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제5장

제자리에 얼어붙은 카일의 반응을 기다리지 않고, 라벨은 저택의 거대한 양개형 대문 손잡이를 돌려 허리를 꼿꼿이 편 채 밖으로 나갔다. 그리고 묵직한 마찰음과 함께 문을 쾅 닫아걸었다.

“라벨! 기다려!” 가장으로서의 자존심을 간신히 회복한 카일이 등 뒤에서 소리쳤다.

지난 10년 동안 라벨이 단 한 번도 보여준 적 없던 차가운 반항에 그의 우월감이 짓밟힌 터였다.

남자가 그녀를 뒤쫓아가려던 찰나, 화려하게 반짝이는 손톱을 가진 부드러운 손이 그의 손목을 붙잡았다.

“그냥 보내줘요, 자기야.” 제시카가 일부러 실크처럼 부드러운 목소리로 속삭였다. “두통이 아직 안 가라앉아서 예민해진 걸 거예요. 오늘 같은 날 그 여자 때문에 기분 망치지 마세요.”

“맞아, 아빠! 그냥 저 아줌마 가게 내버려 둬!” 칼리스타도 바닥을 발로 쿵쿵 구르며 거들었다. “감히 나랑 제시카 엄마한테 짜증을 내다니! 친구나 만나러 가라고 해!”

자신이 가장 총애하는 두 사람의 부추김을 듣자, 카일은 발걸음을 멈추었다.

굳게 닫힌 문을 바라보는 그의 턱귀밑샘이 단단하게 굳어졌다.

가슴 한구석에서 무언가 중요한 통제권을 잃어버렸다는 원시적인 불안감이 엄습했으나, 그는 거만하게 그 느낌을 무시해 버리기로 했다.

“그래, 가라고 해.” 카일은 냉정하게 중얼거리며 더 이상 아내에게 신경 쓰지 않기로 마음먹었다.

그 시각, 라벨은 저택 안의 벌레 같은 자들을 생각하며 에너지를 낭비할 생각이 전혀 없었다.

그녀는 고급 주택 단지를 벗어나자마자 곧장 진스 국제병원으로 향하는 영업용 택시를 잡아탔다. 현존하는 가장 선진적인 독성학 연구소를 보유한 것으로 명성이 높은, 국내 최고의 사립 의료 센터였다.

이동하는 내내 라벨은 에르메스 가방을 손에서 놓지 않았다.

가방 안에는 소라야가 준비했던 재스민 차가 담긴 멸균 샘플 병이 들어 있었다.

그 병은 이제 단순한 증거가 아니었다.

가짜 결혼생활의 가면을 산산조각 내버릴 첫 번째 탄약이었다.

병원에 도착한 라벨은 VIP 로비를 지나 전문 연구소와 임원실만 위치한 최고층의 프라이빗 구역으로 직행했다.

검은 양복을 입은 위압적인 체구의 남성들이 복도를 삼엄하게 지키고 있었다.

“죄송합니다, 손님. 이 구역은 예약과 고위급 승인이 필요합니다…” 두꺼운 유리문 앞에서 연구원 한 명이 그녀를 제지했다.

라벨은 단 한 걸음도 물러서지 않았다.

그녀는 고개를 들어 지난 10년 동안 억눌러왔던 귀족적인 아우라를 뿜어냈다.

“소장에게 라벨 칼레스트 브랜슨이 찾아왔다고 전해라.”

직원은 국내 경제의 3분의 1을 장악하고 있는 대기업 피라미드의 최정점에 위치한 브랜슨이라는 성을 듣자마자 눈에 띄게 흠칫 놀랐다.

그는 지체 없이 인터폰을 눌렀다.

하지만 그가 입을 열기도 전에, 등 뒤의 자동 유리문이 거칠게 열렸다.

훤칠한 키에 탄탄한 체구를 가진 남자가 걸어 나왔다.

그가 입은 하얀 의사 가운조차도 기업 지배자 특유의 강압적인 기운과 압도적인 카리스마를 감추지 못했다.

그는 날카로운 턱선과 독수리처럼 예리한 눈빛을 지니고 있었다.

그러나 그의 시선이 라벨에게 닿는 순간, 눈에 서려 있던 모든 위압감이 눈 녹듯 사라졌다.

그는 독일에서 유학한 천재 의사이자, 여러 대륙에 걸쳐 병원 네트워크를 독점하고 있는 의료 거물 진스 그룹의 CEO, 에를란 엘 살바도르 진스였다. 절친한 이들은 그를 ‘엘’이라고 불렀다.

무엇보다 에를란은 라벨의 소꿉친구였으며, 10년 전 그녀가 카일 스티븐스를 위해 브랜슨 가문을 떠나겠다고 했을 때 격렬하게 반대했던 남자였다.

“라벨? 정말 너야?”

에를란의 묵직한 목소리에는 믿기지 않는다는 감정이 실려 있었지만, 눈빛 속에는 억눌린 감정이 일렁이고 있었다.

라벨은 오랜 친구를 물러column히 바라보았다. 자신이 맨날 말싸움을 벌이던 소년이 어느새 의료계에서 가장 영향력 있는 거물 중 한 명으로 변모한 모습에 살짝 얼떨떨했다.

“엘… 오랜만이야.”

라벨의 창백한 얼굴과 눈 밑에 드리운 엷은 피로의 그림자를 보는 순간, 에를란의 얼굴에서 미소가 서서히 사라지고 깊은 우려가 그 자리를 채웠다.

그는 직원에게 물러가라는 손짓을 한 뒤, 라벨을 자신의 프라이빗 방음 집무실로 안내했다.

“무슨 일이야, 벨?” 에를란은 시간을 낭비하지 않고 절대적인 비호의 의지를 담아 직설적으로 물었다. “그 스티븐스 놈팽이 때문에 10년 동안 잠적하더니, 이제 와서 갑자기 이렇게 뼈만 남은 모습으로 내 연구소에 나타난 이유가 뭐냐고?”

라벨은 울지 않았다.

그녀는 에를란의 마호가니 책상 위에 가방을 올려놓고, 갈색 액체가 담긴 멸균 샘플 병을 꺼내 그에게로 밀어 보냈다.

“네 프라이빗 연구소의 기술이 필요해, 엘. 이 차에 어떤 성분이 들어있는지 알아내 줘.”

라벨의 눈이 얼음처럼 차갑게 빛났다.

에를란은 미간을 찌푸리며 병을 바라보다가 다시 라벨을 올려다보았다.

“이게 뭔데, 벨? 그 자식이 감히…”

“수년 동안 나한테 서서히 독을 먹이고 있었어.” 라벨이 말을 잘랐다.

그녀의 목소리는 놀라울 정도로 차분했고, 그 침착함이 오히려 상황을 더욱 섬뜩하게 만들었다.

“가사도우미, 내 남편, 그리고 그의 비서까지… 셋이 한패야. 놈들이 법적으로 빠져나갈 구멍이 없도록 법적 효력이 있는 연구소 보고서가 필요해. 시간은 얼마나 걸려?”

독을 먹였다는 말을 듣는 순간, 에를란의 턱이 즉시 딱딱하게 굳어지고 목의 핏대가 서 왔다.

가슴속에서 걷잡을 수 없는 분노가 휘몰아쳤지만, 그는 라벨을 위해 억지로 이성을 붙잡았다.

그는 병을 집어 들고 벽시계를 곁눈질했다.

“만성적인 화학 화합물은 법정에서 확실한 증거로 쓰이기 위해 층별 추출 과정이 필요해. 내 내부 개인 연구소에서 내가 직접 이 분석을 감독할게.” 에를란이 단호하게 말했다. “결과는 오늘 밤 정확히 8시에 나올 거야. 벨, 여기 있어. 여기는 안전하니까.”

라벨은 천천히 고개를 저었다.

“아니야, 엘. 난 그 저택으로 돌아가야 해.”

가슴 깊은 곳에서 그녀는 생각했다. ‘오늘 밤 카일이 우리의 혼인 10주년을 축하하는 저녁 식사를 주최하니까. 내가 여전히 그의 통제 하에 있다고 계속 믿게 만들려면 내가 그 자리에 있어야 해.’

에를란은 그녀의 안전이 걱정되어 못마땅한 눈빛으로 바라보았다.

하지만 라벨의 눈에 서린 영민함과 강철 같은 결단력—진짜 브랜슨가의 눈빛—을 보자 결국 한 걸음 물러설 수밖에 없었다.

“ 좋아. 대신 이거 받아.”

에를란은 책상 서랍을 열어 미니멀하면서도 우아한 스마트워치를 꺼내 라벨의 왼쪽 손목에 직접 채워주었다.

“이건 진스 그룹의 보안 위성 네트워크와 직접 연결되어 있어. 무슨 급박한 일이라도 생기면 측면 버튼을 3초 동안 누르기만 해. 내 보안 팀이 다섯 숨도 쉬기 전에 그 스티븐스 저택을 통째로 날려버릴 테니까.”

라벨은 참으로 오랜만에 가슴속으로 온기가 흘러드는 것을 느꼈다.

그녀는 진심 어린 미소를 지어 보였다. 아주 오랜만에 지어보는 진짜 미소였다.

“고마워, 엘.”

“오늘 밤 정확히 8시에 연락할게.” 에를란이 라벨의 눈을 똑바로 응시하며 약속했다.

라벨은 몸을 돌려 방을 걸어 나갔다.

에를란은 문가에 팔짱을 낀 채 서서, 여인의 곧은 실루엣이 VIP 엘리베이터 문 뒤로 서서히 사라지는 것을 지켜보았다.

라벨의 모습이 완전히 사라진 후, 에를란은 깊은 숨을 들이쉬었다.

그의 단단한 입꼬리에 차가우면서도 의미심장한 미소가 걸렸다.

“네 할아버님께 네가 사흘 뒤에 브랜슨 본가로 돌아올 거라는 이야기를 듣고…” 에를란은 지난 10년 동안 억눌러왔던 집착과 보호욕이 서린 눈빛을 번뜩이며 고요한 복도를 향해 중얼거렸다. “…그 즉시 유럽에 있던 내 학회 일정을 전부 취소하고 어젯밤 이 나라로 날아온 거였어, 벨.”

에를란은 의사 가운 주머니 속에서 주먹을 꽉 쥐었다.

“10년 전에는 네 선택을 존중했기에 그 남자를 위해 네 날개를 스스로 꺾는 걸 지켜만 보았지. 하지만 이제 네가 다시 독수리가 되기로 결심한 이상…” 에를란은 말을 멈추고 손에 든 독약 병으로 시선을 옮겼다. “…네가 원한다면 스티븐스 코퍼레이션을 공중분해 시키는 걸 돕는 것으로 끝나지 않을 거야, 벨. 이번에는 그 어떤 남자도 내 곁에서 너를 다시는 빼앗아가지 못하게 만들겠어.”