Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 151 - Bab 160

その瞳は虚ろで焦点が合っていなかったが、どこか鋭さを秘めており、使用人は思わず気圧され、わけもなく数歩後ずさった。「な、何よ！自分の手際が悪いだけじゃない、人を睨みつけるなんて！何様のつもり！？」使用人は逆上したが、静華は顔にかかった水を拭うと、再び立ち上がり、新たな水を汲みに行った。度重なる水汲みで両腕は痛みで感覚が麻痺し、桶の縄は静華の手に食い込んで無数の血痕を作っていた。冷水が傷口に染み、まるで唐辛子水を浴びせられたかのような激痛が走る。使用人はここぞとばかりに液体洗剤を手に取り、静華の血が滲む手にそれをかけた。得意げな笑みを浮かべながらも、わざとらしく叱責する。「ちょっと！本当に洗濯の仕方をご存知なの？洗剤も使わずに、どうやって綺麗にするおつもりですって！？」「きゃっ！」瞬間、静華の目は赤く充血し、必死に手を冷水に浸した。それでも痛みはナイフが、何度も何度も手のひらを切り刻むようだった。痛すぎる……静華は全身を震わせ、冷や汗が噴き出す。それを見て使用人はようやく満足し、軽蔑したように洗剤を放り投げると、庭の風の当たらない場所へ避難した。静華は再び清水で手を洗い流し、ようやく少し落ち着くと、歯を食いしばって洗濯を続けた。すべてが終わる頃には、両手は完全に感覚を失っていた。洗い終えた洗濯物を抱えてリビングへ行くと、りんはすでに食事を始めており、数人の使用人がそばに控えていた。静華が戻ってきたのを見て、その両腕が真っ赤に凍えているのに気づき、心の中では満足しながらも、ため息をついてみせた。「森さん、本当はもっと早く終わらせて帰してやりたかったけど、あんたの手際、あまりにも遅すぎるんじゃない？」りんは舌打ちした。「もう三時間以上も経ってるのに、やっと洗い終わったわけ？これじゃ乾くわけないじゃない。明日、うちの子たちは何を着ればいいのよ？」静華は氷のように冷え切った指を握りしめ、うつむいたまま言った。「ごめんなさい……」「その『ごめんなさい』、私に言っても意味ないでしょ。ほら、うちの子たちが許すかどうかじゃない？」静華と一緒に外で冷たい風に吹かれていた使用人は、ここぞとばかりに告げ口を始めた。「りん様、許しませんわ。この女、仕事が遅いだけではなくて、洗い方も雑なんですもの」使用人は

「望月りん！あなたなんて、きっとろくな死に方しないわ！」りんは一笑に付した。その呪いの言葉はあまりに生ぬるく、嘲笑するに値する。「甘すぎるのよ。私がどれほどあんたを憎んでいるか、わかっているの？簡単に許すわけがないでしょう。あんたは、私の人生そのものを奪おうとした人間なのよ！」人生を奪った？静華は奥歯を強く噛みしめた。胤道を助けたのは自分で、りんが自分に成り代わり、その顔にまで整形した。それなのに今になって、どの口が、自分が人生を奪われたなどと堂々と言えるのか？「いったいどちらが、誰の人生を奪ったというの？」静華は歯を食いしばりながら言った。りんの美しい瞳が、すっと険しくなる。彼女は一歩前に出ると、静華を射殺さんばかりに睨みつけた。「黙りなさい！私が奪われたと言ったら、そうなの！胤道の前で一言でも余計なことを口にしたら、ただじゃおかないから！」気が済んだのか、りんは疲れたように優雅なあくびをした。「でも、胤道がわざわざあんたを寄越した以上、私の体面もあるし、許さないわけにもいかないわ。ただし条件がある。庭で一晩中立っていること。明日まで持ちこたえられたら、胤道には『もう水に流した』と伝えてやるわ」静華は拳を固く握りしめた。「……まだ、あんたを信じられるとでも？」りんは冷たく笑った。「あんたに選択権なんてないのよ」言い終えると、りんはひらりと身を翻して去っていった。残された静華は、使用人たちにリビングで押さえつけられ、目は真っ赤に充血していた。だが、りんの言う通りだった。静華に選択権はない。ここは見知らぬ土地で、たとえ逃げ出したとしても帰る場所などない。ここに残ることだけが、唯一の活路だった。使用人たちは情け容赦なく、静華を庭へと突き出した。外に出た瞬間、突き刺すような冷気が全身を襲う。寒さが体の芯まで染み渡り、静華は思わず身を震わせた。使用人たちは早々に屋内へ戻り、静華は必死で薄い服を体に巻き付けた。せめてもの救いは、感覚を失っていた手の痛みが、寒さで麻痺して和らいでいることだった。静華は固く目を閉じた。だが、呼吸は次第に浅く、速くなり、頭は割れるように痛む。思考もまとまらない。もしかしたら、明日の朝を迎える前に死んでしまうかもしれない、と静華は思った。それは誰もが望

二人の息はぴったり合っているように見えたが、胤道の顔は冷え切っており、その黒い瞳には険しい光が宿り、話す使用人を睨みつけた。「森が外で罰を受けると言ったからといって、お前はそれを見て見ぬふりをしたのか？彼女が自殺しようとしたら、お前は刃物でも渡すつもりだったのか！」使用人は瞬時に顔面蒼白になり、慌てて弁解した。「い、いえ……胤道様、わたくしどもは森さんをお止めしたのです。ですが、森さんがどうしてもと仰って……」同じく、りんも血の気が引いていた。胤道がここまで静華を気にかけているとは、自分の使用人まで叱りつけるほどだとは思いもしなかった。「胤道、私のせいなの。とても疲れていて、森さんと少しお話しした後、すぐに休んでしまって。だから、彼女が外でそんなことをしているのに気づけなかったの」りんは心外だと言いたげな表情を浮かべたが、顔は刺すような寒風にこわばり、かろうじて口の端を引きつらせた。「ここは寒すぎるわ。森さんの体ももたないだろうし、まず中に入ってから話さない？」しかし静華は動こうとせず、ただりんの方向を見つめ、冷笑を浮かべた。「私が入ったら、望月はそれでも私を許すの？」りんは袖に隠した手をきつく握りしめ、表向きは乾いた笑いを浮かべた。「森さん、何を言ってるの。私はとっくにあなたのことを許してるわよ」「そうですわ」使用人も同調した。「森さん、どうしてお忘れになったのですか。りん様は最初からあなたのことなどお責めになっていませんでしたのに」最初から、責めていなかった？静華にとって、世の中にこれほど滑稽なことはないと思えた。だが、そう思う間もなく、天地がひっくり返るような激しいめまいに襲われ、緊張の糸が切れ、頭が真っ白になり、そのまま前のめりに倒れ込んだ。「森さん！」りんはわざと驚いた声を上げた。次の瞬間、倒れ込む静華の体を、胤道がしっかりと抱きとめた。まるで重さを感じさせないほど軽く、羽のようだ。腕の中に静華を抱き、凍えて青ざめたその顔を見つめていると、胤道の胸に、形容しがたい不快感がこみ上げた。まるで呼吸を奪われたかのように、息が詰まる。胤道は静華のために風を遮り、車のドアを開けて後部座席へと静華を滑り込ませた。りんは寒さに凍えながらも、必死に堪えて前に進み出て説明した

「覚えてるわ」「あの時、本当は言おうと思ってたんです。あのホームレスが死んだって」静華は信じられないという顔をした。「死んだ？……どうして、急にそんな……」三郎の目には複雑な色が浮かんでいた。「はっきりとは。ただ、何か食べ間違えて毒殺されたと聞きました。でも、そんな単純な話じゃないはずです。おそらく、望月さんが事を終えた後、口封じのために証拠をすべて消し去ろうとしたんでしょう」それを聞いて、静華は背筋が凍る思いだった。りんは、なんて残忍な心を持っているのだろう。生きた人間を、いとも簡単に……！そして胤道は、なんとお笑いぐさだろう。いつか自分が信じ、愛した女が、まぎれもない悪魔だったと知ったら、一体どんな気持ちになるのだろうか。静華は自嘲し、三郎の言葉を受けて言った。「じゃあ、もうこの件は闇の中ってこと……？」「俺も最初はそう思ってました」三郎は唇の端を上げた。「だから、あのホームレスについても調べたんですが、生前に同じ境遇の友人がいたという以外、めぼしい情報はありませんでした。だから気にも留めていなかったんですが……昨日、そのホームレスの友人が、賭博場に現れたんです」静華は一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解し、顔に喜びの色が浮かんだ。「ホームレスの友人も同じ境遇だったはず。急に賭博場へ行くようなお金があるわけないわ。きっと何かあったのよ！」「ええ」三郎は静華の顔をじっと見つめた。その顔は傷跡で見る影もなく、美しさなどかけらもなかったが、喜びに顔を輝かせた瞬間、自分の心臓が速く鼓動するのを感じた。三郎は胸のざわめきを抑えながら続けた。「だから俺は疑ってるんです。報酬を受け取ったのは、その友人の方じゃないかと。ホームレスの精神的な問題を悪用して、安を殺させた。だから警察も情報を掴めなかったんじゃないかって」静華は恐る恐る尋ねた。「それで……何か分かったの？」すべてが無駄足になることを恐れていた。「もうすぐです。今、そいつの不審な金の流れを調べています。金の出所さえ突き止め、力ずくででも口を割らせれば、必ず真相は明らかになります」「よかった……！」静華は掌を強く握りしめ、目を赤くした。あの時、自分は無力で、安を失った苦しみにただ耐えるしかなかった。でも今

胤道は部屋を出たが、その眉間の皺は寄ったままだった。静華が最初の子を流産したことで体を壊し、生涯子供を産めなくなるのではないかと心配していた。なぜ心配するのかと問われれば、自分に子供が必要だから、と自分に言い聞かせるしかなかった。そして今のところ、静華がそのための最も適した人選だった。病室の入口に着くと、三郎がまだ外で見張りをしていた。病室の中で静華がまだ服も整えずに便座に座っているかもしれないと思うと、胤道の目に冷たい光が宿り、三郎を見た。「中には入っていないだろうな？」三郎は俯いた。「入っておりません」胤道は安堵し、中に入る前に、再び冷たい声で警告した。「自分の立場をわきまえろ。俺に何を約束したか、忘れるなよ」中に入ると、静華はすでに痛みで便座の上で震えていた。胤道は静華を腕に抱いてお湯を飲ませ、主治医を呼んだ。落ち着かせた後、主治医は険しい顔つきになった。「森様、以前妊娠されたことがあるのですね？」「ああ」胤道の薄い唇は一文字に結ばれ、煙草が吸いたくなった。「一年ほど前だ。だが、産んではいない」「診断では、薬物による強制的な中絶……それも、正規の医療機関ではない、いわゆる『闇堕胎』の可能性が考えられます。その場合、子宮へのダメージが非常に大きく、加えて森様は元々ひどい冷え性です。妊娠の可能性は……」主治医は言葉を選んだ。「……ごくわずかでしょう」ごくわずか？それは最も望みの薄い答えだったが、胤道は主治医の顔から、本当の答えはもっと絶望的かもしれないと察した。静華は、おそらく生涯子供を産めないのだろう。ベッドの上で紙のように真っ白な顔をしている女を見つめ、胸が刺すように痛むと同時に、こうも考えた。もし静華がこの結果を知ったら？かつて自分の子供を残酷にも奪った罰として、生涯子供を産めなくなったと知ったら、後悔し、泣き崩れ、時間を巻き戻したいと願うだろうか？それを想像するだけで胸がすく思いだったが、胤道は結局そうしなかった。胤道は去り、二日続けて静華の病室に姿を見せなかった。静華は何かが起こったような気がしていたが、はっきりとは何も分からなかった。しかし今のところ、最大の期待は三郎に寄せられていた。彼女は待っていた。証拠が明るみに出て、りんが尻尾を出すのを