All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 181 - Chapter 190

「南さん、今回の件は、全然違うのよ」温子は理屈をこねるように言いながらも、あくまで声は穏やかだった。「あなたが昨日持ってきた証拠は、ただアナが一度、お義父さんの薬に触れたってだけでしょ？それで何が分かるの？飲ませようとしただけかもしれないじゃない。けど今回は……男と女の二人きりで部屋の前に立ってたのよ？しかも大人同士。あとは、もう言わなくても分かるでしょ？」その瞬間、私は目の前のグラスを掴み、彼女の顔めがけて中の水を一気にぶちまけた。「温子さん、もう一言でも余計なこと言ったら……今度は水じゃ済みませんよ？」冷たく笑いながら言い放つと、すぐにアナが飛び出してきた。「……お母さんに向かって何してんのよ！頭おかしいんじゃないの！？」その言葉に私はすぐさまもう一杯のグラスを手に取り、今度はアナの顔にも同じように水を浴びせた。「……もう一回、言ってみなよ？」アナのきっちりと整えられていたメイクは、私の手で一瞬にして崩され、彼女は信じられないというような目で私を睨んだ。「……清水南……」まさか私がこんな手に出るとは思っていなかったのだろう。温子の目が瞬時に赤く染まり、泣き出しそうな声で宏に縋った。「宏……あなた、もう他人の肩ばかり持つのね？私はあなたのお父さんがちゃんと迎えた正妻なのに。なのに、あなたは見て見ぬふりをして、あんな子に好き放題させるつもり？」宏の表情は暗く、目の奥には底知れない冷気が宿っていた。その視線が私に向けられた瞬間、ぞくりと背筋が震えた。……まさか、宏まで信じたの？おかしくて笑いそうだったのに、どうしても笑えなかった。そのとき、私の手からつるりと滑り落ちたグラスが、床にぶつかって粉々に砕けた。私は動揺しながら一歩後ずさる。そして宏は、手に持っていた数枚の写真を無言で四つに破り、ぼそりと低い声を落とした。「温子さん、あなたは年長者だから、本来なら俺がとやかく言う立場じゃないけど……どうしても言わせてもらう」その声は低く、冷え切っていた。「あなたは俺の父の妻だ。家族には違いない。けど……南は俺の妻だ。俺にとって一番大事な人なんだよ。他人の肩を持つとか、そういう言い方……おかしくないか？」抑えた怒りが、彼の声の底に滲んでいた。その言葉に、温子もアナも、そして私自身も―

ベッドに戻って本を読み始めたけれど、どれだけ時間が経ったのかも分からなくなるほど集中できず、ふと気づけば、本が逆さまになっていた。なんだか落ち着かない。宏の身体は、本当のところどうなってるんだろう。もしあの銃創が原因なら――あれは、本来私が受けるはずだったものだ。そわそわして本を閉じ、気分転換にベランダに出ようとしたその時、扉がノックされて、程さんの声が聞こえた。「若奥様」その声を聞いた瞬間、私の足は無意識に速くなっていた。ドアを開けると、私はほとんど条件反射のように尋ねていた。「土屋じいさん、宏……宏は、大丈夫？」「……若様、熱を出されまして」一瞬だけ安堵した。てっきり風邪か何かだと思った。けれど、土屋じいさんは続けた。「数日前の銃創が悪化し、感染したようです。今は誰にも触らせようとせず、薬も受けつけません。おふたりは離婚されるご予定ですし、本来なら私からお願いすべきことではないのですが……さきほど眠っていた時に、若様が若奥様のお名前を何度も呼んでいまして……」私は手のひらをぎゅっと握りしめた。「……見てくる」私が原因なのだから。感情的にも、道理としても、放っておくわけにはいかなかった。熱のせいか、宏の頬には不自然な赤みが差し、長いまつ毛に隠された目は閉じられ、呼吸は静かで規則的なのに、眉間には深く皺が寄っていた。まるで夢の中でも苦しんでいるように。土屋じいさんが枕元のテーブルを指差す。「こちらはさきほど医師が処方したものです。解熱と抗炎症の薬です」私は頷いた。「分かった」「では私は失礼いたします。何かありましたら、すぐにお呼びください」土屋じいさんが出ていき、広い部屋には私と宏、二人きりになった。私はそっとベッドの縁に腰かけ、額に手を当てた。……熱い。38度後半はあるはず。その手を引っ込めようとした、その瞬間だった。宏が反射的に私の手首を掴み、熱にうかされた声でつぶやいた。「……南……なんで離婚なんかするんだ……離婚なんて……しないで……」静かな部屋に、彼の寝言がはっきりと響く。私はその場に立ち尽くし、しばらくしてから、そっと彼の頬を叩いた。「宏、起きて。薬、飲まなきゃ」ぼんやりと目を開けた彼は、私の顔を見て、少し戸惑ったような顔をしたかと

「俺があいつを悪く言った？」宏の目に、メラメラと火が灯ったような怒気が浮かぶ。その顔を見て、私はふいに胸の奥がすっとした。簡単に怒るようになったんだね、と思う。「違う？何事も証拠が大事だって言ったの、あんたでしょ？」そう吐き捨てて、私は踵を返し、部屋へと向かう。背後から、彼が怒りをかみ殺すような声で、短く言った。「……6時だ」「わかってる！」振り返りもせずに、私はそのまま歩き去った。行くと決めたのは、宏のためじゃない。あの日、仏間で山田先輩が理不尽に殴られた姿が脳裏に浮かんだから。もし今夜もまた、あの女が先輩に何か仕掛けるつもりなら――今度は、私が彼を助けてあげたいと思った。そう、今度は私の番。江川家の「若奥様」という名札、どうせもうすぐ捨てるのなら、最後に使わせてもらう。シャワーを浴び、髪を乾かし、化粧をする。派手すぎず、けれど手を抜かないように。選んだのは、刺繍が入った膝丈のブラックドレス。控えめながらも、すらりと伸びた脚が綺麗に映える。六時ちょうど。私はハイヒールを履いて、階下に姿を現した。物音に気づいた宏が、ソファから視線を向けてきた。その目に一瞬だけ、驚きの色が差す。「行こうか」「うん」運転手は既に玄関先で車を待たせていた。私たちが出てくると、慌てて車から降りて、ドアを開ける。私は無言で乗り込み、窓際に寄って外を眺めた。車内に会話はなかった。冷え切った沈黙だけが、ゆっくりと流れていく。山田家に近づいた頃、宏がふいに宝石箱を差し出してきた。「これを」受け取って開けてみると、そこには深い緑のエメラルドのネックレスが入っていた。高価な品だと一目でわかるし、今のドレスにもよく合っていた。私はためらいもせず、もともと首につけていたネックレスを外し、それと付け替えた。だが、手探りで留め具を合わせようとしても、なかなかうまくいかない。そこへ、大きくて乾いた手がそっと私の手からネックレスを取り、私のうなじのあたりで、静かに動き始めた。――ゾクッ。一瞬、鳥肌が立った。くすぐったさじゃない。もっと、感覚の奥に触れるような何か。「……まだ？」「……もうついたよ」宏が手を引くと、エメラルドが私の鎖骨の上で静

山田先輩は微かに目を細め、前方を見据えたまま「うん」とだけ返した。「じゃあ、なんで警察に通報しなかったの？」「……バカだな」時雄は少し笑って言う。「今日80歳になるあの人が、俺が通報することに同意すると思う？物事ってのはな、やり方を変えても同じ結果にたどり着くことがあるんだよ」その言い回しはどこか含みがあって、私は思わず彼を見つめた。「……先輩、なんだか、前に知ってた先輩とちょっと違う気がする」「どういう意味？」彼は少し驚いた顔をして私のほうを向き、それからおずおずと尋ねてきた。「もしかして……今の俺のこと、あまり好きじゃないの？」「そんなことないよ！」私はすぐさま否定し、真剣な声で続けた。「むしろ、前よりもっと尊敬してる。山田先輩って、こんなに頭の切れる人だったんだなって。すごく冷静で、よく考えてる。私、そういうところ、とても尊敬してる」私たちみたいな立場の人間には、後ろ盾なんてない。頼れるのは、自分自身だけだ。まして、彼はあの山田家のような魑魅魍魎が渦巻く場所にいる。策を巡らさなければ、即死あるのみ。先輩は一瞬ぽかんとして、それからふっと目を和らげた。「……本当に？」「もちろん」私はしっかり頷いた。そのときだった。彼がほんの少しだけ、息を吐き出した気がした。安堵というより、緊張から解き放たれたような、そんな空気を纏っていた。それが私の質問によるものだったとしたら、なんだかくすぐったい気持ちだった。宴会場に入ってみると、そこには鹿児島の上流階級だけでなく、初めて見る顔ぶれもちらほら混じっていた。山田先輩は私に料理を取りに行ってくれた。「ちょっと外してくるけど、ここでゆっくりしてて。何かあったらすぐ電話して」「うん、ありがとう」私は笑って西洋料理の皿を受け取り、ひとまず一息。ここでは誰にも気に留められない。私は、ちょうど良く存在感のない人間だった。軽く食事を済ませたあと、トイレへ行き、用を済ませて戻ってくる途中、アナが見知らぬ令嬢に詰められているのを目にした。私は角の柱の影に立ち、傍観を決め込んだ。無駄に巻き込まれるのはごめんだった。令嬢は、頭の先から足の先まで、いかにも高い服で身を包んでいた。年の頃は二十三、四。整った顔立ちには、余裕と自信が

宏の表情がますます不機嫌になる。「君、本当に気にしてるんだな？」「違うわよ」私は笑みを浮かべた。「さっきアナを捕まえてた愛人2号、あの子だよ。江川宏、あなたの初婚、再婚、三度目の婚約まで、もう全部スムーズに接続できるわね」「……は？」彼の眉間がきつく寄った。「そんなわけない」「どうして？信じられないなら、アナに聞いてみたら？」言い終えた時には、すでにアナの姿はなかった。ロビーをぐるりと見渡すも、義父の姿もない。嫌な予感が走った私は、咄嗟に言った。「お腹が痛い、ちょっとトイレ行ってくる！」そう言い残して、私はその場を飛び出した。山田家の旧邸は広く、トイレ付近を探しても人の気配はない。ならばと私は裏庭の方へ向かった。二階は家主の私的エリア、普通の客が上がることはない。つまり彼らが消えたなら、きっとこの庭のどこかに──外は冷たい風が吹き抜け、人々は皆、暖かい宴会場で人脈作りに忙しい。庭には誰の姿もなかった。足音を忍ばせてしばらく歩いてみるも、自分の考えが突飛だったことに気づき、少し笑ってしまう。──まさか、他人の家の祝いの席で、そんな真似をするとは思えない。そう思い、踵を返しかけた時だった。ふいに猫の鳴き声が耳に入る。誰かが飼い猫を外に逃がしたのだろうかと思い、抱いて戻そうと歩み寄ると、今度は低くくぐもった声が木立の向こうから聞こえてきた。男性の、やけに荒く熱を帯びた吐息──「大丈夫、誰も来やしない。すぐに終わる」それは、義父の声だった。そして、か細く押し殺したような女性の声が続く。「……お父さん、やめて。ここはまずいよ。もし宏にバレたら……私たち、終わっちゃう……」その声を聞いた瞬間、私は息を飲んだ。間違いない。アナだ。初めて、こんな現場を目撃することになった私は、心臓の音がうるさいくらいに高鳴り、息を殺してスマホを取り出し、震える手で録画を始めた。「そんな格好で来ておいて……心配いらない、寒いし誰も出てこないさ。こういうのが、一番……興奮するんだよ」義父はそう言って、彼女に口を寄せたようだった。「……わからないのか？あのバカは、離婚する気なんかないんだ。最初から、君を妻にするつもりなんか──」「んっ……」アナの吐息が混じり、明らかに拒む気配と