04

　深夜のペットサロンは、しんと静まり返っていた。

　ここは私の職場のサロン。

　最近は拓也のために仕事をセーブして、以前ほど働いていなかったけど、まだ籍は置かせてもらっている。

　オーナーに電話して事情を話したら、「落ち着くまで泊まっていいよ」と優しく言ってくれた。その温かい言葉が、凍えた心にじわりと染みる。

　ペットサロンだから、猫のための設備も一通り揃っている。猫用のミルクにキャリーケースなど。

　オーナーは備品を使っていいと言ってくれた。とてもありがたかった。

「大丈夫だよ。もう怖くないからね」

　子猫用のミルクを用意して、指先に乗せた。鼻先に近づけてやれば、子猫はためらいながらも、小さな舌でぺろりと舐めてくれた。

　猫用のバスタブにお湯を張って、子猫の汚れを洗い落としていく。猫は本来はお風呂が嫌いなのに、この子はされるがままだ。きっと抵抗するだけの体力がもう残っていないのだろう。

　明日の朝一番で獣医さんに連れて行って、手当してもらわなければ。

（……本当に、追い出されちゃったんだ）

　子猫をタオルで丁寧に拭き上げ、毛並みをブラッシングしていると、今さらながら実感が押し寄せてくる。

　住む場所がなくなってしまった。これからどうしよう……。

　ふと、タワマンに残してきたマロンのことが頭をよぎり、胸が締め付けられた。

（マロン、大丈夫かな。拓也、ちゃんとお世話してあげてよクルミさんが、いじめたりしないといいけど……）

　心配は尽きない。これからの先行きが不安で、思わず涙がじわりとにじんだ、その時。

　――ゴロゴロ……

　腕の中から小さくか弱い振動が伝わってきた。か弱いけれど、確かなもの。

　子猫が喉を鳴らしている。

　その小さな音に、私はハッとした。

（ううん、泣いてる場合じゃない。私が、この子を守らなきゃ）

◇

　翌朝、私はなけなしの貯金を下ろし、子猫を連れて動物病院へ向かった。

　待合室のキャリーケースの中から、子猫は不安そうに私を見上げている。

「すぐ終わるからね」

　優しそうな獣医さんは、子猫を丁寧に診察してくれた。

「ひどい栄養失調と脱水症状だね。でも、生命力は強い子だ。あなたが見つけてくれて、本当に良かった」

　虫下しを飲ませてもらい、最初のワクチンを接種する。

　診察台の上で子猫は暴れることもなく、じっと耐えていた。賢い子だ。

（うぐっ。いいお値段！）

　会計の時、思った以上の金額に一瞬、めまいがした。動物には健康保険がないので、全額負担なのだ。

　スマホで見た銀行口座の残高は、心もとない。

（拓也と暮らしてから、あまり仕事ができていなかったから。でも、この子の健康には代えられない……！）

　私は迷わず財布からお金を取り出して、会計を済ませる。獣医さんに深々と頭を下げて病院を後にした。

◇

　サロンに数日泊めてもらいながら、私は不動産屋を巡った。

　ペット可で予算内の物件は、日当たりが悪かったり古すぎたりと、なかなか見つからない。

　心が折れそうになった時、一人の不動産屋さんが「ちょっと古いけど、いい物件がありますよ」と一枚の間取り図を見せてくれた。

　案内されたのは、駅から少し歩いた場所にある、小さな木造アパートの2階の一室だった。

（築年数はこの際、考えないようにしよう。でも……）

　ドアを開けると、古びてはいるけれど、隅々まで掃除の行き届いた清潔な空間が広がっていた。

　南向きの大きな窓から、柔らかい午後の光が部屋いっぱいに差し込んでいる。

「……暖かい」

　思わず声が漏れた。

（ここだ。ここなら、この子と……いいえ、『私たち』やり直せる！）

◇

　引っ越したばかりの、まだ何もない日だまりのアパート。

　私は床に座り、窓から差し込む暖かな光を浴びていた。

　キャリーケースから出てきた子猫が、おそるおそる部屋を探索し、やがて私の隣にちょこんと座る。

　その小さな存在を見つめていると、拓也に言われた言葉、クルミの嘲笑、マロンと引き裂かれた瞬間の痛みが一気にこみ上げてきて、瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

　でも、私はすぐに涙を手の甲で拭った。もう泣くのはやめだ。決意を込めて子猫を見つめて、宣言する。

「私がこの子を世界一幸せにする！」

　その誓いを力に変えるように、私は立ち上がり、数少ない荷物の中から一つの箱を取り出した。

　中から現れたのは、拓也のためにセーブしていた、本来の仕事道具――使い込まれたトリミング用のハサミやブラシのセットだった。

　私は、一番使い慣れた一丁のハサミを手に取る。

　ひんやりとした鋼の感触が、私の迷いを断ち切ってくれた。

　私の瞳に再び、かつての人気トリマーだった頃の、プロフェッショナルな光が灯っていた。