03：裏切り

「おかえり。ずいぶん遅かったじゃないか」

　嵐の音だけが響く部屋に、拓也の冷たい声が落ちた。

　フロアランプの灯りが彼の顔に深い影を作り、その表情は読めない。

「た、ただいま……拓也。すごい嵐で、大変だったから」

　平静を装って答える私の声は、自分でも情けないほど震えていた。

　腕の中の子猫を隠すように、コートをぎゅっと抱きしめる。

「……ふぅん。で、腕に隠してるソレ、何？」

　――ミャ……

　私の祈りもむなしく、コートの中からか細い鳴き声が漏れた。

　その瞬間、拓也の顔があからさまな嫌悪感で歪む。

「は？　猫？　捨て猫を拾ってきたのか。お前、正気かぁ？　ゴミでも拾ってきたのかよ」

（バレた。最悪のタイミングで！）

　心臓が氷水に浸されたみたいに冷たくなった。

（でも、この子を見捨てるなんて、もうできない）

　何とか拓也を説得して、猫の世話をしないと。小さな体は冷え切っている。今すぐに温めなければ。

　私が説得の言葉を考えていると、リビングの奥から知らないはずなのに聞き覚えのある、甘ったるい声がした。

「拓也さーん、どうしたのー？」

　現れたのは、人気インフルエンサーの坂田クルミだった。

　完璧なメイクに、あざとく体のラインを強調する服。ずぶ濡れで立つ私とは、あまりにも対照的な姿だった。

（坂田クルミ！？）

　頭が真っ白になる。

（なんで。どうして、この人が、この部屋にいるの……？）

　クルミは私を値踏みするように上から下まで眺めると、腕の中の子猫に気づいて、大げさに顔をしかめた。

「うわ、何それ、ドブネズミみたい！　汚い！　拓也さんの綺麗な部屋が、バイ菌だらけになっちゃう！」

　クルミは媚びるように拓也の腕にしがみついた。拓也に向ける顔は、あくまで可愛らしい。けど私に対しては、同一人物か疑いたくなるほどに見下した表情をしてくる。

　拓也はそんな彼女を庇うように、私を睨みつけた。

「大丈夫だよ、クルミちゃん。こいつが拾ってきたゴミは、俺が今すぐ処分させるから」

（ゴミ……）

　この子も、私も、あなたにとってはもう、ただのゴミなんだ。

　投げつけられた言葉が、心に突き刺さった。

　クルミは勝ち誇ったように、私を見下して拓也に囁く。

「ねぇ、拓也さん。トップインフルエンサーのあなたが、こんな薄汚い女と婚約してるなんて、イメージダウンだよ？　ブランド価値、だだ下がりじゃない？」

「……ああ、そうだな。クルミちゃんの言う通りだ。みのり、お前はもう俺のブランドにとって邪魔なだけだ」

「邪魔……？　拓也、あなた、自分が何を言ってるか分かってるの？」

　私の問いかけに、拓也は心底うんざりしたようにため息をついた。

「分かってるよ。だから言ってんだ。この婚約、なしにしようぜ。お前、クビだから」

（……クビ？）

　そんな言い方、私がここの従業員みたいじゃない。

　ううん、従業員以下か。ただの便利な道具。

　拓也と暮らした数年間が、ガラガラと音を立てて崩れていく錯覚に囚われた。

　拓也は玄関のドアを指さした。

「分かったら、その汚い猫と一緒に今すぐ出ていけ！」

　唇を噛みしめる。涙が溢れそうになるのを、必死でこらえた。

　腕の中の子猫を抱き、言われた通りに出ていこうと、静かに踵を返した、その時――。

「あーあ、ゴミがゴミを拾っちゃったんだね。せいぜいお似合いの場所で暮らしなよ」

　クルミの嘲笑が、背中に突き刺さる。

　――ぷつん、と。

　私の中で、何かが切れる音がした。

　私は足を止め、ゆっくりと振り返る。

　もう恐怖はない。あるのは怒りだけだ。

「ゴミだなんて、言わないで」

　はっきりと言った。

「この子は、ゴミなんかじゃない。私が助けるって決めた、かけがえのない命です！」

　こんな人たちに馬鹿にされたくない。この子猫は必死で生きている。

　私の魂からの叫びだった。

　予想外の反論に、拓也とクルミは一瞬、言葉を失う。

　けれど拓也はすぐに我に返ると、面白いものを見つけたかのように、意地の悪い笑みを浮かべた。

「へぇ。言うようになったじゃん。……あっそ。分かったよ」

　彼の視線が、部屋の隅で不安そうに鳴いているマロンに向けられる。

　マロンは、助けを求めるように私を見ていた。

　拓也はマロンを指さした。

「じゃあ、マロンは置いていけよ。お前はもう、こいつの飼い主でもなんでもないんだから。関係ないだろ」

　私がマロンを可愛がっているのを知っていて、あえて言ったのだ。

　確かにマロンはもともと、拓也の飼い犬だった。反論はできない。

　拓也の悪意とマロンとの別れ。そのどちらもが私の心を締め付けた。

　でも今さら、彼らの言いなりにはならない。何よりも腕の中の小さな命を見放せない。

「分かった。さようなら。マロンのお世話だけは、しっかり頼みます」

　そうして私は部屋を去った。

　大事にしていたマロンと、数年間の思い出を残したまま。