All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 921 - Chapter 930

「分かった」雅彦は頷いて医者を見送った。莉子が深く眠っており、すぐに目を覚ましそうにないのを見て、雅彦は海に言った。「お前も一晩中付き添っていただろう。一旦帰って休め。ここは俺がいるから大丈夫だ」海も徹夜の疲れがピークに達していた。莉子のことが心配でなければ、とっくに倒れていただろう。雅彦の言葉に素直に従い、家に帰った。部屋には桃と雅彦だけが残された。ようやく雅彦は桃の足の火傷に目を向け、眉をひそめた。この女は、どうしてここまで意地を張るんだ……「彼女はもう大丈夫だ。お前の薬を塗ってやる」雅彦は自分の横のスペースを軽く叩き、桃を招き寄せた。桃は近づき、足を椅子の上に乗せようとした。すると雅彦は何の躊躇いもなく、彼女の足首をつかんで自分の膝の上に載せた。この姿勢で急に二人の距離が縮まり、桃の頬が赤くなった。「何するのよ！」「薬を塗るに決まってるだろ！」雅彦は特に深い意味はなく、ふと見上げると桃の耳まで赤くなっているのに気づいた。「どうやらお前、最近だいぶ変なことを考えるようになったな。そんなに足を離されちゃ、薬も塗れないのに、勝手に変な想像をして……」そう言われると、桃の顔は真っ赤になり、恥ずかしさのあまり怒りを覚えた。「じゃあ自分で塗るから、いいわ！」雅彦は桃が逃げようとするのを制し、お尻をパンと叩いた。「じっとしてろ。そんなに動いたら、誰かに見られて余計に誤解されるぞ」桃はこの行動にますます顔を赤らめたが、確かにこれ以上動けばさらに恥ずかしい状況になると思い、大人しくなった。ようやく桃が落ち着くと、雅彦は火傷の状態を確認した。よく見ると、桃の火傷には水ぶくれができ始めていた。このまま放っておけば、破れた時に激しい痛みを伴うだろう。雅彦は慎重に薬を絞り出し、桃の傷に塗った。薬はひんやりとしているが、塗られた瞬間はやはり痛く、桃は思わず「ひっ」と声を漏らした。雅彦は足首を握る手に力を込めた。「今さら痛いとか？さっき処置を受けに行けばよかったんだ」「だって彼女の状態が気になったんだもん」桃は雅彦を睨み、下唇を噛んだ。「彼女の足……きっと治るよね？もし本当に歩けなくなったら、どうするの……」雅彦は眉を上げた。桃の言葉には単なる心配以上の感情が込められているのがわかった。「お前、心配なのはそれだけじ

「うん、そうだね」桃は頷き、ひとまずその話題を終わらせた。ベッドに横たわる莉子を見ながら、雅彦は考えた。とりあえず介護人を雇うことにしよう。自分と海も面倒を見られるが、男二人で女性の世話をするのは不便だ。それに仕事もあるので、十分な時間が取れない。雅彦がそう言うと、桃は以前母の世話をしてくれた介護士を思い出した。あの方は信頼できる人だ。莉子の世話なら、自分たちがよく知ってる人にお願いするのが安心だ。桃はすぐにそのことを雅彦に伝えた。雅彦も適任者に悩んでいたところだった。この地域に来て日が浅く、莉子の状態も不安定なため、信頼できる人物を見つけるのが難しかった。「長く知っている人なら安心だ。ぜひ来てもらおう」桃は早速その介護士に電話した。以前香蘭の世話をしてくれた時、家族全員と良い関係を築いていた。雅彦が相場の倍の報酬を提示したこともあり、その介護士はすぐに承諾した。しばらくして介護士が到着すると、プロの介護士として手際よく準備を始めた。簡単なマッサージもできると言った。雅彦は彼女の迅速な対応を見て、ようやく安心した。時計を見ると、そろそろ会社に戻る時間だった。「じゃあここはお願いします。私たちは一度会社に戻ります」「お任せください。きちんとお世話しますから」そう言い残し、雅彦と桃は会社へ向かった。車中、二人とも疲れていた。直接的な労働はしていないが、病人の世話は心身ともに消耗する。雅彦は腕を伸ばし、桃を自分の胸に引き寄せた。彼女の目の下にできたクマに指を滑らせながら、「昨夜はよく眠れなかったのか？」と尋ねた。さっきまで莉子のことで頭がいっぱいで、こんな細かいことに気づかなかった。「うん」桃はあくびをした。一晩中悪夢にうなされていた。雅彦が莉子と逃げていく夢ばかりで、まともに眠れるはずがない。「あの日のことが怖かったのか？」雅彦は、銃撃事件の生々しい光景がトラウマになったのかと思った。「違うわ」桃はふんっと鼻を鳴らした。「あなたが莉子を抱いて逃げていく夢を見たの。いくら呼んでも振り向いてくれなくて」雅彦は思わず笑った。どうりで今日の桃は妙にピリピリしていると思った。原因はそこだったのか。「夢は逆だって聞いたことがないか？そんな夢を見るなんて、現実では俺がお前にべた惚れで、どんなに追い払おうと

それなのに、結局彼は自分を置いて行ってしまった。会社が立ち上げ期で忙しいのはわかっていた。だがせめて今日くらいは付き添ってほしかった……イライラが募る中、海が早めに仕事を切り上げて訪ねてきた。莉子はさっと海の背後を見たが、一人きりだと知りがっかりした。その表情を見た海は察しがついた。「社長は会社で大忙しだ。プロジェクトのことで動き回っている。今回の事件で虎視眈々と狙っている連中もいる。お前のことを気にかけていないわけじゃない」莉子の傷は雅彦をかばった結果だ。幼なじみである二人が些細なことで溝を作らないよう、海は気を遣って説明した。「……そう、なのね」仕事が理由と聞き、莉子は不満を抑え込んだ。海は彼女が落ち着いているのを見てほっとした。今は大変だが、菊池グループの人脈を使えば最高の医者を手配できる。莉子が前向きに治療に取り組めば、回復の可能性はあると信じていた。しばらく付き添い、問題ないのを確認すると海も帰宅した。海が去ると、里美が身体を拭かせてほしいと申し出た。莉子は即座に拒否した。足が不自由なふりをしていても、近距離で接触すればバレる恐れがあった。この女は危険だ。桃の手下なら、足に異常がないことを見抜いて通報するかもしれない。考えた末、莉子は眠いと言って里美を追い出した。……夜になった。雅彦はこの数日、桃の家に泊まっていた。子供たちと過ごせる貴重な時間を逃すわけにはいかない。二人の子供をお風呂に入れ、寝かしつけると、ようやく桃の部屋に戻ってきた。額に浮かんだ汗を見て、桃はからかった。「どう？子育ての大変さ、わかった？」雅彦は苦笑した。太郎は大人しく本を読んでいて、そのまま寝落ちした。しかし、翔吾は落ち着きがなく、風呂場で水遊びを始めようとする。体格差で押さえつけなければ、まだ終わっていなかっただろう。「わかったよ、お母さんは大変だったね」そう言いながらベッドに座り、本を読む桃の肩を揉んだ。まだ湿った手の感触が首筋に伝わり、桃はくすぐったそうに身をよじった。「やめてよ、服が濡れちゃう」もぞもぞと逃げる桃の手が、偶然雅彦の浴衣の帯に引っかかった。ゆるんだ帯が解け、鍛え上げられた胸板が露わになる。彼女と同じボディソープの香りが漂っている。しかし、その香りは男らしさを損なう

「里美さんが付いているんだからきっと大丈夫……」桃が呟いた声は、すでにドアを閉めていた雅彦には届かなかった。ドアが閉まる音と同時に、桃はベッドを拳で叩いた。このもどかしい気持ち。言いたいことも言えず、ただじっとしているしかない。しばらくして、ノックの音がした。まさか雅彦が戻ってきたのだろうか？桃は内心ほっとしながら、「入って」と声をかけた。入ってきたのは湯飲みを持った香蘭だった。雅彦がいないのを見て、彼女は眉をひそめた。「雅彦は？こんな夜中にどこへ？」雅彦の車のエンジン音で、元々眠りの浅い香蘭は目を覚ましてしまったのだった。こんな時間に出かけるとは、きっと重大な用事に違いない。心配になった香蘭は様子を聞きに来たのだ。「病院よ。お世話が必要な人がいて」淡々と答える桃の声には、ほんのりやきもちがにじんでいた。「あの……銃撃から彼を守った女性なのね？」桃の様子を見れば、相手が女性だとすぐにわかった。あの銃撃事件は多くのメディアで報じられており、香蘭も事情を知っていた。だから、すぐに誰の話か見当がついたのだ。「お母さん、私ってやっぱり器が小さいのかな……彼女が雅彦の命の恩人って分かってるのに、つい嫉妬してしまう」親の前では偽る必要もない、思ったままの気持ちを口にした。香蘭は微笑みながら手を伸ばし、桃の髪を整えてやった。「そんなこと、女なら誰でも気にするわよ。ただあなたはまだ未熟ね。問題にぶつかった時、ただ我慢するんじゃなくて、どう解決するかを考えなきゃ」「でも、どうすればいいのかわからなくて」桃の目に一抹の迷いが浮かんだ。香蘭は軽く首を振り、自分の娘はまだまだ若すぎると感じた。「その女性は雅彦の命の恩人なんだから、世話をするのは当然。メディアも注目している中、放っておけば非難の的になる」桃は頷いた。莉子を無視しろとは言えない。「こんな場合、どうすればいいの？ 夜中に電話がかかってきて、夫が他の女性のもとへ行くようなことが続いたら……」「正直、未婚の女性が夜中に既婚男性を呼びつけるのは問題よ。でも雅彦は行かざるを得ない。だから、あなたも一緒に世話をすればいい。妻として夫の命の恩人を看護するのは筋が通っている」「それに、二人きりでいるところを撮影されたら、二人だけじゃなく菊池家全体の評判にも響く

確かに事実ではあったが、莉子のその言い方に雅彦はさらに慌てた。急いで莉子をベッドに寝かせ、桃に説明しようとした。しかし桃は怒るどころか、平静を保っていた。「大丈夫よ、莉子さんは病人なんだから。雅彦が支えるのは当然でしょ」そう言いながら、ベッドサイドに袋を置いた。「薬局に寄って、安眠効果のある薬を買ってきたの。飲めばきっとよく眠れるわ」桃の態度に、莉子は面食らった。なぜ怒らないの？予想に反して激怒するどころか、わざわざ買い物までしてきた桃に、莉子は戸惑いを隠せない。雅彦も桃の真意を測りかねたが、それでも二歩下がって桃の隣に立った。二人が並ぶ姿を見て、莉子は俯いた。そこへ医者が到着した。深夜だったため、当直医が空くまで時間がかかったのだ。里美も戻ってきて、桃を見ると軽く会釈を交わした。医者は莉子の傷を診ると、「問題ありません。傷は開いていません」と言った。一同が安堵する中、医者は雅彦に鎮静剤を打つかどうか目配せした。ベッドの上で莉子もそれに気づき、「鎮静剤はいりません！もう悪夢は見たくない！」と言った。医師の姿を見た瞬間、莉子はすべてを悟った。雅彦はここで夜を徹して付き添う気はないのだ。どうやら彼は、自分の情緒を落ち着かせ、医者に鎮静剤を打たせたら、さっさと帰るつもりのようだ。せっかくのチャンスを逃すわけにはいかない。雅彦が眉をひそめ、口を開こうとした瞬間、桃が彼の手のひらを握って止めた。医者は退出させられ、莉子はほっと一息ついた。しばらくして、莉子は申し訳なさそうに桃を見た。「夜遅くに来させてしまい、本当にすみません……桃さん、そろそろお帰りになったらどうですか？お子さんたちがお母さんを探して泣くかもしれませんし……」「大丈夫ですよ」桃は莉子の言葉を遮った。「莉子さん、考えすぎですよ。あなたは雅彦の命の恩人なのですから、彼を救ったということは私たち家族全体を救ってくださったのと同じです。私たち夫婦でお世話するのが当然です。子供たちはぐっすり眠ってますから、今夜は一緒に泊まります。妻として、これも私の務めですから」夫婦で泊まる？莉子は呆然とした。桃の偽善的な顔など見たくない。それに、妻という立場を強調するのは、明らかに自分への牽制だ。「でも桃さん、お仕事が忙しいのでは……」「仕事より命が大事