너 없이도 눈부신 나날들의 모든 챕터: 챕터 1801 - 챕터 1810

실험실 출근 첫날, 정은은 모두를 위해 새해 보너스를 준비했다.전일과 재민이 가장 먼저 도착했다.두 사람은 여전히 변함없는 ‘새벽형 직장인’이었다.설 연휴 전, 정은은 큰 결심을 하듯 전일과 재민에게 각각 집 한 채씩을 선물했다.입지 좋고, 생활 인프라도 잘 갖춰진 곳이었다.현관만 나서면 바로 지하철, 반경 500미터 안에 대형 병원과 대형 마트가 있었고, 무엇보다 학군까지 포함된 곳이었다.두 사람이 결혼하고 아이를 낳고, 훗날 부모님을 모시고 노후까지 책임지는 일까지 전부 고려한 선택이었다.전일과 재민은 끝까지 사양했지만, 결국 정은의 배려를 이기지 못하고 받아들일 수밖에 없었다.두 사람은 하루 시간을 내어 함께 집을 보러 갔다.같은 단지, 같은 동, 다른 층의 같은 구조.방향과 채광은 말할 것도 없이 최고였다.정은이 아니고서야, 이 정도로 세심하게 생각해 줄 사람이 또 있을까 싶었다.그날 저녁, 전일과 재민은 각각 본가에 전화를 걸었다.마침 전일의 부모는 겨울 농번기와 맞물려 있었고, 오래된 집을 손볼 일도 있어 J시를 떠나 고향에 내려가 있었다.전화받았을 당시, 두 집 부모님은 마당에 모여 장작불을 피워 놓고 훈제한 소시지와 고구마를 굽고 있었다.아들의 이야기를 들은 순간, 양가 부모 모두 쉽게 믿지 못했다.갑자기, 아무 예고도 없이 J시에 집이 생겼다고?전일과 재민이 등기부 사진을 보내고 나서야, 두 집은 그제야 현실로 받아들였다.“정은 누나가, 이번 설에 부모님들 모셔 오라고 그랬어.”[정은 씨가 너희한테 그렇게 잘해 주는데, 절대 잊지 말고 배은망덕하게 굴면 안 된다. 일도 더 성실하게, 더 꼼꼼하게 해야 해. 알겠지?]양가 부모는 거의 비슷한 말을 했다.과학이니 연구니 학문이니 하는 건 잘 몰라도, 사람으로서 기본은 알아야 한다는 것만큼은 분명히 알고 있었다.은혜를 알면, 반드시 갚아야 한다는 것도.그렇게 두 집 부모는 설 전에 막 훈제한 소시지와 각종 농산물을 한가득 챙겨 기쁜 마음으로 J시로 올라왔다.

나중에 민지가 회상하기로는 그날 아침은 정말로 더없이 평범했다.기억에 남을 만한 특별한 장면도, 예감도 아무것도 없었다.굳이 하나를 꼽자면, 아침에 눈을 뜨자마자 유독 면이 먹고 싶었다는 것 정도였다.서준이 부엌으로 들어가 면을 끓이는 동안, 민지는 침대에 기대앉아 핸드폰으로 게임을 하고 있었다.“여보, 나와서 면 먹어!”“어! 알겠어!”민지는 마지막 판을 빠르게 끝내고, 슬리퍼를 대충 끌며 기분 좋게 식탁으로 향했다.이상하게도 그날 아침, 민지는 유난히 식욕이 좋았다.커다란 그릇에 담긴 면을 한 가닥도 남기지 않고 깨끗하게 비웠고, 그릇 바닥에는 양념만 조금 남아 있었다.서준은 주방에서 우유를 데워 나오며 말했다.“이게... 벌써 다 먹은 거야?”민지는 고개를 끄덕이며 얌전한 얼굴로 웃었다.“헤헤, 다 먹었어.”그리고 자연스럽게 덧붙였다.“우리 남편이 끓여준 면이 제일 맛있어! 근데 말이야, 내일 아침에도 또 먹을 수 있는 거야?”서준은 순간 눈이 반짝였다.“당연하지!”아침을 먹고 난 뒤, 서준이 부엌을 정리하는 동안 민지는 소파에서 서준을 불렀다.“한 판 할래?”“하지 뭐!”두 사람은 소파에 바짝 붙어 앉아 다시 게임을 시작했다.전투가 한창 팽팽해지던 순간, 민지가 갑자기 작게 소리를 냈다.“어?”서준은 곧바로 화면에서 시선을 떼며, 손에 든 캐릭터로 상대 하나를 처리하고 물었다.“왜?”민지는 양쪽 볼이 살짝 붉어졌고 눈을 피하며 얼버무렸다.“아, 아니야. 아무것도 아니야.”서준은 바로 알았다.그 표정은 절대 ‘아무것도 아닌’ 얼굴이 아니었다.그는 바로 핸드폰을 내려놓고 민지 쪽으로 몸을 기울였다.“뭔데. 말해 봐.”한참을 머뭇거리던 민지는 결국 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 말했다.“나... 나 좀 이상해. 나... 바지에 쌌어... 웃지 마! 진짜 웃으면 안 돼!”서준은 웃지 않았다.오히려 표정이 순식간에 굳었다.“지금 한번 참아 봐.”“어?”민지는 무슨 말인지 이해하지 못했지만, 말한 대로 해

“안 돼!”“당연히 되지.”서준과 민지가 거의 동시에 입을 열었다.다만 반대한 쪽은 서준이었다.“아버지, 애가 아직 너무 어려요. 이리저리 안기는 것도 좋지 않고요. 게다가 아버지, 운전하고 바로 오셨잖아요. 손도 아직 안 씻으셨고...”이렇게 대놓고 상사이자 아버지를 타박할 수 있는 사람은 역시 친아들뿐이었다.그런데 임정식은 의외로 고개를 끄덕였다.“그 말도 맞네. 내가 그 부분은 생각을 못 했어.”민지는 이 부자를 보며 순간 말문이 막혔다.그녀는 마지막 한 입을 삼키고 바닥에 천천히 내려와 아기침대에서 작은 몸을 조심스럽게 안아 올리더니, 아무 망설임 없이 그대로 임정식의 품에 안겼다.임정식은 완전히 감동을 받았다.‘역시 며느리가 최고야.’‘아들은 그냥... 쓸데없다, 쓸데없어.’서준이 말문이 막혔다.‘아니, 내 딸인데?!’민지가 말하듯 덧붙였다.“아버님, 아까 들어오실 때 소독제로 손 다 씻으셨어요. 안아도 전혀 문제없어요.”임정식의 품에는 말랑말랑한 손녀가 안겨 있고, 귀에는 며느리의 단단한 옹호가 박히고, 이걸 버틸 수 있는 사람이 어디 있겠는가?마음은 순식간에 찹쌀떡처럼 흐물흐물해졌다.장인화는 도시락과 젓가락을 정리한 뒤, 남편 옆으로 다가와 고개를 숙여 손녀를 찬찬히 내려다보았다.이것이 장인화가 병실에 들어온 이후 처음으로 제대로 아이를 바라보는 순간이었다.사실 장인화도 오래전부터 손녀를 안아 보고 싶어 안달이 나 있었다.하지만 아이보다 더 신경 쓰였던 건 민지였다.이미 한 번 겪어본 사람이기에 장인화는 너무도 잘 알고 있었다.출산 직후, 모든 시선이 아이에게만 쏠리고 정작 아이를 낳은 엄마는 한쪽으로 밀려나는 그 순간의 허탈함을.기쁨과 축하가 넘쳐흐르는데, 그 중심에서 정작 가장 고생한 사람은 마치 배경처럼 사라져 버리는 느낌을.피 흘리고, 땀 흘리고 모든 고통을 감당한 건 엄마인데도 말이다.장인화는 이미 비를 맞아 본 사람이었다.그래서 이번에는 민지에게만큼은 반드시 우산을 씌워주고 싶었다.임정

바로 그 미소였다.그 미소가 재석의 시야 한쪽에 스치듯 걸렸다.“뭐가 그리 좋길래 웃어?”정은이 말했다.“서린이... 진짜 귀엽더라.”서준이 아이를 안고 나와 재석에게도 잠깐 보여 주었다.재석은 아기의 말랑하고 조용한 모습이 떠올라 고개를 끄덕였다.“귀엽긴 한데, 피부가 좀 노랗긴 하더라.”“황달기가 아직 다 안 빠져서 그래. 한두 달 지나면 하얘져.”집에 돌아오니 아직 이른 시간이었다.두 사람은 각자 일을 했다.저녁 식사 준비에는 재석이 나섰다.최근 반년 사이, 재석의 요리 실력은 또 한 단계 업그레이드되었다.정은은 한동안 주방에 들어가지 않았다.사람이라는 게, 이렇게 조금씩 편해지면서 게을러지는 법이었다.식사를 마친 뒤에는 재석이 설거지를 하고, 정리를 하고, 바닥을 닦고, 쓰레기를 내다 버렸다.모든 걸 마친 뒤에는 작은 스툴을 하나 가져와 거실 한가운데 앉아 택배를 뜯기 시작했다.일부는 정은이 인터넷으로 주문한 것들이고, 일부는 소진헌이 보낸 소시지와 육포였다.정은도 가만있지 않았다.재석이 택배를 뜯는 동안, 그녀는 베란다에서 화분들을 돌보고 청소했다.외부 베란다는 먼지가 잘 쌓인다.사실 처음 집을 꾸밀 때, 재석은 베란다를 확장해 창으로 막을까 고민했었다.하지만 예전 자취방 베란다에서 정은이 키우던 꽃들과 초록 식물들이 떠오르자 재석은 망설임 없이 베란다를 유지하기로 했다.그리고 그 선택은 완벽하게 옳았다.정은이 고개를 숙이고 물을 주는 옆얼굴을 보며 재석은 자신도 모르게 입꼬리를 올렸다....밤이 깊어졌다.정은은 샤워를 마치고, 습관처럼 맨발로 카펫을 밟았다.“또 신발 안 신었네.”재석이 작게 한숨을 쉬며 말했다.“에어컨 틀어 놨잖아. 감기 걸려.”말이 끝나기도 전에, 재석은 두 걸음에 다가와 정은을 번쩍 안아 올렸다.그리고 그대로 침대 위에 내려놓았다.정은은 어색하게 코를 만지며, 작은 소리로 중얼거렸다.“당신은 진짜... 왜 이렇게 이것저것 다 신경 써.”재석이 웃으며 말했다.“아니.

다음 날.서준은 아내와 딸, 장인과 장모, 그리고 베이비 시터 장영순과 함께 자신의 집으로 돌아왔다.임정식과 장인화는 아무런 이견도 내지 않았다.두 사람 모두 아직 은퇴하지 않아 매일 출근해야 했고, 때로는 외부 출장이나 현장 방문도 잦았다. 집에 머무는 시간이 적으니, 현실적으로 아이를 돌보기 어려운 상황이었다.게다가 이미 자식을 키워 본 입장에서 임정식과 장인화는 그 안에 따르는 불편함을 충분히 이해하고 있었고, 서준과 민지의 선택을 존중했다.다만, 말랑말랑하고 귀여운 손녀를 당분간 자주 보지 못하게 된다는 점이 못내 아쉬울 뿐이었다.“서린아, 엄마아빠 말 잘 듣고 있어야 해. 할아버지, 할머니 시간 나면 보러 갈게. 알겠지?”장인화는 아쉬움이 가득한 눈빛으로 서린을 바라보다가, 이내 임수인의 손을 잡았다.“사부인, 저랑 서준 아버지가 워낙 바빠서요. 앞으로는 사돈어른과 사부인께 많이 신세를 져야겠어요.”“한 집안인데 그런 말씀 마세요. 걱정 마시고 맡기세요.”“그럼요. 당연히 믿죠. 사부인께서 민지를 이렇게 잘 키우셨는데, 서린이도 얼마나 잘 돌보시겠어요.”그 한마디에 임수인은 얼굴에 꽃이 피었다.‘아이고, 역시 윗자리까지 올라가 본 분이라 그런지 말이 다르다니까.’‘말 한마디로 사람을 이렇게 띄워 주네.’원래는 사흘 뒤에 고향으로 돌아갈 비행기 표를 이미 끊어 두었던 하정남 부부는, 그날 바로 표를 취소하고 서준이 마련해 둔 집으로 이사했다.언제 돌아갈지는, 두 사람 모두 굳이 입에 올리지 않았다.서준은 휴가가 끝나자, 딸이 눈에 밟혔지만 다시 실험실로 돌아갔다.평소처럼 묵묵히 일상으로 복귀했다.민지가 말했다.“나도 이제 일하고 싶어.”“딸이랑 매일 같이 있는 게 좋지 않아?”“좋지. 근데 그거랑 일하는 거랑은 안 겹치잖아.”낮에는 일하고, 퇴근하면 여전히 딸과 함께할 수 있었다.민지의 다이어트 계획도 제법 성과를 냈다.산후 회복 프로그램에 매일 운동까지 병행하자, 보름도 안 돼서 6 킬로가 빠졌고 체중은 50