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第371話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第382話
章家の馬車が見えると、林夫人はすでに期待に胸を膨らませていた。林鳶が先に馬車から降り、林夫人の姿を見ると、甘えるように呼びかけた。「母上」章衡も馬車から降り、林夫人に向かって礼をした。「義母上にご挨拶申し上げます」ところが、林夫人の顔には一瞬、失望の色がよぎった。林鳶はそれを見て、心臓がどきりとした。幸い、林夫人はすぐに表情を取り繕い、前に進み出て迎えた。「章将軍、ご丁寧に」言いながら、林夫人は非常に親しげに林鳶の頬を撫でた。「よい子じゃ。母上に見せておくれ」しかしその視線はちらりと馬車の後ろへと向けていた。林鳶が林夫人の意図に気づいた。すぐさま、か細い声で口を開いた。「母上、姉上は今日はお戻りになりませぬ」「え？」林夫人ははっとし、すぐに我に返ると、失望の色を隠しきれない顔に、無理やり笑みを浮かべた。「構わぬ、お前が戻ってくれればよい。さあ、早く屋敷の中へ！」林夫人は章衡と林鳶の二人を屋敷へと招き入れた。今日は里帰りの日であり、林侯爵と林華も在宅していた。宴席では、父子二人が章衡を引き止め、絶えず話し続けた。そして章衡の振る舞いは、彼が馬車の中で言った通り、人々に少しの隙も見せなかった。しかし、昼食の後、林夫人はやはり口実を見つけ、林鳶を一人、裏庭へと連れ出した。後ろについてきた侍女を下がらせると、林夫人はようやく尋ねた。「もしや、心穏やかではおらぬのかえ？」林鳶ははっとし、林夫人がどうして見抜いたのか分からず、首を横に振って否定しようとしたが、涙が先にこぼれ落ちた。その様子を見て、林夫人は慌てて心を痛め、林鳶を腕の中に抱きしめた。「母上が目を見れば、昨日きっと長いこと泣いておったと分かるわ。どうしたのじゃ？早く母上に話してごらん。もしや章衡がいじめたのかえ？」林鳶は心の中に万感の辛さがあったとしても、この時、林夫人に真実を話す勇気はなかった。もし自分が章衡の悪口を一言でも言えば、侯爵家が章衡に難癖をつけるだろうと恐れたのだ。特に兄上はあまりにも短気な性分。もし衡殿と手合わせでもしたらどうする？そうなれば、章衡にますます嫌われるだろう。すぐさま、首を横に振り、言った。「衡殿は鳶によくしてくださいます。母上、ご心配なさいますな」林夫人はわずかにため息をつき、何かを思い出したかのように
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第381話
章何の瞳が激しく揺れ動くのを見て、喬念はもうこの件を追及するのをやめた。誰が毒を盛ったにせよ、すでに五年も経っているのだ。追跡調査は決して容易ではないだろう。そして今、急務なのは、章何の足を治すことだ。喬念は元々、どうやって章何に恩返しをすればいいのか分からなかった。ただそばにいて三年世話をすると言っただけだったが、彼のそばにはすでに季岳がいるのだから、彼女一人いなくても、特に問題はないのだ。ただ、当時の彼女には、他に章何に恩返しをする方法が思いつかなかったのだ。しかし今、その方法が見つかった。「何殿」喬念は真剣に呼びかけた。「お足がいかにして毒に中てられたかはともかく、今や希望が見えた以上、わたくしは諦めませぬ。どうか何殿、わたくしを信じてくださいませ」喬念の声は、まるで章何を過去のあの驚愕と動揺から引き戻したかのようだった。彼は彼女の輝く瞳を見つめた。それはまるで温かい泉のように、彼の胸の奥へと流れ込んでくる。少しずつ、先ほどの彼の動揺を溶かしていく。彼は、ただ恩返しのつもりだった行動が、驚くほど彼のすでに真っ暗だった世界に一筋の光をもたらすことになるとは、思いもしなかった。一時、彼は、荊岩の頼みは結局、喬念のためだったのか、それとも彼自身のためだったのか、分からなくなった......心には万感の思いが込み上げてきたが、顔には、ただわずかに頷き、真剣に一言「感謝する」とだけ言えた。喬念は微笑み返し、それから立ち上がった。「では、何殿のお休みを妨げませぬゆえ」そう言うと、部屋を出て行った。足取りは軽く、自室に戻るとすぐに書状を書き、凝霜に何とかして侍医に届けるよう頼んだ。一方、林鳶も朝早くに起きた。今日は彼女の里帰りの日だ。たとえ章衡が昨日、彼女に嫌悪感を露わにしていたとしても、今日のこの里帰りの儀式には付き添わないわけにはいかない。馬車の中、章衡は目を閉じて休んでいた。林鳶は傍らに座し、眉根に愁いを浮かべ、時折、章衡に視線を注いでいた。しかし、章衡は終始目を閉じたままで、まるで彼女に会いたくない、ましてや彼女と話したくないかのようだった。林鳶は胸の奥がわけもなくざわついた。もしかしたら、章衡が侯爵邸に着いた後も、このように彼女を嫌悪する表情を見せるのではないかと心配だった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第380話
苦痛の声を上げたが、章衡はまるで聞こえなかったかのように、一歩も止まらなかった。章衡の姿がすぐに部屋から出ていくのを見て、林鳶の目からは涙が糸が切れたように、一粒また一粒と、止まることなくこぼれ落ちた。どうしてこうなったの？どうすればいいの？......翌日、喬念は朝早くに起きた。ほとんど待ちきれない様子で、章何の部屋の戸を叩いた。戸を開けたのは季岳だった。喬念の姿を見ると、彼もまた驚かずにはいられなかった。「若奥様？」喬念はこっそり奥の間の方を見やり、それから尋ねた。「昨夜の薬は効き目がござりましたか？」季岳は一瞬呆然とした。「昨夜の薬は若奥様がお与えになったもので？」そう言うと、季岳は驚くほど満面の笑みを浮かべ、何度も頷いた。「効きました、効きましたとも！わが主君は元々少なくとも半刻は苦しまれるはずが、昨夜は線香一本が燃え尽きぬうちに治まりました！」彼は元々、主君がどこからこのような霊薬を手に入れたのかと驚いていたのだが、まさか、喬念が与えたものだったとは！効き目があったと聞き、喬念もまた安堵の息を漏らした。すると、奥の間から声が聞こえてきた。「ちょうど礼を言いに行こうと思うておったところじゃ。先に来るとは思わなんだ」声が終わると同時に、章何が穏やかな笑みを浮かべ、車椅子に乗って現れた。その顔色にはもはや蒼白さも弱々しさも見られなかった。喬念は季岳に部屋へと招き入れられた。おそらく彼女を恩人だと見なしたのだろう、季岳の態度はかつてよりもずっと恭しく、非常に親切に熱いお茶を淹れて喬念の前に差し出した。喬念はそれを受け取ったが、顔色はどこかぎこちなかった。彼女のその様子を見て、章何はいぶかしげに尋ねずにはいられなかった。「喬お嬢様、嬉しゅうないのか？」彼は元々、この薬が自分に効いたのだから、彼女は喜ぶべきだと思っていた。これを聞き、喬念は慌てて茶碗を置き、手を振って言った。「いえ、とんでもない！薬が効いたのですもの、喜ばぬはずがありませぬ！これは、何殿の両足が傷によるものではなく、まだ治る見込みがあるという証でございます」その言葉を聞き、季岳は喜びでいっぱいになった。「まことでございますか？わが主君は再びお立ちになれると？」章何の瞳までもが、いくらか輝きを増した。彼は元々
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第379話
一方、林鳶もまた章衡の後を追い、屋敷に戻った。章衡は冷たい空気を纏って前を歩き、林鳶はその後ろについていく。彼女には、章衡が今、怒りの頂点にあることが感じ取れたが、しかし、その怒りが自分に向けられたものなのか、それとも喬念に向けられたものなのか、分からなかった。胸の奥がわけもなくざわついた。章衡が先に部屋に入るのを見て、彼女は傍らに付き従う侍女を一瞥し、それから口を開いた。「下がってよい」侍女は返事をして礼をすると、下がっていった。林鳶はようやく部屋に入り、章衡が奥の間へ向かうのを見て、彼女も後を追った。その声は自然といくらか怯えた響きを帯びていた。「衡殿、今日は全て鳶が悪うございました。姉上を無理に侯爵家へお連れしようとしたばかりに、衡殿に今日、屈辱をお受けさせてしまい、鳶は......衡殿、それは何をなさっておいでです？」林鳶の言葉がまだ終わらないうちに、章衡が一揃いの衣を抱えて奥の間から出てくるのが見えた。林鳶の問いかけに対し、章衡は答えず、その冷たい視線は彼女の顔に注がれ、温度のかけらもない声で言った。「そちはいかなる弱みを彼女に握られておるのだ？」林鳶は突然、目を見開き、心は動揺して乱れ、当然、章衡の問いに答えることはできなかった。章衡も明らかに林鳶の答えを求めてはいなかった。両目は暗く、声までもが一段と冷たくなった。「祝言が急であったため、そちの住まう庭はまだ修繕中じゃ。あと十日ほどで移れるであろう。この十日間、われは書斎にて寝起きする」そう言うと、外へと歩み去ろうとした。ところが、林鳶が彼の腕を掴んだ。「衡殿、なぜ鳶にこのような仕打ちをなさるのです！」林鳶は章衡を睨みつけ、その目には理解できないという思いと無念さが満ちていた。「鳶がいったい何の間違いを犯したというのです、衡殿にこのように扱われねばならぬほど！」祝言を挙げて以来、彼が一度も部屋で夜を過ごさなかったのはまだしも、今になってなんと堂々と外へ出て寝ると言うではないか！この屋敷の使いたちが盲目だとでも思っているのか？この状況が見えないとでも？鳶をどのような立場に置こうというのですか？章衡はようやく足を止め、目を伏せて林鳶を見た。林鳶の両頬は赤く腫れ上がり、涙が時折こぼれ落ち、その様子は実に痛々しかった。今までのようだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第378話
心では心配していたものの、章衡のあの苦虫を噛み潰したような顔を見ると、章何の口元はそっと上がった。弟がこのような表情を見せるのは、実に珍しいことだった。喬念の心も、実はかなり動揺していた。いつの日か、彼女がこのように章衡を呼ぶことになろうとは、夢にも思わなかったのだ。ましてや、そう呼ぶことを彼が快く思わないことも、よく分かっていた。だが、どうして彼のご機嫌を取らねばならないというのか？！それに、彼女こそは兄嫁なのだ。兄嫁たる者が彼を「衡よ」と呼んで、何が悪い？章衡の顔に険しい怒りの色がますます濃くなるのを見て、林鳶は罪悪感に苛まれた。章衡が自分のために前に出たばかりに喬念に「やり込められた」のだと思い、すぐさま慌てて口を開いた。「全て鳶の過ちでございます。姉上を怒らせるべきではございませぬでした。衡殿、どうかお怒りをお鎮めください。鳶が悪うございました」章衡はまさに怒りの頂点におり、不意にこのように触れられ、鋭い眼差しがたちまち林鳶に向けられた。林鳶ははっと驚き、素早く手を引っ込めたが、心の中ではますます惨めな気持ちになった。「申し訳ありませぬ、全てわたくしが悪うございます。無理に姉上を里帰りに誘うべきではありませなんだ。姉上......」「弟嫁よ」喬念は林鳶のこの様な姿に耐えきれず、そっと眉をひそめて口を開いた。「そなたはまことに懲りぬお人じゃな！呼び名一つさえ覚えられぬとは」その言葉を聞き、林鳶は恐ろしさのあまりすぐに口をつぐんだ。林鳶は、喬念の言う「懲りぬ」が、単に呼び名のことだけを指しているのではないことを知っていた。ただ喬念が続けて言った。「弟嫁がすでに過ちを認めたのであれば、この件はこれまでにいたそう。わたくしから弟嫁にもう一言忠告しておく。他人の世話を焼く前に、まずは己が尻を綺麗に拭くことじゃな！」林鳶はすでに顔面蒼白で、ただ涙を流し続ける以外、もはや何を言うべきか分からなかった。一方、章父と章母は喬念の言葉遣いの下品さに驚くと同時に、心の中では林鳶の反応に疑念を抱き始めていた。いったい林鳶は何をしでかしたので、喬念にこのように脅されるに至ったのか？章衡はこれら全てに対し、さほど大きな反応は見せなかった。彼の怒りは、なおも喬念の彼に対する呼び名の上に留まっていた。ただ今、喬念も彼を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第377話
喬念は章父と章母が自分を罰するだろうと予想していた。だが、林鳶に跪くなど、ありえない。すぐさま無表情になり、淡々と一言返した。「できませぬ」「何だと？」章父はかなり驚いた。章家において、彼の言葉に逆らう者など誰もいなかった。たとえ章何と章衡の兄弟でさえ、彼に逆らったことは一度もなかったのだ。あのわがままで勝手気ままな章清暖でさえ、彼の前ではおとなしいものだった。彼が指示を出して、「できませぬ」という答えが返ってきたのは、今回が初めてのことだった。章父の怒りを前にしても、喬念はただゆっくりと顔を向け、章何を見た。章何は今、顔を曇らせ、視線が三歩先の地面に落としていたが、視界の端ではっきりと喬念が半身をこちらに向けたのを捉えていた。本当は関わりたくなかったが......章何はいささか仕方なさそうにため息をつくと、顔を上げて章父を見て、ゆっくりと口を開いた。「侯爵家におりましても、章家におりましても、呼び名の上では、念々の方が結局は格上となります。彼女に跪いて詫びを入れさせるのは、おそらくは不適切かと存じます」章何がこの言葉を口にした時、明らかに心にもないことを言っていた。章父と章母でさえ、章何が喬念の肩を持っているのが聞き取れた。たとえ呼び方の上で格上だとしても、それがどうしたというのです？二人は結局のところ同輩、今、林鳶がこんな姿に打ちのめされているのに、喬念が何事もなかったかのように振る舞うわけにはいかないでしょう？しかし、章何がこのようにすることは、彼が本当に喬念に心を寄せている証拠でもあった。彼はかつてずっと自分の屋敷に閉じこもっていたのだ。もしこの件をうまく処理できなければ、章何がますます彼らに会いたがらなくなったらどうする？一時、章父と章母も困り果てた。ところが、章衡の声が傍らでゆっくりと響き、冷ややかな問いかけの響きを帯びていた。「かのようなに申されるならば、鳶が今後、屋敷で打たれたとしても、ただ泣き寝入りするしかないと？」その言葉を聞き、皆は一斉に章衡の方を見た。見ると、彼の目元には冷ややかさが宿り、喬念をじっと見つめ、口元には冷笑が浮かんでいた。先ほど喬念が章何に助けを求めた様子は、全て彼の目に焼き付いていた。明らかにかつては、彼女は自分に対してだけあのような表情を見せ
