너 없이도 눈부신 나날들의 모든 챕터: 챕터 1811 - 챕터 1820

“얼마 전에 배웠어. 재석이가 가르쳐 줬거든. 재석이가 요즘 너무 바빠서 도시락을 병원에 못 가져가니까, 이 중대한 임무를 나한테 맡겼지.”민슬아는 공기 속에 퍼진 갈비 냄새를 맡으며 말했다.“그럼 우리 조 변, 꽤 재능 있는 거네.”“그럼! 내가 뭐든 못하는 게 없지. 이제 ‘은리’랑 ‘화리’ 먹이는 것도 내가 한다고!”이 이야기가 나오자, 슬아는 도저히 참을 수가 없었다.“조금만 쥐 집을 때 손 덜덜 떨고, 파리만 봐도 속 울렁거리는 게 가능하다는 기준이면... 그래, 인정해 줄게. 간신히 먹이기는 하더라.”“근데 다음엔 좀 조심해. 쥐를 덜덜 떨면서 들고 있다가 벽에 던져버려서 ‘은리’가 너를 공격할 뻔했잖아. 그리고 메스꺼울 때 ‘화리’ 앞에서 토하지 마. 한 번 겪고 나더니, 이제 너만 보면 스트레스 반응 오잖아.”지훈은 할 말을 잃었다.‘이 정도면... 이 장비는 꼭 분해해야 하는 거 아니야?’“몇 번만 더 하면 나아질 거야!”슬아가 말했다.“아니, 그냥 안 하는 게 낫지 않을까? 언젠가 걔들이 참다참다 너한테 동시에 달려들까 봐 무서워.”한 시간 뒤, 갈비탕이 완성됐다.지훈은 주방으로 들어가 불을 껐다.그때 슬아의 핸드폰에서 알림음이 울렸다.슬아가 막 핸드폰을 집어 들었을 때 지훈은 마치 생선 비린내를 맡은 고양이처럼 주방에서 휙 튀어나왔다.“흥! 또 누가 메시지 보냈어? 10번의 그 순수한 남학생이야, 아니면 12번의 그 투자은행 엘리트야?”슬아가 물었다.“조 변, 냄새 안 나?”“무슨 냄새?”“푹 삭은 질투 냄새.”지훈이 할 말을 잃었다.슬아는 그대로 핸드폰 화면을 지훈 얼굴 앞에 들이밀었다.“봐. 한설 선배가 보낸 거야.”지훈은 무심코 화면을 눌렀고, 다음 순간 얼굴색이 확 달라졌다.슬아는 영문을 몰라 속으로 생각했다.‘뭐야? 한설 선배가 방금 보낸 메시지, 나도 아직 안 읽어 봤는데...’지훈이 이를 갈았다.“좋아, 좋아. 열여섯 명 쫓아냈더니 이번엔 스무 명이야? 끝이 없네, 진짜?”슬아

“퉤, 퉤! 재수 없는 소리 하지 마! 나 지방 흡입하러 온 거야!”이추애는 이런 말을 극도로 꺼렸다.말을 마치고도 찝찝했는지, 연달아 몇 번이나 침을 뱉는 시늉을 했다.그때, 병원 방송이 울려 퍼졌다.“이추애 님, 2층 수술실로 와 주시기 바랍니다. 다시 한번 말씀드립니다. 이추애 님...”“나 오늘 일정 바빠서 너희랑 더 엮일 시간 없어! 특히 이 아가씨, 눈 크게 뜨고 숨도 쉬지 말고 앞좀 잘 보고 다녀!”말을 끝내자마자, 이추애는 돌아서 성큼성큼 큰 걸음으로 사라졌다.슬아는 강서원을 향해 고개를 숙였다.“도와주셔서 감사합니다, 사모님. 사모님 안 계셨으면... 저 진짜 뺨 맞았을 거예요.”강서원이 담담하게 말했다.“별말을 다 하네. 봤으니까 말린 거지. 이추애는 원래 그래. 입도 거칠고, 성질도 급하고, 손부터 올리는 사람이라.”예전의 강서원이라면, 이런 부류와 얽히는 것 자체를 귀찮아했다.이추애가 참석한다는 얘기만 들려도, 그 자리는 아예 가지 않았다.어쩔 수 없이 마주치게 되더라도, 최대한 멀리 피했다.두려워서가 아니었다.애초에 상대할 가치가 없다고 생각했기 때문이다.싸움이 나면 이기든 지든, 그 순간 이미 자신의 격이 떨어진다고 여겼다.그런데... 오늘처럼 정면으로 부딪혀, 속 시원하게 한 판 붙고 나니 의외로 기분이 나쁘지 않았다.사람이라는 게, 너무 오래 점잖게만 굴면 가끔은 이렇게 거칠어져야 속이 풀리는 법이었다.슬아는 눈앞의 강서원을 바라봤다.혈색이 좋고, 눈꼬리에 웃음이 걸려 있었다.묘하게 익숙했다.‘어디서 본 적이 있는 얼굴 같은데...’곰곰이 생각해 봐도 딱 떠오르지는 않았다.강서원의 시선이 슬아가 들고 있는 보온병으로 내려갔다.“아가씨, 병문안 온 거야?”“네. 남자친구 어머니가 입원해 계셔서요. 방 찾느라 정신없다가, 아까는 피할 틈도 없이 부딪쳤어요.”“몇 호실인데? 내가 같이 찾아줄게.”강서원은 이 병원 VIP 병동의 ‘터줏대감’이었다.원래 입원 환자도 소수여서, 누가 어디에

논문 발표가 끝나고, 질의응답이 시작됐다.보통은 트집 잡는 순서였다.목표는 단 하나.대학원생을 곤란하게 만드는 것.발표실에 앉은 교수들은 서로 눈치만 주고받았다.누가 먼저 할까?아무도 나서지 않았다.봐주려는 게 아니었다.정은의 이 논문은... 이미 학술지 ‘네이쳐’에 실린 논문이었다.그렇게 권위 있는 학술지, 그렇게 까다로운 심사위원단, 전 세계 연구자들의 공개 검증까지 거친 결과물이다.그 모든 과정을 거치고도 흠을 못 찾았는데, 여기 앉아 있는 사람들이 무슨 수로 대단한 질문을 만들어 낼 수 있겠는가?총장 송영한은 수십 년간 총장을 지내면서도, 박사 졸업 논문 심사에서 대학원생 하나가 교수 전원을 침묵하게 만드는 장면은 처음이었다.그는 눈짓으로 부총장 한중기를 가리켰다.‘빨리 질문 좀 해봐요.’한중기는 얼굴에 난처함을 그대로 드러냈다.‘사양합니다. 저를 너무 과대평가하시네요.’두 사람 다 생명과학에 관한 분야 전공자는 아니었다.학문적 식견이야 말할 것도 없고, 요즘은 행정에만 매달리느라 연구 감각도 많이 떨어진 상태였다.‘이 상황에서 질문을 하라고? 뭘 물어?’송영한은 한 바퀴 천천히 둘러본 뒤, 더는 기다리지 않고 입을 열었다.“주 교수님, 시작 좀 해 주시죠.”호명된 주 교수는 오십 대 초반으로, 이 자리에 모인 교수들 중 가장 젊은 축에 속했다.그래서 자연스럽게 ‘차출’당했다.그는 잠시 생각하더니, 미소를 지으며 입을 열었다.“소정은 선생님, 하나 여쭤보고 싶은 게 있는데요...”‘여쭤보고 싶은’이라는 표현부터가 이미 많은 걸 말해 주고 있었다.주 교수가 길을 터 주자 다른 교수들도 그대로 따라 했다.질의응답 시간은 어느새 ‘대형 공개 질의 및 해설 세션’이 되어 있었다.모르는 것, 늘 궁금했지만 그동안 묻지 못했던 것들을 그냥 하나씩 던지면 됐다.모든 답은 단상 위의 정은에게 있었다.정은은 단 하나의 질문도 흘려보내지 않았다.이 ‘답변’은 한 시간 반이나 이어졌다.아래에서는 교수들이 돌아가며 질

자신들의 신분을 밝히는 단 한마디는, 마치 기름이 펄펄 끓는 솥에 찬물을 들이붓는 것과 같았다.순간, 현장은 폭발하듯 술렁이기 시작했다.“뭐야? 왜 국가안보 관련 부서가 여기까지 와?”“교육부나 학회 쪽에서 나오는 거야 흔하지. 근데 국가안보 관련 부서라니, 이건 좀...”“...”웅성거림은 점점 낮아졌고, 마침내 누군가가 조심스럽게, 그러나 또렷하게 말했다.“소정은이... 무슨 사고를 친 거야?”그 말은 판도라의 상자를 여는 주문처럼 작용했다.억눌려 있던 악의가 일제히 쏟아져 나왔다.“세상에, 국가안보 관련 부서면 나라 지키는 곳 아니야? 설마 소정은... 간첩질이라도 한 거야?”“그걸 누가 알아? 겉모습만 보고 사람 속을 다 알 수는 없는 거지.”“소정은이 ‘무한 실험실’에서 매년 쏟아내는 연구 성과가 얼만데. 해외 쪽에서 접근했을 가능성도 없진 않지.”“에이, 미쳤나 봐. 어떻게 그런 짓을 해?”“그러니까 말이야. ‘무한 실험실’이 학교 밖에 따로 있고, 연구 성과도 학교와 공유하지 않더니 다 이유가 있었네. 나라 팔아먹으려고 그랬던 거 아냐? 진짜 어이가 없다.”“야, 너희 말 너무 심한 거 아냐? 아직 아무것도 확실하지도 않은데, 어떻게 그렇게 큰 죄를 멋대로 씌워?”정은을 두둔하는 목소리가 끼어들었다.“맞아! 정은 선배 실력 알잖아. 앞날이 훤한 데다, 총장님이 직접 붙잡고 교수로 남아 달라고 할 정도였어. 그런 사람이 굳이 나라를 팔 이유가 어딨어?”“그러니까. 정은 선배 돈도 부족할 게 없잖아. 어머니는 베스트셀러 작가에다 제작자고, 해마다 인세만 수십억이라던데. 남편도 조재석 교수 같은 명문가 도련님이고. 갖고 싶은 거 다 가질 수 있는 사람이 왜 그런 멍청한 짓을 하겠어?”“이건 분명 오해가 있을 거야.”“...”소진헌과 이미숙은 뒤늦게 상황을 인식하고, 거의 동시에 앞으로 나섰다.무슨 일이 있어도 딸을 보호해야 한다는 생각뿐이었다.그러나 정은에게 다가가기도 전에 두 사람의 앞을 가로막는 손이 나타났다.

갑자기 전일의 발걸음이 멈췄다.몇 걸음 나아가던 전일은 방향을 바꿔 다시 돌아섰고, 곧장 관련 부서 인원들 앞에 섰다.선두에 서 있던 남자는 전일의 갑작스러운 행동에 잠시 놀란 표정을 지었다.“더 할 말이 있습니까?”전일은 시선을 피하지 않고 말했다.“공무 수행 중이라고 했죠? 그럼 공무원증 같은 것을 좀 볼 수 있을까요?”선두의 남자는 눈썹을 치켜올렸다.‘하...’역시 소정은 밑에서 일하던 사람답다.의심하는 타이밍까지 똑같았다.“물론입니다.”공무원증이 내밀어졌다.전일은 대충 보지 않았다. 눈으로 훑으며 세부 사항을 확인했다.잠시 후, 전일은 고개를 끄덕였다.“됐어요.”그제야 전일은 재민과 함께 실험실을 빠져나왔다.밖으로 나오자 상황은 생각보다 훨씬 심각했다.건물 전체에 이미 통제선을 둘러쳤고, 몇 대의 검은 관용차 안에서는 군복 차림의 인원들이 희미하게 보였다.재민은 숨이 막히는 기분에 본능적으로 전일의 얼굴을 확인했다.전일 역시 표정이 굳어 있었다.분명히 같은 장면을 보고 있었다.“이거... 생각보다 큰 일이 터진 거 아니에요?”전일은 말없이 재민을 데리고 조금 더 걸었다.사람들과 차량이 시야에서 완전히 사라질 만큼 거리를 벌린 뒤에야 입을 열었다.“일단 흥분하지 말고, 정은이한테 먼저 연락해. 정은이가 뭐라고 하는지 먼저 알아야 해.”“네... 알았어요.”전일은 핸드폰을 꺼내 정은에게 전화를 걸었다.그러나 돌아온 것은 기계적인 안내음뿐이었다.연결할 수 없다는 메시지가 반복됐다.전일의 마음속에서 불길한 예감이 한층 더 짙어졌다.전일은 숨을 깊게 들이마신 뒤 재민을 바라봤다.“정은이에게도... 뭔가 문제가 생긴 것 같아.”“네?”재민의 눈이 크게 흔들렸다.말이 안 됐다.정은은 늘 해결하지 못하는 일이 없는 사람처럼 보였다.재민에게 정은은 거의 절대적인 존재였다.반면 전일은 비교적 침착했다.정은에게 연락이 닿지 않자, 전일은 곧바로 민지와 서준에게 전화를 걸었다.그리고 두 사람에게서 정은이