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第151話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第156話
二人の息はぴったり合っているように見えたが、胤道の顔は冷え切っており、その黒い瞳には険しい光が宿り、話す使用人を睨みつけた。「森が外で罰を受けると言ったからといって、お前はそれを見て見ぬふりをしたのか？彼女が自殺しようとしたら、お前は刃物でも渡すつもりだったのか！」使用人は瞬時に顔面蒼白になり、慌てて弁解した。「い、いえ……胤道様、わたくしどもは森さんをお止めしたのです。ですが、森さんがどうしてもと仰って……」同じく、りんも血の気が引いていた。胤道がここまで静華を気にかけているとは、自分の使用人まで叱りつけるほどだとは思いもしなかった。「胤道、私のせいなの。とても疲れていて、森さんと少しお話しした後、すぐに休んでしまって。だから、彼女が外でそんなことをしているのに気づけなかったの」りんは心外だと言いたげな表情を浮かべたが、顔は刺すような寒風にこわばり、かろうじて口の端を引きつらせた。「ここは寒すぎるわ。森さんの体ももたないだろうし、まず中に入ってから話さない？」しかし静華は動こうとせず、ただりんの方向を見つめ、冷笑を浮かべた。「私が入ったら、望月はそれでも私を許すの？」りんは袖に隠した手をきつく握りしめ、表向きは乾いた笑いを浮かべた。「森さん、何を言ってるの。私はとっくにあなたのことを許してるわよ」「そうですわ」使用人も同調した。「森さん、どうしてお忘れになったのですか。りん様は最初からあなたのことなどお責めになっていませんでしたのに」最初から、責めていなかった？静華にとって、世の中にこれほど滑稽なことはないと思えた。だが、そう思う間もなく、天地がひっくり返るような激しいめまいに襲われ、緊張の糸が切れ、頭が真っ白になり、そのまま前のめりに倒れ込んだ。「森さん！」りんはわざと驚いた声を上げた。次の瞬間、倒れ込む静華の体を、胤道がしっかりと抱きとめた。まるで重さを感じさせないほど軽く、羽のようだ。腕の中に静華を抱き、凍えて青ざめたその顔を見つめていると、胤道の胸に、形容しがたい不快感がこみ上げた。まるで呼吸を奪われたかのように、息が詰まる。胤道は静華のために風を遮り、車のドアを開けて後部座席へと静華を滑り込ませた。りんは寒さに凍えながらも、必死に堪えて前に進み出て説明した
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第155話
その瞬間、胤道はなぜか、心臓が強く締め付けられるのを感じた。言いようのない怒りが頭に突き上げ、思わず静華の手首を掴み、怒りを抑えきれずに言った。「森？なぜここにいる！」手首の痛みに、静華は重い瞼を上げ、朦朧とした意識の中から現実へと引き戻された。胤道の詰問を聞き、心の中で嘲笑い、唇の端を引きつらせた。「ここにいなくて、どこにいるっていうの？あんたが来させたんでしょ」静華の手首は、まるで氷のように冷たく、その冷気が見えない手のように胤道の掌に入り込み、彼の顔色はみるみるうちに青ざめた。そうだ、静華に来させたのは自分だ。だが、りんはあんなにも優しいのだから、大して意地悪などしないだろうと思っていた。それなのに、なぜ気温が急に下がり、冬のような寒さの中、彼女はまだ庭で立たされているのだ？胤道の心臓に疼くような痛みが走る。静華の掌に裂けて血に濡れた傷口が目に入ると、呼吸が乱れ、荒い息で問い詰めた。「その手は、一体どうしたんだ！」静華は目を閉じ、自分の手を引き戻した。取り合う気にもなれなかった。ただ意識を保つだけで、もう精も根も尽き果てていたからだ。「森！答えろ！」静華の今にも事切れそうな様子を見て、胤道はますます腹を立て、両手で静華の肩を掴んだ。触れる場所すべてが、果てしなく冷たかった。「……まずい」その整いすぎた顔に、焦りの色が浮かぶ。医者の言葉が脳裏をよぎる――これ以上、彼女を冷気に晒してはならない。彼は静華の指先を掴み返した。「中へ入るぞ！」「離して」思いがけず、静華は手を引き戻し、頑なにその場に立ち尽くした。ただ寒さで全身が震え、目を固く閉じている。「帰るなら、あんた一人で帰ればいい」胤道の顔は青ざめた。「これは何だ、苦肉の策のつもりか？それとも、いっそ死にたいとでも言うのか！」静華は冷笑し、彼が怒るに任せ、無関心を装った。「私、ただ、あんたが要求したことをしているだけ。望月に許しを乞えって言ったでしょ。これが、望月に許してもらうための……代償……なのよ」静華は一言発するたびに歯が震え、最後には深く息を吸い込まなければ、言葉を吐き出すことさえできなかった。胤道の両目は赤く充血し、静華の頑固さ、自分の体を顧みない命知らずな行動を憎んだが、それでもコートを脱ぎ、静華の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第154話
「望月りん！あなたなんて、きっとろくな死に方しないわ！」りんは一笑に付した。その呪いの言葉はあまりに生ぬるく、嘲笑するに値する。「甘すぎるのよ。私がどれほどあんたを憎んでいるか、わかっているの？簡単に許すわけがないでしょう。あんたは、私の人生そのものを奪おうとした人間なのよ！」人生を奪った？静華は奥歯を強く噛みしめた。胤道を助けたのは自分で、りんが自分に成り代わり、その顔にまで整形した。それなのに今になって、どの口が、自分が人生を奪われたなどと堂々と言えるのか？「いったいどちらが、誰の人生を奪ったというの？」静華は歯を食いしばりながら言った。りんの美しい瞳が、すっと険しくなる。彼女は一歩前に出ると、静華を射殺さんばかりに睨みつけた。「黙りなさい！私が奪われたと言ったら、そうなの！胤道の前で一言でも余計なことを口にしたら、ただじゃおかないから！」気が済んだのか、りんは疲れたように優雅なあくびをした。「でも、胤道がわざわざあんたを寄越した以上、私の体面もあるし、許さないわけにもいかないわ。ただし条件がある。庭で一晩中立っていること。明日まで持ちこたえられたら、胤道には『もう水に流した』と伝えてやるわ」静華は拳を固く握りしめた。「……まだ、あんたを信じられるとでも？」りんは冷たく笑った。「あんたに選択権なんてないのよ」言い終えると、りんはひらりと身を翻して去っていった。残された静華は、使用人たちにリビングで押さえつけられ、目は真っ赤に充血していた。だが、りんの言う通りだった。静華に選択権はない。ここは見知らぬ土地で、たとえ逃げ出したとしても帰る場所などない。ここに残ることだけが、唯一の活路だった。使用人たちは情け容赦なく、静華を庭へと突き出した。外に出た瞬間、突き刺すような冷気が全身を襲う。寒さが体の芯まで染み渡り、静華は思わず身を震わせた。使用人たちは早々に屋内へ戻り、静華は必死で薄い服を体に巻き付けた。せめてもの救いは、感覚を失っていた手の痛みが、寒さで麻痺して和らいでいることだった。静華は固く目を閉じた。だが、呼吸は次第に浅く、速くなり、頭は割れるように痛む。思考もまとまらない。もしかしたら、明日の朝を迎える前に死んでしまうかもしれない、と静華は思った。それは誰もが望
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第153話
「いらない。頼むから……私が他に何をすれば許してくれるのか、それだけ教えて」りんは、青音が運んできた山盛りのご飯――わさびと唐辛子がたっぷりと混ぜ込まれている――を見て、満足げに微笑んだ。「もう何もする必要はない。青音が持ってるそのご飯を全部食べたら、許してあげる」静華は驚きに目を見開いた。「……本当に、それだけでいいの？」「そうよ、それだけ」静華は、少し離れた場所にいても鼻を突くわさびの強烈な匂いを感じた。だが、これを食べきればすべてが終わるのだと思うと、再び気力を奮い立たせた。「わかった……それをこっちに」静華が手を差し出すと、青音はわざとらしくその手を避け、ご飯を床に置いた。りんは勝ち誇ったように言った。「でも森さん、あいにく椅子も食器もなくてね。だから床に四つん這いになって、一口ずつ、口で直接食べてもらうしかないわ。問題ないわよね？」なんですって！？その言葉に、静華ははっと顔を上げた。顔面は蒼白になり、瞳が激しく揺れる。床に這いつくばって、一口ずつ手で食べるなんて……それはまるで……犬じゃないか！屈辱が一瞬にして全身を駆け巡り、怒りに握りしめた拳がわなわなと震える。りんはせせら笑った。「どうしたの？嫌なの？森静華、ここへ来た目的を忘れたわけじゃないでしょう。胤道がどうやってあんたを寄越したのかは知らないけれど、彼に何か弱みを握られているんでしょうね。もう三時間以上も洗濯をしたじゃない。今はただ、床に這いつくばってご飯を食べるだけ。これまでの苦労を水に流すつもり？」そうだ、これまでの苦労を無駄にしていいの？ただ床に這いつくばって食べるだけで、三郎を危険から救えるのなら……彼女自身の尊厳など、とうの昔に価値を失っていた。胤道だって、ずっと自分を侮辱し、「言うことも聞かない飼い犬」と罵ってきたではないか。胸が張り裂けそうな痛みをこらえ、静華が再び目を開くと、その虚ろな瞳には深い絶望が宿っていた。「……約束する？私がこれを食べたら、本当に……このことを許すの？」「当たり前じゃない」肯定の返事を得て、静華はあらゆる思考と感情を押し殺し、膝をついて床に四つん這いになった。目の前のご飯は吐き気を催すほどだったが、こみ上げてくる胃酸を必死に飲み込み、味覚などないか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第152話
その瞳は虚ろで焦点が合っていなかったが、どこか鋭さを秘めており、使用人は思わず気圧され、わけもなく数歩後ずさった。「な、何よ！自分の手際が悪いだけじゃない、人を睨みつけるなんて！何様のつもり！？」使用人は逆上したが、静華は顔にかかった水を拭うと、再び立ち上がり、新たな水を汲みに行った。度重なる水汲みで両腕は痛みで感覚が麻痺し、桶の縄は静華の手に食い込んで無数の血痕を作っていた。冷水が傷口に染み、まるで唐辛子水を浴びせられたかのような激痛が走る。使用人はここぞとばかりに液体洗剤を手に取り、静華の血が滲む手にそれをかけた。得意げな笑みを浮かべながらも、わざとらしく叱責する。「ちょっと！本当に洗濯の仕方をご存知なの？洗剤も使わずに、どうやって綺麗にするおつもりですって！？」「きゃっ！」瞬間、静華の目は赤く充血し、必死に手を冷水に浸した。それでも痛みはナイフが、何度も何度も手のひらを切り刻むようだった。痛すぎる……静華は全身を震わせ、冷や汗が噴き出す。それを見て使用人はようやく満足し、軽蔑したように洗剤を放り投げると、庭の風の当たらない場所へ避難した。静華は再び清水で手を洗い流し、ようやく少し落ち着くと、歯を食いしばって洗濯を続けた。すべてが終わる頃には、両手は完全に感覚を失っていた。洗い終えた洗濯物を抱えてリビングへ行くと、りんはすでに食事を始めており、数人の使用人がそばに控えていた。静華が戻ってきたのを見て、その両腕が真っ赤に凍えているのに気づき、心の中では満足しながらも、ため息をついてみせた。「森さん、本当はもっと早く終わらせて帰してやりたかったけど、あんたの手際、あまりにも遅すぎるんじゃない？」りんは舌打ちした。「もう三時間以上も経ってるのに、やっと洗い終わったわけ？これじゃ乾くわけないじゃない。明日、うちの子たちは何を着ればいいのよ？」静華は氷のように冷え切った指を握りしめ、うつむいたまま言った。「ごめんなさい……」「その『ごめんなさい』、私に言っても意味ないでしょ。ほら、うちの子たちが許すかどうかじゃない？」静華と一緒に外で冷たい風に吹かれていた使用人は、ここぞとばかりに告げ口を始めた。「りん様、許しませんわ。この女、仕事が遅いだけではなくて、洗い方も雑なんですもの」使用人は
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第151話
胤道の声があまりに真剣なので、ただ事ではないと察した大輝は、気を引き締めて尋ねた。「野崎様、何かあったのですか？」「何者かが騒ぎを起こし、多数の負傷者が出た。三郎もその一人で、状況は芳しくない」「芳しくない」という言葉以上に深刻なのだろうと大輝は即座に理解し、急いで車のドアを開けようとした。胤道が乗り込もうとしたその時、不意に静華に腕を掴まれた。「野崎、今のは誰のこと？三郎が？どこを怪我したの？」静華の顔は、寒さで凍えているのか、それとも今の言葉に衝撃を受けたのか、血の気が引いていた。胤道は険しい表情で、静華の手を荒々しく振り払った。「お前が気にすることじゃない。今お前がすべきは、どうやってりんに許しを乞うか、それだけだ」静華は心臓が震えるのを感じた。「わかってる……でも、三郎のことも心配なの。彼が無事だって教えてくれなきゃ、安心できない」「あいつがそんなに大事か？」胤道は冷笑した。「俺が同じ目に遭ったら、お前は手を叩いて喜ぶだろうな？」静華は伏し目がちに答えなかった。それが胤道の目には肯定と映り、胸に鈍い痛みが走る。胤道は忌々しげに静華の手を再び振り払った。「死にはしない！だが、森。お前に命じたことをやり遂げられなければ、この先どうなるか分からんぞ」脅すように言い残し、胤道は冷ややかに車へ乗り込んだ。大輝は胤道の皮肉な口調に一瞬戸惑ったが、それでもエンジンをかけた。静華は一人、風の吹きつける場所に立ち尽くす。頭の中は、胤道の脅し文句でいっぱいだった。三郎は彼の部下で、彼のボディーガードだ。それが今、りんのために、見殺しにされるというのだろうか？りんが不機嫌だというだけで、彼は誰であろうと容赦なく道連れにするのだろうか？静華は深呼吸を一つすると、門に向き直り、使用人に尋ねた。「望月さんは、今、会ってくれる？」使用人は静華を値踏みするような視線を向けた。大輝が去った今、もはや軽蔑を隠す必要もない。「へえ、野崎様があのようなご様子ですと、あなたはその程度の相手というわけですのね。別荘に囲われていると伺いましたから、どちらの美人かと思えば……まさかこんな醜女だったなんて。よくもまあ、そんなお顔で人前に出られますわね。本当に見苦しいですわ」あからさまな嘲りにも、静華は
