은 즉시 자리에서 일어났다.

그녀는 날카로운 실루엣의 우아한 마룬색 정장 원피스로 갈아입고, 창백한 안색을 감추기 위해 붉은 립스틱을 얇게 바른 뒤 에르메스 가방을 어깨에 메었다.

이 샘플을 당장 연구소로 보내야 했다.

라벨이 웅장한 계단을 내려와 1층으로 향했을 때, 카일과 제시카, 그리고 칼리스타가 여전히 가족실에 있는 것이 보였다.

라벨이 옷을 차려입고 밖으로 나갈 채비를 한 것을 본 칼리스타가 즉시 소파에서 뛰어내렸다.

일곱 살짜리 아이는 원하는 것을 얻지 못했을 때 늘 짓던 도발적인 표정으로 라벨을 바라보았다.

제시카 이모! 나 배고파! 당장 점심 먹고 싶어! 저 아줌마한테 나가기 전에 나한테 파스타 만들어달라고 해!” 칼리스타가 라벨을 무례하게 손가락질하며 소리쳤다.

라벨의 발걸음이 마지막 계단에서 멈추어 섰다.

그녀의 눈이 날카롭게 가늘어졌다.

‘제시카 이모?’

라벨은 속으로 비웃었다.

‘내 등 뒤에서는 “제시카 엄마”라고 부르더니, 이제 내 앞에서는 그 년의 지시를 받고 “제시카 이모”로 바꿨군.’

제시카는 즉시 자리에서 일어나 가식적으로 당황한 표정을 지으며 서둘러 칼리스타를 제 등 뒤로 끌어당겼다.

“칼리스타, 착하지, 그렇게 말하면 못써… 라벨 사모님이 네 어머니시잖니.”

서재에서 막 나오던 카일이 그 소동을 듣고 즉시 미간을 찌푸리며 다가왔다.

그는 자신의 ‘아내’가 사랑스러운 아이와 비서를 위협하고 있다고 믿으며 불쾌한 빛을 번뜩였다.

“라벨, 대체 이게 무슨 짓이야? 왜 어린아이를 그렇게 사납게 노려보는 거지?”

라벨은 천박한 여자처럼 소리를 지르며 도발에 넘어가지 않았다.

대신 그녀는 어깨를 꼿꼿이 펴고 세 사람을 차례로 내려다보았다. 마치 벌레 무리를 내려다보는 진짜 브랜슨가의 군주와도 같은 절대적인 우월함이 서린 눈빛이었다.

“배가 고프면 주방 직원 중 한 명을 부르렴. 아니면 이 능력 출중한 “비서”분께 요리를 해달라고 하거나.” 라벨이 대답했다.

그녀의 목소리는 담담하고, 맑았으며, 지독하리만치 차가웠다.

“난 지금 나가야 해. 점심 약속이 있거든.”

라벨은 그들을 지나쳐 현관으로 걸어갔다.

하지만 카일의 높아진 목소리가 그녀의 발걸음을 붙잡았다.

“점심 약속? 누구랑?!”

카일의 어조는 강압적이고, 소유욕에 차 있었으며, 아내의 삶의 모든 부분을 쥐고 흔들던 남편 특유의 권위로 가득했다.

지난 10년 동안 라벨은 그의 서면 허락이나 승인 없이는 이 집 밖으로 한 발짝도 나간 적이 없었다.

“라벨, 당신이 언제부터 내 허락도 받지 않고 마음대로 집을 나섰지?! 오늘 아침은 선물을 사러 나간 거니까 예외였지만 말이야!”

라벨은 저택의 거대한 양개형 대문 바로 앞에 멈추어 섰다.

그녀는 천천히 몸을 돌려, 카일이 평생 본 적 없는 가장 엷고, 차가우며, 낯선 미소를 지으며 어깨너머로 그를 힐끗 바라보았다.

“오늘부터야, 카일! 그럼 다녀올게. 내 친구가 이미 기다리고 있어서 말이지!”

카일은 그 자리에 얼어붙었다.

그 간결한 대답은 목소리를 높이지도, 분노를 담지도 않았음에도 불구하고, 어째서인지 뒷덜미의 솜털이 곤두설 정도의 한기를 품고 있었다.

10년 만에 처음으로, 카일은 눈앞에 선 여자가 자신이 알던 순종적인 라벨이 아니라, 자신을 순식간에 파멸시킬 수도 있는 막강한 이방인처럼 느껴졌다.