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第903話
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植物人間の社長がパパになった 第1009話
こんなふうにほのめかされれば、美穂にもすべてが見えてきた。彼女は力強く電話を切ると、すぐさま桃にかけ直した。桃はぼんやりしていた。スマホが再び鳴ったのを見て、慌てて確認すると、菊池家の本宅からだった。一瞬、強い抵抗感を覚えた。菊池家に関して、彼女にはあまりいい思い出がない。必要がない限り、なるべく関わりたくなかった。桃はスマホをサイレントにして、美穂の電話を無視した。美穂は怒りで今にも爆発しそうだった。何度もかけ直してくる彼女に、桃もさすがに「何かあるのかも」と思い、電話に出ることにした。「こんにちは。何かご用ですか？」桃の声は冷たく、よそよそしかった。「桃！またあなたのせいでしょ！海まであなたに追い出されたのに、よくもまあそんな態度でいられるわね！」桃は一瞬言葉を失い、眉をひそめた。海？彼が追い出された？どこへ？桃が雅彦と出会って以来、海はずっと彼の側にいた。彼が去るなんて、まったく想像がつかなかった。けれど、何があったかは気になっても、こんな理不尽な言いがかりをそのまま飲み込む気にはなれなかった。「何のことか分かりません。海さんには彼自身の考えがあるはずです。私に無理やり責任を押しつけないでください」「責任を押しつけるですって？莉子を国外にいさせないよう雅彦に言ったのはあなたでしょ？莉子のことを心配して、海も一緒に帰国せざるを得なかったのよ！私が間違ってるとでも？」美穂は桃の落ち着いた声に、ますます腹が立った。まるで拳を振り上げたのに、柔らかい布に吸い込まれたような……どうにもならない不快感だった。この感覚、桃にしか与えられない。普通の人間ならもっと空気を読むものだ。「……」桃はようやく、美穂がなぜこんなに怒って電話をかけてきたのかを察した。なるほど、本当に莉子を帰国させたんだ。しかも、そのことで海との関係にもヒビが入った。さっき雅彦から電話があったのも、そのせいか――彼、きっと辛かったに違いない。でも、自分には何も言わなかった。桃の胸の内に、複雑な気持ちが湧き上がった。莉子の存在がずっと心の奥に引っかかっていたのに、その棘が、いつの間にかスッと消えていた。「ちょっと！聞いてるの？」美穂はさらにヒートアップし、声を荒げた。もはや、いつもの上品な奥様の姿はそこにはなかった。「こ
植物人間の社長がパパになった 第1008話
「何かあったの？」桃はそっと尋ねた。そして心の中では、自嘲気味に思っていた——もしかして莉子の容態が良くないから、彼がこんなに落ち込んでいるのでは……と。「いや、何も。全部うまくいってるよ」雅彦の声は淡々としていた。それ以上、桃は何も聞かなかった。二人はそれぞれスマホを持ったまま、お互いの静かで穏やかな呼吸音を聞いていた。しばらく前の喧嘩や不快な出来事など、まるで忘れてしまったかのように感じられた。誰も何も話さなかったけれど、この静寂こそが、桃と雅彦にとって心を癒す安らぎの時間となった。どれくらい時間が過ぎたのかわからない頃、雅彦のオフィスの扉がノックされた。「社長、このあと会議があります……」「わかった、すぐ行く」雅彦は軽く頷いた。すると電話の向こうから桃の声が聞こえた。「会議があるなら、早く行って」「うん、今夜、迎えに行くよ」そう言うと、桃の返事を待たずに電話を切った。もし彼女に断られたらどうしよう……そんな思いがよぎって、彼は慌てて電話を切った自分に苦笑した。——いつから自分にも、こんな臆病な一面が出てきたんだろうか。雅彦が迎えに来てくれると知って、桃は頬に手を当てながら考え込んだ。彼、もう莉子のそばにいないの？以前言っていたことは、ただのごまかしじゃなかったの？考えれば考えるほど、頭の中が混乱してきた。桃は頬を軽く叩いて、もう考えないことに決めた。……一方、海は仕事の引き継ぎに追われ、休む暇もないほど忙しかった。そんなとき、電話が鳴った。電話の相手は菊池家の本宅からだった。美穂も海が辞職するという話を聞いていた。当然、簡単には受け入れられなかった。雅彦が一人で海外にいるというだけでも心配なのに、莉子は怪我で療養中、海まで帰国してしまったら、息子は完全に孤立無援になってしまう。もちろん、雅彦の能力は信頼している。けれど、母親としてはどうしても不安だった。海もその覚悟はできていて、電話に出ると、莉子の看病のために辞職して帰国する旨を伝えた。もう決めたことだったし、引き留められるつもりもなかった。莉子が雅彦をかばって銃弾に倒れたこともあり、美穂は文句を言える立場ではなかった。けれど、やはり莉子に対して少し苛立ちを感じてしまった。最初は、莉子が雅彦のそばにいることを全面的に支持していた。しかし、
植物人間の社長がパパになった 第1007話
雅彦の決断を知り、海もまた、一抹の寂しさを覚えた。自由に人を連れて行かせるということは、これまで長年かけて育ててきた部下たちも一緒に連れて行けるということだ。そうなれば、自分の会社を立ち上げるにあたって大きな助けとなる。そしてそれは同時に、雅彦が彼をどれほど信頼しているかの証でもあった。彼は、海がたとえ離れても、決して菊池グループに損害を与えたり、裏切るような真似はしないと信じていたのだ。どういうわけか、海の目頭が熱くなった。けれど、ここまで来てしまえば、もう言うべきことも残っていない。「雅彦様、くれぐれも、お身体を大切に」そう言い残し、海はそのまま退室すると、仕事の引き継ぎに向かった。どれだけ離れたくても、やるべきことをきちんと終えてからでないと気が済まなかった。雅彦は、本当は最後にもう少し莉子のそばにいたいと思っていた。だが、雨織はそれをまったく受け入れず、冷たい言葉を投げかけて、バタンとドアを閉めて彼を追い出した。彼もまた、無理に居座るような性格ではない。そのまま会社へと戻った。すると、海が忙しそうに仕事を引き継いでいる姿が目に入った。周囲の社員たちも、皆驚いていた。海は菊池グループのベテラン、雅彦が最も信頼を寄せる部下だった。そんな彼が辞めるとなれば、不安に思う者が出てくるのも当然だった。「私はちょっと国内で個人的な用事があって戻るだけです。会社に問題があるわけじゃありませんから、心配しないでください」そう言って、海は社員たちの不安を和らげようと努めた。「でも……海さんがいなくなるのは寂しいです」その言葉は、皆の本音だった。海は位こそ高いが、とても話しやすい人柄で、時には雅彦が怒っている場面でも、海がうまく取り成してくれるおかげで、他の社員たちは何度もその怒りの矛先から逃れられていた。雅彦はその光景を見て、思わず頭を振りながらも、ふと考え込んだ。そして、桃に電話をかけた。なぜか分からないが、こんな時には、彼女の声が聞きたくなる。何があっても、彼女がそばにいてくれる限り、自分は安心していられる――そう思った。桃は今、手元の企画書を見ながら、内容の細かい修正をしていた。スマホが鳴って、思考を中断された彼女は、眉をひそめた。画面を見ると、電話の相手は雅彦だった。この時間に電話……何かあったのだろうか？
植物人間の社長がパパになった 第1006話
雅彦がそう言い終えると、雨織もちょうど医者を連れて戻ってきた。医者は莉子の不安定な様子を見て、急いで鎮静剤を打った。莉子はだんだんと眠りに落ちていった。医者は彼女の脚がまだ麻痺しているのかと思って確認したが、そうではないと知ると、眉をひそめて言った。「この患者さんは、まず情緒を安定させないといけません。手術は成功しましたが、これは長い道のりのほんの第一歩にすぎません。これからリハビリを続けなければ、正常に歩けるようにはなりません」「先生、分かりました」海はうなずいて、医師の言葉をしっかりとメモした後、医者を外まで見送った。雨織はすかさず口を開いた。「お姉さんももう大丈夫みたいだし、雅彦様、あなたはもう戻ったほうがいいんじゃない？桃さんにまた何か勘違いされても困るし。ね？」莉子がここまでしても報われないことに、雨織は本当にやりきれない気持ちだった。こんな男、お姉さんにはふさわしくない。そんな器の小さい嫉妬深い女とでも、勝手に一緒にいればいい。雅彦は雨織の目に宿る怒りの色を見て、言葉を失った。もし自分が逆の立場だったら、きっと同じように感じただろう。「これまで、本当にありがとう。莉子の看病のために、たくさんの時間を無駄にさせてしまった。仕事探しもまともにできなかっただろう。帰国したら、俺が適した職場を用意してあげるから……」雨織の態度は冷たかったが、それでも彼女が莉子の世話をしてくれたことには心から感謝していた。彼と海が抱える重荷を、彼女は多く肩代わりしてくれた。職を用意するというのは、その感謝の気持ちの一つでもあった。しかし、雨織が返事をするより先に、海が代わりに断った。「お気遣いなく、雅彦様。彼女は、あなたの用意した職場には向かないと思います。私は帰国後、独立して仕事を始めようと考えています。彼女が一緒に来れば、いろいろと学べることもありますから」その言葉を聞いて、雅彦は思わず拳を握りしめた。顔を上げると、海の目には一切の感情もなく、冷え切っていた。形式上は自分の部下である海——長年、共に困難を乗り越えてきた彼を、雅彦はすでに兄弟だと思っていた。そんな彼が、今はもう去ろうとしている。自分が事故で植物人間になったときも、最後までそばを離れなかった男が、今やもう、二度と自分を支える意思がないのだ。雅彦は、胸にぽ
植物人間の社長がパパになった 第1005話
「雅彦様の気持ちをわざわざ推測する必要はない。でも、莉子、怖がらなくていい。私はここでの仕事を辞めて、君と一緒に帰国するつもりだ。安心してくれ、必ず君の脚が良くなるまでそばにいるから」海は莉子の様子を見て、胸が痛んだ。彼女のことは、ずっと妹のように大切に思ってきたからだ。今回雅彦が桃のことで昔の情を一切捨ててしまったのを知り、彼も心が冷えた。ならば、ここで桃のことを見てイライラするよりも、莉子と一緒に帰国したほうがいいと思ったのだ。とはいえ桃に対する好感は薄れても、海は彼女の名前を口にしなかった。陰で人の悪口を言うのは、彼のやり方ではないからだ。「私は帰らない。帰らないわ。桃が何か言ったから？それなら私が話しに行く。そんなことで私を追い出すなんて……」莉子は海の言葉が耳に入らず、麻酔が切れて手術の痛みが襲いかかり、自分が雅彦のそばにいるためにどれほどの苦労をしてきたか、思い出させられていた。それなのに、今さらそんな苦労は無駄だったと言われたら、どう受け入れればいいのか。莉子は、桃が何か言ったから雅彦がそんな決断をしたのだろうと考えた。莉子の桃への恨みは頂点に達し、ベッドから降りようともがく。海と雨織はすぐに彼女を押さえつけた。これ以上暴れれば傷口が開いてしまうかもしれないからだ。「お姉さん、落ち着いて。どうしようもなければ、一緒に帰ろう」雨織も怒りは感じていたが、男の気持ちが自分に向いていなければ、無理に縋っても意味がないと分かっていた。莉子がここまで頑張ったのに雅彦が動かないなら、残っても無駄だ。早く新しい生活を始めるべきだ。お姉さんなら、良い男を見つけるのは簡単だ。「私は帰らない！」莉子は雨織を強く押しのけ、必死にベッドから降りようとした。その時、外で雅彦が物音を聞きつけ、急いで入ってきた。乱れた様子を見て眉をひそめる。「どうした？」「どうしたもこうしたもない。私は雅彦様の計画を伝えただけだ」海は冷たく答え、雨織に医者を呼びに行くよう促した。雨織は事態を心配し、慌てて部屋を出た。雅彦は表情を引き締め、莉子が動かないように支えた。莉子はまるで救いの手を見つけたかのように言った。「雅彦、私を本当に追い出すの？そばにいて、あなたの右腕でいることさえ許されないの？」「国内で以前にリハビリを担当してく
植物人間の社長がパパになった 第1004話
時間はあっという間に過ぎ、夜になった。全身麻酔の効果も徐々に薄れ、莉子はゆっくりと目を開けた。目を覚ました瞬間、目に映ったのは自分のベッドの傍らで見守っていた雅彦の姿だった。莉子は感激のあまり、声を震わせた。「雅彦」雅彦はすぐに彼女を横にならせ、休むよう促したあと、最も気がかりだったことを優しく問いかけた。「体の具合はどうだ？脚に感覚はあるか？」今、莉子が痛みを感じているとすれば、それはむしろいい兆候だった。彼女の症状からすれば、感覚があるということは神経に反応があり、回復できる証だからだ。手術前に、莉子は術後の反応について事前に調べており、ボロが出ないように準備していた。だから彼女は眉をひそめ、いかにも痛みに耐えているかのような表情で、か細く言った。「脚が……とても痛い……」その言葉を聞いた瞬間、雅彦の胸がすっと軽くなった。「大丈夫だ。痛むのは当然のことだよ。足にはまだ傷があるし、時間が経てば徐々に良くなっていく」莉子の回復の兆しに、雅彦の喜びは隠しきれなかった。一つには、彼女のために嬉しく思ったから。もう一つには、彼女が良くなれば、彼自身も毎日病院へ駆けつける必要はなく、彼女の今後の行き先も公平に考えられる。だが、莉子は雅彦の嬉しそうな表情を見て、彼が何を考えているのか知らず、ただ自分の回復を喜んでいるのだと思った。「雅彦、良かった。私、リハビリも頑張る。早く会社に復帰したい。でも、あの……手術の前に聞いたこと、まだ答えてもらってないんだけど……」雅彦は一瞬きょとんとした。実は、莉子が何を聞いてきたのか、まったく覚えていなかったのだ。その様子を見て、莉子は少しむくれたように口をとがらせた。「リハビリのとき、雅彦……見に来てくれる？雅彦の応援があれば、私、もっと頑張れると思うの」雅彦はその言葉に、ほんの一瞬、複雑な表情を浮かべた。手術を終えたばかりの彼女を悲しませたくはない。しかし……できない約束はしたくなかった。「ちゃんと面倒を見てくれる者がいるから、安心しろ」彼はやんわりと話をそらし、はっきりとは答えなかった。海は雅彦の計画を知っており、莉子の期待に満ちた眼差しを見て、思わず胸が痛んだ。彼女はまだ希望を持っている。だが、それが幻想だとは知らずに——雅彦は、手術が成功したらすぐに彼女を帰国さ
