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第323話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第342話
三年、それは喬念が洗濯番で過ごした時間と全く同じだった。洗濯番での三年は、彼女に侯爵家での十五年間の養育の恩を返させた。ならば、章何との祝言から始まるこの三年で、彼女はきっと章何の度重なる助けへの恩義も返すことができるだろう。喬念は心を尽くして章何の世話をするつもりだった。しかし三年後、彼女は必ず去らなければならない。自分の新たな人生を迎えに行かなければならない。さもなければ、持ちこたえられない。これを聞き、章何はただ冷ややかに微笑み、すぐに昨日彼女が持ってきた書状を卓上に置いた。喬念は何のことか分からなかったが、章何が目で合図しているのを見て取った。彼女は手を伸ばして書状を手に取った。すると、思いがけず、封筒の中から一本の錆び付いた鏃が滑り落ち、卓上に鈍い音を立てた。喬念は息を呑んだ。すると、章何の声がゆっくりと響いてきた。いつものような冷たさはなく、むしろかすかに温かみが感じられた。「五年前に、矢の雨の中、荊岩がそれがしを死人の山から掘り出してくれたのだ。それがしが今回手を貸したのは、ただ荊岩に免じてのこと。そなたが離縁を望むなら、いつでもそれがしに一言告げればよい。三年を待つには及ばぬ」章何が喬念の心中を察せないはずがない。彼女は彼を恩人だと思っている。だが、彼は実のところ恩人とは言えず、彼もまた恩返しをしているに過ぎなかった。喬念の体は、たちまち硬直した。そっとその鏃を拾い上げ、胸の奥で切ない痛みがじわじわと広がっていくのを感じた。つまり、今回もまた荊岩が彼女を救ったのだ。彼は死んでなお、あらゆる手段を尽くして彼女を守ろうとしている！涙が目に溜まり、喬念は分かっていた。荊岩の死は自分の心に刺さった棘となり、永遠に心に突き刺さり続け、思い出すたびに、胸が張り裂けるような痛みを彼女にもたらすだろうと。喬念の涙がこぼれ落ちそうになるのを見て、章何はわずかに眉をひそめ、話題を変えた。「婚儀は全て、それがしが手配する。喬お嬢様は、ただ屋敷に戻り、知らせを待っておればよい」人前に姿を見せられないことを除けば、他の面で、彼は決して彼女をないがしろにはしないつもりだった。章何の言葉を聞き、喬念は深く息を吸い込み、胸の切ない痛みを抑え、章何に向かって微笑んだ。「では、喬念は酒に代えて茶をもちい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第341話
主君？まさか章何殿？凝霜ははっとし、慌ててその者を中に通した。章何のそばには今、小姓一人だけが身近に仕えており、章何の腹心であった。喬念は今朝、章何に会いに行った際、この小姓を見かけていた。今、彼が訪ねてきたのを見て、喬念も非常に驚き、そっと尋ねた。「荊岩のからの文に何か問題でも？」しかし小姓は恭しく前に進み出て礼をし、視線は卓上に無造作に置かれた勅命の上に落ちた。「わが主君は、御上様が勅命を賜ったと聞き及び、特に私を遣わして、お嬢様へくれぐれも申し伝えるよう仰せつかりました。この儀、重大なれば決して疎かに扱ってはなりませぬ......慎重に、丁重に扱われよ、と」最後の言葉を、小姓はことさらにゆっくりと口にした。喬念は少し戸惑ったが、凝霜はすぐに察し、慌てて前に出て勅命を片付けた。「はい、はい、慎重に扱いますとも。ただ今より、丁重にお祀りいたします！」凝霜はとっくに、お嬢様がこのように勅命を扱うのは打ち首ものだと思っていたのだ！それにしても、章何殿はご親切なこと。わざわざ使いをやり一言注意してくださるとは。しかし......そこまで考えて、凝霜もまた戸惑った。このお方がわざわざ人を遣わしたのは、ただお嬢様に勅命をきちんとしまうように伝えるためだけなのだろうか？彼女が考えをまとめる前に、その小姓はすでに礼をして退出していった。小姓が戸口を出ていくのを見て、喬念はようやく事態を悟り、慌てて「早く！勅命をこちらへ！」と命じた。凝霜は急いで勅命を手渡した。喬念は勅命を卓上に広げ、一字一句、勅命の文字を見つめた。『聞くに、章の家とかやに、いときはやかに、もののふの道に誉高き男子一人あり。戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者なり......』章家に男子一人あり......一筋の閃きが、突如として喬念の脳裏を駆け巡った。章家で戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者は、章衡だけではない！この瞬間、喬念は、一見解決不能に見えた窮地の中に、抜け道を見出したのだ！心に喜びが込み上げてきたが、次の瞬間には、すっかり消え去っていた。章衡に嫁がなくて済むのは、もちろん嬉しい。だが、結局のところ、やはり章家に嫁がねばならず、やはり頻繁に章衡と顔を合わせなければならない。やはり都の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第340話
喬念が勅命に背くことの結果を全く気にしない様子を見て、章衡の眼差しがさっと険しくなったが、視線は喬念の後ろに向けられた。俯き、懸命に小さくなろうとし、目立たないようにしているその姿に。すると、章衡は口の端を歪めて笑い、「喬お嬢様、そなたが勅命に背くは自由。されど、そなたの侍女は、そなたと共に罰を受けることになりましょうな」と忠告した。何より、凝霜は天涯孤独ではないということだ。もし事が及べば、どれほどの罪なき者らが巻き添えになるか、計り知れない。喬念の表情がさっとこわばった。章衡を睨みつけ、その黒く沈んだ瞳の奥に隠された、得意げな色をはっきりと見て取った！心は瞬時に谷底に沈み、両の拳は固く握りしめられた。ただ章衡の冷ややかな声が再び響くのが聞こえた。「勅命を受けよ！」先ほどと比べて、その声にはなぜかいくらかの優しさが滲んでいた。彼女は、小さい頃から彼に嫁ぎたいと思っていたのではなかったか？夢にまで彼の妻になることを望んでいたのではなかったか？なぜ今、彼が軍功と引き換えに手に入れたこの縁組の勅命を、彼女は受け取ろうとしないのだろうか？喬念の心は実にむかつきでいっぱいだった。だが、凝霜に累を及ぼすわけにはいかない、ましてや凝霜の家族を巻き添えにするわけにはいかない！両手をゆっくりと上げ、喬念は勅命を受け取り、ほとんど歯を食いしばってようやく一言を絞り出した。「......有り難き幸せに存じます」章衡はこの時になってようやく安堵の息をついた。「婚儀については、こちらで人を遣わし万事整えるゆえ、そなたは案ずるには及ばぬ」喬念は立ち上がり、章衡が言い終えるのを待たず、ひらりと馬上の人となった。今は章衡の顔を見たくなかったし、声を聞きたくもなかった！立ち去る喬念の後ろ姿を見送りながら、章衡は眉根を寄せた。今日一日のことで、彼女はきっと自分を心の底から憎んでいるだろうと。だが、構わない。彼女をそばに留めておけるなら、それでいい。かつてあれほど彼を好きだったのだ。時が経てば、きっと再び好きになるだろうと、彼は信じていた！だから、今、怨まれてもかまわないのだ！その時、ふと、か細いすすり泣きが耳に届いた。章衡はそこで初めて、傍らにいた林鳶に気づいた。見れば、彼女は林華の隣でうつむき、その華奢な体は、泣くために小刻みに震
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第339話
喬念は両手で手綱を固く握りしめ、凝霜が小声で促すのが聞こえて、ようやく我に返ったかのようだった。「お嬢様、早くお馬から」勅命を前にして跪かなければ、大不敬の罪。打ち首になるのだ！喬念はようやくゆっくりと馬から降り、章衡の深い眼差しと視線を合わせた。心の中には万感の憤りがあったが、今この時、おとなしく跪くしかなかった。「天の下しろしめす帝、かしこくも宣りたまはく、『聞くに、章の家とかやに、いときはやかに、もののふの道に誉高き男子一人あり。戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者なり。又、林の家にて養はるる女子は、心ばせいと優に、賢くものし、才も情も浅からずとぞ。此の両人こそ、前の世よりの契り深きものならめ。さるにより、今、二人を番はせむと、特に思し召すなり。日の良きを選びて、婚儀滞りなく執り行ひ、めでたく結ばるべし』と、宣りたまふ！」勅命が下されると、人々は驚きのあまり次々と目を見開いた。喬念は信じられないという顔で章衡を見た。予想はしていた。章衡がこの勅命で自分を引き止めに来ることは。しかし、まさかそれが縁組の勅命だとは思いもよらなかった！彼はいつも、親の関与には逆らえないと言っていたではないか？今、これは一体どういうことだ？林鳶は傍らで跪き、勅命を聞いた瞬間、涙がどっと溢れ出し、まるで天が崩れ落ちたかのようだった。林華はまだ地面に跪いていたが、章衡に向かって怒鳴った。「章衡！お前が宮中に参内しこの縁組の勅命を賜わるとは、鳶を如何なる立場に置くつもりか！」茶館にいた林侯爵さえも、一瞬うろたえた。しかし、章衡が淡々と口を開くのが聞こえた。「御上様の御意向は、鳶と念々が共に章家に嫁ぎ、互いに平妻（へいさい）となることだ」平妻？突然その言葉を聞き、林華は呆然とその場に立ち尽くしたが、心の底でほっと安堵したのを感じた。章衡が実はずっと前から、そのような考えを持っていたことは知っていたが......二人とも娶る方が、念々を都から去らせるよりはよほど良い！林侯爵でさえ、そう思った。林鳶は変わらず章家に嫁ぐことができ、そして喬念は都を離れる必要がなく、彼らから離れる必要もない。これこそ、最良の采配だ！林鳶は俯き、何も言わなかったが、涙は止めどなく流れ落ちていた。互いに平妻？鳶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第338話
「ぺっ！まことにこれほど恥知らずな一家は見たことがないわ！」民衆は次々と悪態をつき、まるで林鳶と林華を道端で裁いているかのようだった。凝霜はこの光景を見て、胸のつかえが取れたように感じ、顎をわずかに上げ、得意満面だった。しかし茶館の中にいる林侯爵は、この光景を見て、全く異なる心境だった。一方では林鳶と林華を不憫に思い、すぐに使いをやり林華と林鳶を人混みの中から引き離そうとした。一方では、喬念は彼らを見限る決意を固めたのだと、密かに感じていた。胸の奥の切なさが、波のように押し寄せてきた。だが、喬念が再び口を開いた。「皆様方、先だって祖母上が世を去る前、大局を見据え、わたくしと林侯爵との縁切りを三度手のひらを打って誓わせました。わたくしも疾うに侯爵家を出ております」「今日、このお二方が何故ここでわたくしを引き止められるのか、存じませぬ。ですが、わたくしが此度都を離れますのは、もはや侯爵家とは何のかかわりも持ちとうないから。願わくば皆様、道をお譲りくださいませ」民衆は今まさに喬念に同情している時であり、その言葉を聞くと、すぐさま道を開けた。そうだ、都を離れるのが良い。侯爵家の老夫人が死ぬ間際にまで喬念に侯爵家と縁を切らせようとしたのだ。この侯爵家がいかに居心地の悪い場所か、よく分かる！林華は固く拳を握りしめ、喬念の冷たい顔を見つめ、心に次々と動揺が込み上げてきた。この瞬間、彼は周囲の民衆がどのように自分を罵倒しようと気にしなかった。ただ、もし喬念にこの城門を出られてしまったら、今後、二度と彼女に会えなくなるのだと、それだけを分かっていた！「念々......」彼は低い声で呼びかけた。そこにはいくらか自制する響きがあり、声もそっと震えていた。「降りて、兄上と家に帰ろう......」家に帰る？喬念の目元に、知らず知らずのうちに温かいものが込み上げてきた。彼女もまた、家に帰りたいのだ！だが、とっくに家などなくなってしまったのだ！深く息を吸い込み、喬念は手綱を引き、城外へと向かおうとした。茶館の中にいる林侯爵は驚きのあまり窓枠を固く掴んだが、今の自分には、ただ喬念が行くのを見ていることしかできないと気づいた。喬念とすでに縁を切ったのだ。彼女はもはや彼の娘ではない。彼女は、彼、この父親を、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第337話
その言葉が口から出ると、林鳶と林華はおろか、茶館にいた林侯爵までもが驚きのあまり、喬念から距離を取った。喬念はなんとそれを口にしたのだ！三年前の、彼らが皆で巧みに隠し通してきたあの出来事を、喬念はこうして暴露したのだ！これでは、これではもし宮中に伝わり、御上様の耳に入れば、侯爵家は危うい！彼女は侯爵家を奈落の底に突き落とすつもりなのだ！民衆もまた大いに驚いた。彼らは三年前、侯爵家の養女が過ちを犯し、洗濯番で罰せられたことしか知らなかったが、事の真相が何であったかは全く知らなかったのだ！まさか、濡れ衣を着せられていたとは！民衆が侯爵家を非難し始めるのを見て、林華は焦った。「喬念！口から出任せを申すな！」「出任せ？」喬念は冷ややかに林華を一瞥した。「若様の仰るには、わたくしが嘘をつき、侯爵家を陥れていると？では、先にわたくしが城の西へ連れて行かれ、半殺しにされた儀について、若様、ご説明願えましょうか？ついでに、法華寺にて、そなたに打ち据えられ重傷を負わされた儀も、併せてお話しになっては？」面子を潰すだけのこと、喬念は少しも気にしなかった。ただ、明王の名だけは、やはり伏せておいた。今はただ、侯爵家の偽りの仮面を引き剥がしたいだけで、面倒事を招きたくはなかった。城の西の件は、民衆はあまり聞いていないかもしれない。しかし、あの日の法華寺での出来事は、少なからぬ人々が目撃していた。すぐさま誰かが口を開いた。「わしは見たぞ。あんな太い棒で、数度打っただけで折れてしもうた！それはもう、血みどろで、この若様は明らかに彼女の命を奪おうとしておった！」「拙者も見た、実に惨たらしい有様じゃった！」林華は言われてすっかりうろたえ、顔色が変わった。彼はぐっと歯を食いしばり、怒鳴った。「貴様らに何が分かる！あの者が先に無礼な口を利いたのだ！わたくしは兄として、少し懲らしめたに過ぎぬ、それがどうした！」「兄上？」喬念は冷たく笑った。「この世に、妹に薬を盛る兄など、おりましょうか？」彼女はただ薬を盛ったとだけ言い、何の薬を盛ったかは言わず、ましてや薬を盛った後、彼女を別の男の寝床に送り届けたことなど言わなかった。これだけでも、林華の面子を立ててやったと言えよう。林華は驚愕した顔で喬念を見つめ、全身が激しく震えた。
