Amanda meninggalkan ballroom acara dengan perasaan sesak. Semua perkataan buruk orang-orang tentangnya di acara itu tak lebih menyakitkan saat melihat Illarion Black berdansa mesra dengan Ratu Zaina. Kakinya berhenti di balkon yang menghadap danau buatan, tak ada cahaya bulan hanya bintang di langit malam.  “Sadarlah Amanda! Jangan terlalu tamak, ia bahkan tak memandangmu, dan kau tak akan pernah bisa memilikinya! Ingatlah, kau hanya salah satu orang yang berasal dari keluarga musuhnya,” ucap gadis itu sambil menepuk kedua pipinya. Amanda kemudian termenung nyaris menjatuhkan air mata saat patah hati pertamanya untuk seorang pria.  Ah tidak, patah hati pertamanya pada ayahnya. Ben Broke. Dan betapa malang gadis itu, ia harus patah hati kembali ketika baru mengenal cinta, bahkan sebelum cinta itu bersemi indah.

Tak menghiraukan gelagat keberatan dari suami sahnya, Amanda berbalik dan melempar sebuah batu, hingga mengenai salah satu lentera yang tergantung di sisi tembok istana terjatuh. Api kecil menyala saat sisa minyak yang tak terlalu banyak dari pecahan lentera itu menggenangi tanah. Illarion menatap frustasi pada gadis yang ia jadikan sebagai tumpuan tubuhnya itu. ‘Ia gila? Apa yang bisa dilakukan api yang bahkan hanya sebesar lilin ulang tahun itu.’ “Ay … o,” paksa Illarion tapi lebih mirip sebuah pinta lemah. ‘Sial, langkah mereka semakin dekat, dan wanita gila ini malah diam dan bermain-main api!’ “Mereka datang?” tanya Amanda berbisik, sambil memperlihatkan beberapa butir buah pinus merah, warna yang berbeda dari buah pinus lainnya yang tergeletak di tanah. Illario

Seorang pelayan memandang sedih pada Illarion, “Ibu Selir akan dibakar pagi ini di alun-alun. Dan Anda akan dikirim ke medan perang sebagai penebus dosa atas apa yang dilakukan oleh ibunda Anda, Tuan.” Sebuah kabar yang disampaikan oleh pelayannya barusan  bagai awal mimpi buruk kehidupan pangeran kecil itu selanjutnya. Dengan perasaan berkecamuk, Illarion berlari kencang di selasar istana, mencari seseorang yang bisa menangguhkan hukuman yang akan ibunya terima. Kamar Baginda Raja tertutup rapat dengan penjagaan yang berlapis. Bocah kecil itu menjerit sejadi-jadinya di luar saat tak diizinkan masuk. Raungan pilunya sampai terdengar ke kamar Pangeran Alexander, pemuda berumur lima belas tahun itu tergeletak bersimbah darah tak berdaya, karena pukulan bertubi-tubi dari ibunya akibat menentang perkataan sang Ratu.  Kakak tiri Illarion itu tak menyangk

Masih mengacuhkan Illarion, nenek itu kembali berbicara pada Amanda. “Masih banyak pria bangsawan yang akan menyukaimu Nona, walau penampilanmu aneh. Aku yakin masih banyak pria bangsawan di luaran sana, dengan tubuh mulus walau mungkin tak setampan pengawalmu ini.” “Galelaku! Kemarilah sayang, aku sudah membuatkan sarapan untukmu dan tamu kita,” Teriak seorang pria tua dari luar kamar. Wanita tua itu -Galela- menggeram. “Lihat? Itulah akibat kalau kau menikahi seorang pria karena ketampanannya. Aku seorang putri bangsawan yang kawin lari dengan tukang kebun, ia begitu tak punya sopan santun dan selalu berteriak-teriak memanggilku,” curhat Galela seraya memamerkan mulutnya yang tanpa gigi itu. “Galela! Sayang! Istriku!”  Kembali teriakan keras terdengar dari luar.

“Aku berhutang nyawa padamu,” ucap Illarion kemudian.  Balton tersenyum, sisa-sisa ketampanan yang membuat Galela jatuh cinta masih tersisa nyata bahkan di usianya yang jauh lebih tua dari sang istri. “Tidak justru akulah yang telah melunaskan hutangku.” Amanda dan Illarion menatap bingung ke arah bapak tua itu. Balton terkekeh sebelum menjawab pertanyaan yang terpancar di muka pasangan itu. “Kudamu, bukankah ia yang menuntun kalian kesini? Sepertinya hewan itu ingin agar aku melunasi hutangku. Tadi pagi aku baru menyadarinya, saat melihat tanda di punggung kuda itu.” Illarion masih tak paham maksud pria tua itu.  “Aku adalah pria dua puluh bronze,” tutur Balton. “Mungkin Anda lupa, ketika itu kau masih berumur belasan tahun. Seorang anak kecil yang memimpi